На несколько секунд я замер, переваривая информацию. Прибывшие с иных горизонтов. Конечно, это были не ядровики. Тоже звезды. Но это могли быть чудовищно сильные звезды, сильнее самого Квиокса. Ранее наш план строился на том, что заносчивый глава решил поиграть в самостоятельность, никому не доложив о сопряжении. Сейчас же, похоже, все поменялось. Отступить? Логично. Когда опасность зашкаливает глупо переть дальше. Но второго шанса у меня не будет. Все поймут, что Даррунда предательница, если она сейчас улетит обратно.

(Продолжаем. Подойди ближе! Вплотную.)

И все же я решился. Глупо? Возможно. Но терять такой шанс я не собирался. Вокруг в небе уже были патрули. Или вернее сильные практики, летящие по своим делам. Но Даррунда четко направилась к небольшой точке, что недавно поднялась в небо. Квиокс… По мере того как два практика сближались, всякие сомнения отпали. Я узнал его по описанию. Фигура с четырьмя руками, темной кожей и двенадцатью рогами, поднимающимися словно корона. Результат долгой направленной эволюции, породившей вот такой вот вид ракшасов, кичащихся чистотой своей крови. Ведь сильные изменения во внешности у практиков высоких этапов, каких точно, я не знал, начинали передаваться и детям, в той или иной форме.

— Стоять… — Донесся приказ. А вслед за ним и сканирующая волна, заставившая меня ужать восприятие. Теперь я ничего не видел. Но продолжал слышать то, что происходит снаружи. А кроме того, меня накрыло снова неприятной волной. Блокировкой пространства. Теперь я не мог перевести жемчужину в призрачное состояние, что накладывало чудовищные проблемы. Впрочем не нерешаемые, ведь в результате экспериментов мы поняли, что обычный функционал, вроде доставания и убирания объектов, все еще работал. Это был очередной чит, что выводил жемчужину на совершенно иной уровень, нежели обычные кольца, что в поле блокировки пространства переставали работать. Теперь Квиоск был уверен или почти уверен, что ракшаска не сможет выкинуть никакой неожиданности. Впрочем, даже это не заставило его сблизиться.

У меня тоже был такой артефакт. Несистемный. Поэтому мы его сразу в кольце вампира и не обнаружили. Но Даррунда помогла его отыскать. Впрочем, его мы в предстоящем плане решили не использовать. Вряд ли у Квиокса было незадокументированное умение телепортации. А сложностей это только бы прибавило. Куда ценнее был бы артефакт стабилизации пространства, позволяющие отменить дейсвтие блокировки, но такие стоили еще на порядок дороже.

— Твой рассказ был занятен. Но, как понимаешь, я не могу доверять тебе. У нас сейчас много врагов и завистников, не говоря уже про… — От этих слов все внутри похолодело. Впрочем, мы и предполагали, что будет нечто подобное. Пропавшая без вести в серьезном бою объявляется спустя столько дней… Тут можно многое подумать.

— Я понимаю, глава… — Ракшаска склонилась в поклоне. И хоть я этого не видел, но почувствовал.

— Благо, у нас сейчас здесь есть союзники, что могут помочь. — От слова «союзники» даже я уловил тонну презрения. Видимо, Квиоксу очень сильно наступили на хвост, отстранив от такой кормушки. Хотя кормушки ли… Если с обоих сторон кинут самых сильных бойцов? Хотя вряд ли. При таком раскладе вся война станет войной экономик. Кто отправит таких бойцов, что принесет ресурсов больше, чем в них было вложено, перед тем как умереть. Впрочем, я опять не о том думаю. Сфера восприятия чуть расширилась, позволяя увидеть «союзника», еще одну фигура на мече. Что удивительно, зверолюда, причем истинного, с шерстью и звериной мордой.

— Старший. — Склонилась Даррунда. А тот молча что-то достал, причем из инвентаря, что не подпадал под действие блокировки, по крайней мере, с определенного ранга. И это что-то оказалось венцом, сплетенных из золотых лоз. Что это?

— Ты знаешь, что делать. — Практик кинул артефакт, и тот словно подхваченный воздухом приплыл к Даррунде. А я, наконец, понял, что же это такое. Тот самый артефакт истины, проверяющий правдивость слов. И вот его ракшаска обмануть вряд ли сможет. А значит, придется действовать.

(Ближе!) — Приказал я точками и тире. Сейчас все решало то, насколько близко мы окажемся к врагам. А те, прекрасно понимая, что артефакторша и производитель бомб все же может быть опасна, не спешили подлетать вплотную. Вот же дерьмо.

Даррунда помедлила. А потом сама чуть подлетела, беря в руки артефакт и надевая его на свою голову. Как тот работал я четко не знал. Только в общих чертах. Ну! Чего медлишь? И в этот момент, словно решившись, Ракшаска рванула вперед, сокращая дистанцию. А значит, настала моя очередь!

Вспышка. Сознание проясняется, поглотив осколок просветления. Говорят, слишком часто их применять тоже вредно. Сознание привыкает к допингу. Но сейчас я не имею права даже на малейшие ошибки или неэффективности.

В моих руках вспыхивают две «кастрюли», после чего я заставляю себя подержать их еще пару секунд, где каждое мгновение, случись что, могло распылить меня на атомы. Но выбрось я их слишком рано, и противники смогут все понять и принять меры. Тем более что чувство времени сейчас стало отточенным до бритвенной остроты.

Через мгновение жемчужины вспыхивает энергией, пытаясь утянуть ракшаску внутрь. Та первое мгновение сопротивляется. Живые существа с активной энергетикой вообще тяжелы для перемещения, особенно когда применяют навыки вроде покрова. И являлось ли это искусственным ограничением или естественным ходом вещей, я до сих пор не понимал.

Впрочем, Даррунда тут же прекращает любое сопротивление. Однако и так ее перемещение занимает на мучительные миллисекунды дольше времени. Ибо вокруг во внешнем мире царит блокировка пространства. И я ее ощущаю.

Параллельно я начинаю попытку выбросить и бомбы, понимая, что в случае неудачи рабыню может зацепить ими, что будет означать смерть. Но через мгновение все срабатывает как надо. Столп амок появляется внутри, а бомбы исчезают, чтобы оказаться в реальности. И тут наступает самый мучительный момент. Блокировка не позволяет мне увести жемчужину на иной слой. А значит, взрыв, что последует менее чем через полсекунды, заденет и меня. Мы уже проверяли устойчивость жемчужины взрывами, но не такими сильными. Так что в какой-то степени это был риск и импровизация. Но кто не рискует, тот, как говорится, не правит сектами.

Впрочем, через еще нескольких сотых долей секунды на моем лице расплылся оскал, а жемчужина перешла на иной слой. Видимо, противники сами сняли блокировку, пытаясь спастись. Вот только зачем? Разве у них была телепортация? Впрочем, на эти мысли времени у меня нет. Снаружи что-то оглушительно грохает. Я ничего не вижу и не слышу, специально ужав зону контроля в точку. Но даже так по артефакту седьмого этапа проносится болезненная волна, оставляющая ощущение, как нечто внутри безвозвратно сжигается, уходя на защиту. А я уже в тысячный раз осознаю, что мои запасы заемной силы не вечны. Они как банковский счет с миллиардами, что рано или поздно тоже могут обратиться в ноль. Секунда ожидания. Именно столько нужно, чтобы реальность обратилась черной пылью, а энергия пятого этапа развеялась. А после я сам выхожу наружу, даже не тратя лишние мгновения на то, чтобы осмотреться.

Епт! — Мысленно ругаюсь, когда оказываюсь словно внутри печки крематория. Воздух раскален сверх предела. Вокруг черная пелена, сквозь которую сразу же активированная техника познания природы еле пробилась. И только мощный покров, пылающий вокруг тела и фильтрующий даже воздух, меня спас. Однако времени на раздумья не было.