– Пожалуй, это так, но министерство внутренних дел ведает полицией, а министерство финансов устанавливает и собирает налоги. Что бы мы ни делали, мы никогда не будем пользоваться у народа особой любовью. Впрочем, ты скорее всего прав. Если университетские профессора начнут втолковывать студентам, что мы с тобой изменники, люди могут счесть, что их патриотический долг – не подчиняться служителям закона и не платить налоги.

– Это наводит меня на весьма любопытную мысль, министр Гашон, – задумчиво проговорил Теовин. – У вас ведь тоже имеется нечто вроде полиции, не так ли? Я имею в виду мускулистых ребят, которые сопровождают сборщиков налогов, дабы убеждать злостных неплательщиков.

– Да, верно. Так или иначе, а налоги платят все. Я получаю деньги – либо кровь.

– Выслушай меня внимательно. Эленийцы скорее всего знают, что министерство внутренних дел – и почти наверняка армия – относятся к ним враждебно, а потому приложат все усилия, чтобы нарушить нашу работу. Мне бы хотелось укрыть некоторых моих наиболее ценных сотрудников. Могу ли я, скажем, перевести их в твое ведомство? Таким образом у меня под рукой останутся нужные люди – даже если эленийцы примутся громить полицейские участки.

– Это можно устроить, Теовин. Что еще тебе нужно?

– Деньги, министр Гашон. Воцарилась страдальческая тишина.

– Может быть, примешь взамен вечную дружбу?

– Боюсь, что нет, ваше превосходительство. Мне ведь нужно раздавать взятки. – Теовин помолчал. – А кстати, вот о чем я подумал. Во многих случаях я мог бы использовать в качестве взятки налоговый иммунитет.

– Я не помню, что означает этот термин.

– Мы дадим людям освобождение от налогов – в обмен на их сотрудничество.

– Это безнравственно! – сдавленно воскликнул Гашон. – Я в жизни не слыхивал ничего более чудовищного!

– Я ведь только предложил.

– Не смей даже заикаться ни о чем подобном, Теовин! При одной мысли об этом у меня кровь стынет в жилах. Не могли бы мы уйти отсюда? В полицейских учреждениях мне всегда отчего-то не по себе.

– Разумеется, ваше превосходительство. Думаю, что мы уже обсудили все, что должно оставаться между нами.

Стрейджен замер в темном кабинете, прислушиваясь к тому, как двое собеседников отодвинули кресла и вышли в коридор. Затем он услышал, как Теовин поворачивает ключ в замке своего кабинета. Светловолосый вор выждал минут десять, а затем вернулся к подножию лестницы.

– Они ушли, – громко прошептал он, адресуя свои слова наверх, в темноту.

Миртаи и Кааладор спустились к нему.

– Кто это был? – спросил Кааладор.

– Глава тайной полиции и министр финансов, – ответил Стрейджен. – Беседа была весьма поучительная. Теовин собирает себе на подмогу другие министерства. Они не знают, что он задумал на самом деле, но некоторых ему удалось убедить, что поддержать его в их же собственных интересах.

– С политикой разберемся позже, – сказал Кааладор. – Уже почти полночь. Давайте-ка приступим к делу.

– Зачем? – пожал плечами Стрейджен. – Я уже нашел то, что мы искали.

– Разве это не отвратительно? – обратился Кааладор к золотокожей великанше. – Говорит себе так, между делом, будто это какой-то пустяк. Ну ладно, Стрейджен, ошеломи нас своей гениальностью. Сделай так, чтобы у меня глаза полезли на лоб, а Миртаи лишилась чувств от восхищения.

– Это, в общем-то, не моя заслуга, – признался Стрейджен. – Я наткнулся на разгадку совершенно случайно. Тем не менее я был прав – это потайная комната. Конечно, надо еще обнаружить дверь и убедиться, что документы, которые мы искали, спрятаны именно там, но комната находится в самом подходящем месте. Мне бы следовало сообразить это с самого начала.

– Где она? – спросила Миртаи.

– Рядом с кабинетом Теовина.

– Да, это вполне логично, – согласился Кааладор. – Как ты ее обнаружил?

– Ну, я ее пока еще не обнаружил. Я ее вычислил.

– Кааладор, не спеши выбрасывать мягкие туфли и черный костюм, – посоветовала Миртаи.

– Любовь моя, ты ранишь мое сердце! – запротестовал Стрейджен.

– Мне и прежде доводилось видеть, как эленийцы попадали пальцем в небо со своими вычислениями. Может быть, поделишься с нами ходом своих мыслей?

– Я хотел заняться подслушиванием по всем правилам и вошел в комнату, примыкающую к кабинету Теовина, чтобы оттуда слушать его разговор с министром финансов Гашоном.

– И что же?

– Я не услышал ни единого слова.

– Здесь каменные стены, Стрейджен, – заметила Миртаи, – да еще покрыты ракушками.

– Миртаи, стен, которые не проводят звук, в мире попросту не существует. В стене всегда остаются трещинка и каверны, в которые не попадает известка. Как бы то ни было, когда я пробрался в комнату по другую сторону кабинета, я услышал все. Поверьте мне, ребята, между первой комнатой и кабинетом Теовина есть еще одна комната.

– Знаешь, дорогуша, а вроде как все сходится, – сказал Кааладор Миртаи. – Где же еще быть этой двери, как не в кабинете Теовина? Бумаги-то важные, и вряд ли он захочет, чтобы до них мог добраться кто угодно. Если б мы дали себе труд немножко подумать, мы сберегли бы немало времени.

– Мы и так не истратили его совсем уж зря, – улыбнулась Миртаи. – Я научилась ремеслу взломщика, и мне выпал случай понежиться в ваших теплых чувствах. Вы оба доставили мне столько счастья, что я и сказать не в силах. Но знаете ли, дверь кабинета наверняка заперта.

– Проще простого, дорогуша, – ухмыльнулся Кааладор, показывая ей тонкий, как игла, инструмент с крючком на конце.

– Начнем, пожалуй, – сказал Стрейджен. – Уже полночь, и, быть может, весь остаток ночи уйдет у нас на то, чтобы отыскать дверь в эту потайную комнату.

– Ты шутишь! – сдавленно хихикнула Элана.

– Шоб у меня язык отсох, ежели вру, ваш-ш-величество! – Кааладор помолчал и прибавил:

– Ужасно, не правда ли?

– Что-то я ничего не понял, – сознался Сарабиан.

– Это стереотип, ваше величество, – пояснил Стрейджен, – и он распространен в литературе, весьма популярной в Эозии.

– Неужели ты и вправду хочешь польстить этому мусору, называя его литературой? – пробормотала баронесса Мелидира.

– Она утоляет нужды умственно отсталых, баронесса, – пожал он плечами. – Как бы то ни было, ваше величество, подобная литература состоит по большей части из историй о привидениях. Там непременно присутствует замок с призраками, а также потайными комнатами и ходами, причем вход в такую комнату, как правило, замаскирован книжным шкафом. Это старая и всем наскучившая подробность – до такой степени наскучившая, что я о ней и не подумал. В жизни не поверил бы, что кто-то способен действовать так банально. – Он рассмеялся. – Интересно, Теовин сам все это придумал или стащил из книги? Если стащил, то у него чудовищный литературный вкус.

– Неужели в Эозии книги настолько доступны? – спросил Оскайн. – У нас они на редкость дороги.

– Это одно из следствий того, ваше превосходительство, что в минувшем веке наша Святая Матерь стремилась ко всеобщей грамотности, – пояснила Элана. – Церковь желала, чтобы верующие могли сами читать ее послания, а потому приходские священники приложили немало усилий, чтобы обучить грамоте всю свою паству.

– Но послания Церкви читаются быстро, – прибавил Стрейджен, – и толпе грамотных людей не к чему приложить свою грамотность. Правда, этому литературному взрыву способствовало изобретение бумаги. На переписывание книги тратится не так уж мало времени и средств – дорог именно пергамент. Когда появилась бумага, книги стали дешевле. В крупных городах есть конторы, в которых трудятся целые полки переписчиков, производя книги тоннами. Это весьма выгодное занятие. В книгах нет ни рисунков, ни буквиц, написаны они не слишком аккуратно, но их можно читать – и они дешевы. Не у всех, кто владеет грамотой, отменный вкус, а потому множество отвратительной писанины выходит из-под пера людей с полным отсутствием таланта. Они пишут приключенческие романы, истории о привидениях, героические сказки и мерзкие книжонки, которые ни один человек не выставит напоказ в своем книжном шкафу. Церковь поощряет жития святых и скучнейшие религиозные вирши. Их, конечно, тоже пишут, но подобных книг никто не читает. Зато в моде истории о привидениях – особенно в Талесии. Думаю, это как-то связано с нашим национальным характером. – Он поглядел на Элану. – Боюсь только, ваше величество, что добывать информацию из потаенной норки Теовина будет долго и утомительно. Там горы документов, а я не могу каждую ночь водить по крыше толпы народа, чтобы рыться в бумагах. Миртаи, Кааладору и мне придется самим читать все от корки до корки.