Но чем лучше я узнавал Эрика, тем более странным он мне казался.

Возможно, в силу знаний и привычек с прошлой жизни я думал, что буду отпугивать детей своей «взрослостью». Но Эрика почему-то ничего не смущало. Больше скажу, он был в курсе многих вещей, которые относились к «странностям», о которых мне хочется узнать.

Когда я сказал ему о сражении с чудищем, похожим на гнома, он не удивился. Лишь сказал, что в любой сломанной или старой вещи живёт Сущность. Это как в сказке про Буратино, только мрачной. Для взрослых.

— В мире основная масса отрицает факт существования Сущностей, — рассказывал приятель. — Но есть много людей, которые в них верят. Я в их числе.

— Ты видел их?

— Нет. Тебе повезло, если ты встречал такого, — пожал плечами Эрик, шагая со мной в ногу. — В большинстве случаев Сущности живут внутри своих устройств. Но случается и такое, что они вырываются наружу. Редко, но случается.

— Интересно… — почесал я макушку. — Гном вышел из блока питания, который я, по сути, доломал.

— Ого. Ты, получается, взаимодействуешь с душами предметов.

— Вроде как. Не знаю толком.

— Я не расскажу никому, что ты видел Сущность, — уверил Эрик. — Я могила, если что. Кстати, если ты разбираешься в технике, починишь мой ноутбук? Мама просит его выкинуть. Говорит, от него негативная энергия исходит. Но мне он дорог.

— Не вопрос, — конечно, я согласился. Я только рад занять свой мозг чем-то интересным и заработать очки опыта.

— Завтра принесу, — улыбнулся он и остановился, вытянув руку. — Друзья?

— Да, — ответил я взаимностью на рукопожатие.

В общем, да. Эрик оказался необычным ребёнком. А его знания в области сущностей наводили на определённые мысли.

И чем больше времени мы сидели за одной партой, тем больше мне казалось, что мальчишка развит не по годам. Речь, знания, даже составление предложений — он на голову был выше всех детей, которые учились с нами в одном классе.

А ещё его боялись. Дети буквально обходили его стороной и избегали любых конфликтов. И это лишь давало повод держаться рядом, учитывая мою репутацию в этом заведении.

Как только уроки закончились, я отправился на лавочку — ждать, пока меня заберёт мама. Мог бы и сам добраться, маршрут запомнил. Но решил сделать так, как попросили.

Женщина приехала за мной спустя полчаса после окончания уроков. Проводила до автобуса и повезла домой.

Там разогрела мне обед и убежала на работу. Даже не отдохнула толком.

Честно сказать, мне стало жалко эту женщину. Работает с утра до позднего вечера и совсем не думает о себе. Сложно ей даётся жизнь со мной. Ох как сложно.

Я, заперев дверь, вернулся на свой диван. Взял в руки телефон и принялся клацать по нему, заходя в интернет. Благо, доступ у меня теперь есть. По крайней мере до тех пор, пока сосед не заметит неопознанное устройство, подключённое к его сети.

— Что ж, пришло время узнать больше об этом мире…

Да…

Интернет не обрадовал обилием информации, откровенно говоря.

К тому же, мне всё ещё с трудом давалось чтение. Приходилось получать информацию из видеороликов. А ещё всё, что относилось к Сущностям в целом, было либо удалено из общего доступа, либо хорошо спрятано.

Но если в общих чертах, то на дворе 14 августа 2026 года. Не прошлое и не будущее. Современный мир, каким я его помню. Только без бесконечных войн и постоянной нарастающей угрозы ядерной катастрофы, когда каждое новое обращение президента вызывает всеобщую панику.

Всё выглядит так, словно главы государств контролируют ситуацию. Но я уверен, на деле всё гораздо сложнее. Ситуация балансирует на кончике иглы, и поддерживает её что-то такое, чего не было в моём прошлом мире.

Думаю, дело в наличии Магов в этом мире. Их мало, но каждый из них обладает очень высокой значимостью. Страны не разжигают конфликты, не изучив полностью Магов противника, потому что даже мелкое государство за счёт своих солдат может дать отпор целой Федерации.

А это значит, политические игры здесь совершенно другие. Не мудрено, что о Системе в интернете не узнать. Как и про Магов в целом. Да, есть множество поверий, но это лишь теория.

Да и вообще магия здесь встречается крайне редко. Судя по статистике, один человек из сотни обладает особыми способностями. И каждый такой на вес золота для государства и крупных корпораций. Поэтому магов скрывают настолько тщательно, что даже сам факт поиска может отслеживаться.

Тем не менее, живёт Демидов в современной России, в городе Екатеринбурге. Отсюда и мутные воспоминания. Я бывал здесь когда-то. Да, в этом мире он не полностью уничтожен, как в моём. Но его можно узнать по общим очертаниям.

Взять те же Уральские горы неподалёку. В моей памяти всё ещё есть отрывки, в которых мы пытались отвоевать их.

В общем, в этом мире можно существовать нормально и жить полноценной жизнью. Если не привлекать лишнее внимание и не выделяться, нетрудно прожить и до старости. Но Систему всё же лучше изучить. Со всех ракурсов её рассмотреть.

Ещё немного покопавшись в интернете, убедился в своей теории и перешёл ко второй нерешённой задаче.

Я должен развиваться, если не хочу помереть здесь. А для любого развития нужны деньги. И неважно, какую сумму смогу заработать. Сейчас любая копейка даст возможность набрать хлама и начать его восстанавливать. Да и от желания помочь матери отсталого ребёнка избавиться не могу.

Раз уж попал в это тело, нужно начинать свыкаться с правилами этого мира. Если хочу жить, разумеется.

Выписал для себя адреса контор, которые занимаются ремонтом техники, и выключил телефон. Скоро вернётся мать и, если не соврала, подарит мне сим-карту. Тогда я смогу обзвонить конторы и обсудить условия труда.

Но это сложный путь. Найти официально работу в таком возрасте вряд ли смогу. Поэтому решил пойти более простым путём; поспрашивать у соседей. Может, смогу что-нибудь починить.

Я вышел из квартиры. Спустился по выщербленным ступенькам на первый этаж и, не дотянувшись до звонка, постучал в дверь. Створка приоткрылась, и на меня сверху вниз глянула невысокая женщина в платке.

— Ты? Что-то снова натворил, сорванец? — спросила она таким голосом, словно я ей под дверь кучу оставил.

— Здравствуйте, Лидия Петровна, — имя женщины всплыло в памяти моментально. — Я только хотел узнать, может вам нужно починить что-нибудь? Любую технику смогу заставить работать.

— Ой, ты только на нервы можешь действовать! — сварливо бросила она. — Иди отсюда, попрошайка маленький. Чтобы глаза мои тебя не видели. Ишь чо выдумал. Ну аферист.

Дверь захлопнулась перед моим лицом. А я, шагнув влево, постучал в следующую дверь.

— Здравствуйте!

— До свидания, — дверь захлопнулась.

Четыре этажа, двенадцать квартир. Я постучался в каждую с надеждой, что мне доверят какую-нибудь технику. Но чем дольше общался с соседями, тем больше казалось, что меня считают не просто ребёнком, а натуральным дурачком-паразитом.

Они улыбались, посмеивались в нос и говорили со мной так, словно я ничего не понимаю. Один даже предложил пять рублей на жвачку, но я отказался. Хотел просить милостыню, делал бы это в другом месте.

Мне было не столько обидно, сколько досадно. Демидов успел показать себя во всей красе каждому, до кого смог дотянуться. И теперь мне расхлёбывать его старания. Причём расхлёбывать с пустым карманом, что вдвойне неприятно.

Пошёл по подъезду дальше. Но последний, пятый этаж, обстукивал без особой надежды. Первая дверь была заперта, за второй находилась моя квартира, а третья… неожиданно открылась.

Ко мне вышел рослый мужчина сорока лет, одетый в простую домашнюю футболку и потёртые в коленях треники. Лицо покрыто седеющей щетиной, а на голове коротко состриженные волосы.

На секунду показалось, что мы хорошо знакомы.

— Привет, малой, — вытянул он здоровенную руку в знак приветствия. — Твоя квартира за той дверью.