— Взять, например, тот эпизод, когда мы обсуждали наше увольнение, и вы заставили Дилемму Эдуардовну купить демонстрационную шахматную доску. Какой в этом был смысл⁈

— Никакого, чистое позёрство.

— Эта доска до сих пор без толку валяется у меня дома.

— Она съедет, когда откроется академия.

— Что?

— … Эм… Простите, давайте притворимся, что последних реплик не существовало, я задумался о чём-то своём и ляпнул глупость. Что же до моего пристрастия к драматическим эффектам, то — увы, это часть моей натуры, и вы можете либо любить меня всем сердцем вместе с этой частью, либо возненавидеть.

— Я вас люблю.

— И я вас люблю.

— Но как же вы затягиваете объяснения!

— Да я бы уже начал, кабы не вы…

— Ну вот, теперь я же во всём и виновата!

— Диана Алексеевна, вам никогда не переиграть его ни в чём, что касается слов, — сказала Танька. — Признайте поражение и отступите, пока ещё есть, куда.

И госпожа Иорданская молча подняла руки, признавая окончательную и безоговорочную капитуляцию.

— Итак, дамы и господин — докатились вот и до такого, кто бы мог подумать! — я собрал вас здесь, чтобы раскрыть тайну летающего гроба.

Все присутствующие замерли, жадно глядя на меня в ожидании продолжения.

— Но я начну издалека.

Диана Алексеевна скривилась, однако сумела промолчать.

— В древнем Египте…

— Господин Соровский, да вы издеваетесь⁈ — Хе-хе, всё же не выдержала.

— Впрочем, мне лучше начать с сотворения мира.

Диана Алексеевна взвыла без слов, вызвав у меня улыбку.

— Что ж, ладно, не буду вас мучить. В древнем Египте процветали магические искусства. Как и во всём остальном мире. В те прекрасные времена почти что каждая страна развивала свою уникальную магию. В нынешнем мире Российская империя, Европа и Северная Америка, в общем-то, делают плюс-минус одно и то же, если не углубляться в нюансы. Унифицировались. В то время как некоторые страны умудрились сохранить нечто своё, что мы сегодня даже в первом приближении постичь не можем. Такова, например, индийская магия, с которой мне довелось столкнуться однажды… Но сейчас не об этом. Так вот, была своя особая магия и в древнем Египте, ныне, увы, утраченная. Мы можем сделать о ней пока что лишь немногочисленные выводы. Первый: эта магия базировалась на амулетах преимущественно, но вряд ли их называли амулетами. Несмотря на схожий с нынешним принцип работы и изготовления, их использовали для облицовки специальных ритуальных помещений. Помещения закрывались на дни, недели, годы, после чего открывались, и из них выходило нечто, созданное при помощи этих амулетов. Мы склонны предполагать, что всякий раз оттуда выходило нечто непредсказуемое. То странная кошка, а то — мужик с головой шакала.

— Вы хотите сказать… — вновь первой не выдержала Иорданская.

— Второе, — перебил я её, — все так называемые древнеегипетские боги вышли именно оттуда, они были порождены магией древнеегипетских жрецов.

— Големы? — предположил Леонид.

— О нет! Тут у нас кое-что куда более изящное. Анна Савельевна, прошу, займите моё место у камина. Судя по тому, как вы побледнели, продолжить рассказ лучше вам.

Мы с Кунгурцевой поменялись местами, и теперь на неё все уставились жаждущими страшной правды глазами.

— Это всё — иллюзии, — сказала Анна Савельевна. — И боги, и гроб… Особенно, конечно, гроб. Иллюзии, сотворённые высокоранговым магом, воздействуют на все человеческие чувства, их можно даже назвать материальными, как вы знаете… Природу этого понять сложно, но здесь, я полагаю, нечто вроде фамильяра, который, являясь духом, тем не менее, прекрасно взаимодействует с вещным миром.

— Гроб — иллюзия? — удивилась Иорданская. — Но, прошу прощения, я изучала этот вопрос. Иллюзия уже давно должна была рассеяться!

— А вот это — самое жуткое, Диана Алексеевна. Мы имеем дело с запрещённым подвидом иллюзий, о котором мало что сказано в доступных источниках. Мы имеем дело с тульпой. Тульпа — это иллюзия, которая стала самостоятельной сущностью. Энергию для существования и своей… деятельности она берёт из направленных на неё эмоций людей. Грубо говоря, из веры. Вы слышали про Джека Потрошителя?

— Сказки, — фыркнула Иорданская.

— Да, изначально — сказки. Однако мне приходилось слышать неприятную версию, которая очень походила на правду. Первая жертва была случайной, однако она послужила причиной для слухов. Проститутки пугали друг друга выдуманным маньяком. А поскольку многие из них тогда носили амулеты иллюзионной магии, чтобы выглядеть красивее, эта болтовня каким-то образом срезонировала с магией, и образовалась тульпа. Никто не мог поймать убийцу, потому как его, по сути, не существовало. У него не было дома, не было лица, он не оставлял следов.

— И куда же он в итоге делся?

Анна Савельевна развела руками.

— Возможно, тульпу обезвредили, но об этом не стали информировать общественность. Что, как мне кажется, было довольно мудро. Ни к чему людям знать о таких возможностях.

— Это лишь версия!

— В подтверждение которой говорит тот факт, что в одна тысяча восемьсот девяносто первом году внезапно и очень жёстко в Великобритании приняли закон, запрещающий, во-первых, изготовление амулетов иллюзионной магии, а во-вторых, их использование. И в-третьих: людям не магического происхождения вообще запретили пользоваться амулетами. Последний запрет был отменён лишь во второй половине двадцатого века.

Скепсис с лица Дианы Алексеевны не исчез, но с возражениями она не нашлась. Анна Савельевна взглянула на меня.

— Как вы догадались, Александр Николаевич?

— Во-первых, когда я взаимодействовал с гробом, он «мерцал». То исчезал, то появлялся.

— На стадионе? — вмешался Леонид. — Я ничего такого не заметил.

— И никто не заметил. Кроме меня. У меня, видите ли, некоторые трудности с восприятием иллюзионной магии. Ну и второй момент: как я уже говорил, коснувшись гроба, я не сумел ощутить его мелкочастичной структуры. Что, чесно сказать, полная бессмыслица с точки зрения здравого смысла. Ну и — да, потребовалось время, чтобы в голове соединилось одно с другим.

Про магию Ананке и ответы торреля я, разумеется, умолчал. Уж что-что, а эта часть моей жизни должна оставаться страшным секретом всегда.

— Допустим, всё так, как вы говорите, — кивнула Диана Алексеевна. — И что мы можем сделать? Анна Савельевна, вы понимаете, как уничтожить эту так называемую тульпу?

— Сказать по правде, наше министерство уже сделало лучшее, что только возможно, как бы грустно это ни звучало. Они закрыли академию. Чем меньше людей будут сталкиваться с гробом, тем меньше они будут в него верить. Постепенно, за год-два, он исчезнет…

— Заходят в бар иллюзионный маг, стихийный маг и стеклянный гроб.

Вздрогнула и широко раскрыла глаза Анна Савельевна. Мы, все остальные, повернулись. Гроб висел посреди подвала в горизонтальной плоскости и вещал:

— Заказывают выпить. Стихийный маг спрашивает: «Как избавиться от тульпы?» Иллюзионный маг отвечает: «Просто не думать о тульпе, она и рассосётся». А стеклянный гроб молча взял и вбил иллюзионного мага в горящую печь!

С этими словами гроб резко взял разгон, врезался в Анну Савельевну и вбил её в открытую печь. Сам влетел следом. За ним закрылась заслонка, из-за которой послышался крик Анны Савельевны и полудурочный хохот гроба.

Министерство выделило на решение проблемы аж трёх сверхподготовленных иллюзионистов, которые оккупировали спортивный зал, расставив посередине кружком какие-то странные штуковины в виде шаров на треногах, немного напоминающих первый искусственный спутник Земли. Поскольку сильных подготовленных иллюзионистов на службе Отечества в Белодолске имелось всего трое, они не отказались от помощи Анны Савельевны. Нет, она не сгорела. Чего ей было сгорать-то? Трое стихийных магов уж как-нибудь огонь уняли, да и вовсе охладили печь до комнатной температуры в мгновение ока.