Сначала там – в Туле, когда переменился по взмаху руки. Потом здесь, когда «из говна и палок» сделал дорогую краску. С волками, опять же, учудил немало. Как во время ночного нападения, так и потом – у лося и далее. Ведь Устинка и Егорка слышали, что он говорил вожаку. Выйти не решились, а стоять у духовых окошек и наблюдать за своим хозяином сдюжили. Из сеней. И вот теперь – новая странность, которую их мозги трактовали однозначно в привычном и понятном им мистическом ключе.

Ведь на дворе стоял XVI век с его парадигмой рационально-мистического восприятия мира. Для многих жителей XXI века может показаться странным, но люди тех лет мыслили рационально. За тем исключением, что существование Бога и каких-то иных мистических компонентов вроде русалок, домовых и ведьм для них являлось таким же реальным, как и яблок, огурцов и медведей. Да, их нельзя пощупать, взвесить и измерить. Ну так и что? Ветер тоже никто не видит, однако же он срывает крыши с домов.

Эти люди росли с твердой уверенностью в том, что там, на небе, сидит Бог – суровый, но справедливый. И он все видит. А в лесу бродят леший с кикиморой. В речке водятся русалки с водяным. Дома живет домовой… и так далее, и тому подобное. И пренебрегать правилами сожительства с этими существами может оказаться фатально. Хуже того, Устинка с Егоркой были крестьянами. Поэтому выросли в самым тесном соприкосновение с природой и старыми верованиями. Еще дохристианскими, которые сохранялись на селе в XVI веке весьма крепко. Да, все они формально были христианами, причисляя себя к ним. Но… но… но…

Андрейка же в очередной раз предстал в их глазах как тот, кто видит всех этих волшебных существ. Как тот, кто может разговаривать с животными. Ведь волки те молодые с ним вроде как сдружились. Теперь еще и разговоры о Смерти…

Зачем парень их затеял?

Да черт его знает? Просто интуитивно показалось лишним ругать смерть в такой момент. Но… это было очередной залет. Местные такого даже по пьяни буровить не станут. Слишком для них все это серьезно и реально…

1553 год, 21 февраля, где-то на реке Шат

Обед.

Что может быть лучше?

– Опять волки воют… – угрюмо заметил Устинка, тяжело вздохнул и встал, направившись к оружию. Егорке тоже не требовалось особого приглашения. Андрейка им доходчиво объяснил, почему блохастики тогда с медведем так отреагировали. Теперь вот – опять – в три глотки воют.

Рядом с отроком лежало не только его оружие, но и доспехи. А он успел доделать кольчугу и соорудил примитивный шлем – мисюрку. Он представлял собой обычную тарелку, прикрывающую темечко, от которого вниз, на шею и плечи, спадали кольчуга. Строго говоря, это был кольчужный капюшон с ронделем на темечке, чтобы голову не раскололи рубящим ударом. Этот шлем считался самым простым и дешевым в регионе. И, как следствие, самым доступным.

Защитные качества мисюрки, конечно, оставались на уровне цены. То есть, были очень низкими. Она, по сути, защищала только от легких сабельных ударов, преимущественно кистевых. Да от стрел в какой-то мере, больше уже на излете. Поэтому, по возможности ее избегали, стараясь обзавестись либо чем-то более надежным, либо более дешевым.

Андрейка, пока занимался кольчугой, думал о том, какой шлем к ней приспособить. Крепко думал, прикидывая разные варианты. Но так получилось, что после изготовления кольчуги осталось много небольших кусочков-заготовок. И он волей-неволей вспомнил про мисюрку, которую и решил себе сделать для начала. Тем более, что в плане цены, она прекрасно подходила на роль «трофея», снятого с разбойников.

Потом он себе, конечно, соорудит или добудет что-то поинтересней. Но это будет потом. Мало ли как сложится весна? Может быть всю ее придется пробегать в заполошных делах. А сочетания из кольчужной рубашки и мисюрки являлось достаточным для прохождения верстания по доспеху. Это был худший вариант. Но вариант.

Так или иначе Андрейка надел кольчугу с мисюркой. Подпоясался поясом с саблей. Взял щит и копье с сулицами. В общем – быстро и несложно. Ту же кольчугу накинуть – секунды. Однако Устинка с Егоркой его уже ждали, успев изготовиться раньше. Хотя обычно не сильно спешили. Видимо медведь в них тоже что-то поменял.

Собрались.

Устинка по кивку Андрейки запрыгнул на крышу землянки. И тут же пригнулся. А несколькими секундами спустя спрыгнул обратно.

– Тати. – тихо выдохнул он.

– Почем знаешь? – осведомился отрок.

– Что я их раньше не видывал? Сам глянь, коль мне не веришь.

И парень глянул. Осторожно выглянул из-за стенки землянки. Сбоку, чтобы не мельтешить лишний раз над крышей.

Люди как люди. Одеты, как и почти все в эти времена, в какие-то лохмотья и рванье. Так бы и за крестьян можно было принять или еще за кого мирного. Но было одно «НО». Эти кадры тащили в своих руках оружие. Самое что ни на есть примитивное. В основном дубинки. У парочки имелись короткие, легкие копья. Еще один красовался с саблей – видно их атаман. В общем получалось, что защитное снаряжение Андрейки мало подходило для борьбы с таким противником. Разве что щит в тему. Все же остальное… увы… кольчуга ударной нагрузки не держит, как и любой другой мягкий доспех. Про шлем и речи не шло. Он был теперь больше для красоты и больше отягощал, чем помогал.

Доспехов у этого разбойного люда не имелось никаких. Не считая тряпок. А в этих самых тряпках просматривалось несколько стеганых халатов. Откуда они их взяли – вопрос. Но вряд ли нашли на дороге. Это не самое дешевое имущество и просто так от него избавляться не станут…

Шли они достаточно спокойно и уверенно. Так как числом их было почти два десятка. Крупная банда. Как она сюда просочилась – вопрос. Но ответ на него Андрейку не интересовал.

По-хорошему требовалось отступать. Связываться с отрядом, имеющим столь значимое численное превосходство не хотелось. Это выглядело сущим самоубийством.

Но отступать куда?

К реке? Так она замерзшая и по ней далеко не уйдешь. Эти гости незваные прекрасно увидят следы на снеге. Поймут, сколько людей убежало, и пойдут по следу. Получится при таком раскладе удрать или нет – писями по воде виляно. И парень не стал сильно уж на этот формат бегства рассчитывать. Просто потому, что им отходить придется с грузом, унося самое ценное. Хотя бы деньги и оружие. А эти побегут за ними налегке. Да и даже если все бросить да удрать, то жить дальше как? И ладно бы верстание. Черт с ним. Жрать то что? Спать где? Греться как? Вероятность гибели при таком раскладе, на его взгляд достигала ста, ну край, девяноста девяти процентов.

Куда еще можно двинуть? В лес? Но тут еще скорее их найдут и догонят. Снег следы хорошо хранит. А бегать по лесу то еще удовольствие.

Вступать в бой?

Аналогичное самоубийство…

– Что делать будем, хозяин? – мрачно прошептал Устинка. Они с Егоркой тоже прекрасно поняли обстановку.

– Проверять, обиделась на ваши слова красавица наша или нет. – усмехнулся Андрейка. – А если и умирать, то с улыбкой на лице.

– Ох…

– Да чего ж ты мелешь? – ахнул Егорка. – Пойдем и договоримся.

– А им зачем с нами договариваться?

– Как зачем?

– Что им с того? Польза какая может? Или человеколюбие взыграет? Не дури. Пойдем договариваться – потеряем внезапность. А это единственное наше преимущество. В общем так…

Разбойники чувствовали себя королями ситуации. Они шли открыто и не таясь. Но, как это ни странно – заходили со стороны поля, а не обходили сразу с двух сторон.

Почему?

Это было видно даже «не вооруженным взглядом» такому дилетанту в местных реалиях, как Андрейке. Землянки ведь типичны для селян. Большая землянка – значит тут целая семья обитала, возможно, что и не одна. Как правило ведь их ставили куда меньше.

Они прекрасно были осведомлены о том минувшим летом здесь резвились татары. И это здание выглядело так, словно выжившие поставили его. Сразу на всех.