Джакс, не говоря больше ни слова, запрыгнул в ожидающую его велосферу. Соня, бросив быстрый взгляд через плечо, прежде чем последовать за ним, увидела, что чужаки уже вошли в пещеру и несутся в их сторону. В бледно-зелёном сиянии, исходившем от стен, их лица казались искажёнными и жуткими.

– Полагаю, о поезде не может быть и речи, – сказал Джакс, пристёгиваясь.

Соня выглянула в "иллюминатор". Чужаки разделились на две группы: одна из них устремилась по дорожке аэродинамической трубы к велосфере, а другая обогнула ангар. Их вот-вот должны были окружить.

– Просто делай, что я говорю! Резко наклонись вправо! Сейчас же!

Джакс не стал спорить.

Через мгновение их обдало порывом ветра, и они помчались по дорожке в безопасное место.

Лю стоял под бескрайним ночным небом, простиравшимся до самого горизонта, словно бархатная ткань. Факел в его руке отбрасывал на лицо тусклые блики света, но не мог отогнать тьму.

– Иди в глубь ночи, – посоветовал ему шаман. – Не ты найдёшь Ночного Волка. Он сам тебя найдёт.

Это было много часов назад, когда ещё не стемнело. Покинув пещеру, Лю оказался в бесплодной, выжженной солнцем пустыне, где виднелись лишь уходящие вдаль горбатые ряды песчаных дюн и три остроконечных шпиля, которые, как ему казалось, были горой Гайя. Сухой воздух обжигал его кожу. Ориентируясь по далёким пикам, Лю долго брёл по этой выжженной солнцем пустоши, и с каждым шагом его ноги становились всё тяжелее.

Шаман, американский индеец с длинными седыми волосами и кожей цвета старой сыромятной кожи, появился словно из ниоткуда. Ну, не совсем так. На самом деле он вышел из-за зарослей низкорослого мескитового дерева, когда Лю отдыхал в его жалкой тени.

– Кто... ты... – начал Лю, вскакивая на ноги.

Не отвечая ни на его слова, ни на невысказанные вопросы, шаман рассказал ему о том, что нужно идти в ночь, чтобы Ночной Волк нашёл его. И вот он здесь.

Лю поднял факел и медленно обвёл им пространство вокруг себя, прислушиваясь. Он услышал какой-то вой, словно какого-то животного. Звук пронзил тишину, словно стилет, – пронзительный, заунывный крик, не похожий ни на что из того, что Лю слышал раньше. Казалось, он доносился откуда-то неподалёку, и это заставило его насторожиться.

Он остановился и снова прислушался. Вот опять. Уже ближе. Гораздо ближе. Одинокий, страстный и дикий крик взмыл высоко над дюнами. Мышцы Лю напряглись, волосы на затылке встали дыбом.

Внезапно он услышал позади себя тихий шорох и, обернувшись, увидел, как из густой темноты выпрыгивает огромный белый волк. Раздался тихий свист рассекаемого воздуха. Чудовище с оскаленной пастью приземлилось в нескольких сантиметрах от Лю, встало на задние лапы и бросилось на него, повалив на землю.

Лю пытался вырваться, но все его усилия были тщетны. Существо было слишком тяжёлым и сильным. Оно придавило его к земле, и Лю был не в силах пошевелиться, уверенный, что в любой момент клыки зверя вонзятся в его плоть.

И тут случилось невозможное. Волк, чья морда была в нескольких сантиметрах от горла Лю, начал расплываться у него на глазах, его очертания менялись, превращаясь в другое существо – молодого индейца.

– Довольно круто, да? – сказал он с улыбкой. Его лицо было так близко, что их носы почти соприкасались.

Он спрыгнул с Лю и помог ему подняться на ноги. Лю был ошеломлён.

– Кто ты? Как ты это сделал?

– Ха! Ты уверен, что хочешь это знать? – спросил незнакомец. Он был примерно того же роста и комплекции, что и Лю, с копной блестящих чёрных волос. На нём был одет традиционный лоскутный жилет поверх футболки с названием рок-группы «Stone Temple Pilots», синие джинсы и ковбойские сапоги из кожи ящерицы. На поясе у него висел томагавк, а к воротнику футболки были подвешены на одной дужке переливающиеся солнцезащитные очки фирмы «Oakley».

Лю окинул его оценивающим взглядом. В его тёмно-карих, почти чёрных глазах было что-то неуловимое, но в то же время глубокое и сильное...

– Ты ведь Ночной Волк, верно? Тот самый, на поиски которого меня послал Рейден?

Загадочный молодой человек не подтвердил, но и не опроверг его слова. Он обошёл Лю по кругу, оценивая его так же, как Лю только что оценивал его самого.

– Так ты у нас избранный Рейдена? – спросил он. – Видел и получше.

Лю возмущённо моргнул.

– Не переживай, – сказал незнакомец. – Видел и похуже.

– Если ты действительно Ночной Волк, то знаешь, что я выиграл прошлый турнир, – сказал Лю, пытаясь оправдаться.

Мужчина пожал плечами, в его глазах мелькнуло веселье.

– На турнире были правила. А в этот раз все средства хороши.

Лю нахмурился, ему надоели эти двусмысленные ответы.

– Ты не старше меня. Чему ты можешь меня научить?

Лицо незнакомца внезапно стало серьёзным.

– Возможно, тело, которое ты видишь перед собой, не так давно со мной, но моя душа передавалась из поколения в поколение ещё с тех времен, когда Древнее Племя ещё не разделилось на части, – сказал он.

– Какое отношение всё это имеет к тому, чтобы остановить Шао Кана?

– После того как растаял лёд и Древнее Племя расселилось по всему миру, каждому народу был передан боевой секрет, чтобы, как говорится, уравнять шансы на победу. Хранитель этого секрета навеки поселился на священной земле... на которой ты сейчас стоишь.

Лю по-прежнему был настроен скептически.

– Ты хочешь сказать, что ты хранишь секрет своего народа?

– Что-то вроде того, – ответил Ночной Волк. Он отстегнул свой томагавк от пояса и стал перекидывать его из руки в руку, явно пытаясь произвести впечатление на Лю, и у него это неплохо получалось.

– Послушай, у меня нет времени на эти дурацкие игры, – сказал Лю, собираясь уйти. – Получается, я зря вообще пришёл сюда.

– Ты думаешь, что ты готов, Лю Кенг. Но если бы это было так, схватили бы они Китану?

Это задело Лю за живое. Он развернулся к незнакомцу, сжав кулаки.

– Ты можешь помочь мне вернуть её?

В глазах незнакомца снова заплясали озорные огоньки.

– Возможно. Но сначала тебе нужно погрузиться в состояние сна.

– И как мне это сделать?

Ночной Волк по-прежнему ловко орудовал своим томагавком, словно жонглируя дубинкой.

– Что ж, – сказал он, – есть два пути: быстрый и медленный.

Кулаки Лю задрожали.

– У нас нет времени на медленный путь!

Ухмылка тронула уголки губ незнакомца.

– Я так и знал, что ты это скажешь, – ухмыльнулся он.

Лю начал было что-то гневно возражать, но не успел и слова вымолвить, как молодой человек взмахнул томагавком и ударил его тупым концом по лбу.

В глазах Лю вспыхнули искры, которые быстро стали серыми, словно пепел, а затем почернели.

Улыбка молодого индейца стала ещё шире, глядя, как Лю без сознания падает на землю.

– Сладких снов, чемпион, – сказал он. – Увидимся, когда очнёшься.

Они пробирались сквозь дикие джунгли, двигаясь так быстро, как только могли. Руки Джакса, усиленные с помощью технологии, расчищали путь в густых зарослях. Соня, шедшая позади него, старалась не отставать, несмотря на больную ногу и преодолевая полосу препятствий из лиан, пней, спутанных корней и вязкой глины. Один неверный шаг и она упала бы лицом вниз, а учитывая, что чужаки наступали им на пятки, даже кратковременная задержка могла обернуться катастрофой.

Со всех сторон от земли поднимались серые струйки тумана, убивая листья на ветвях, превращая их из ярко-зелёных в болезненно-жёлтые и увядающие прямо на глазах. Соня была уверена, что это было ещё одно обстоятельство, которое можно было отнести на счёт Шао Кана: ядовитая атмосфера Внешнего мира проникала в их собственный мир, словно смертельный гербицид.

Словно в подтверждение её мыслей, сквозь завесу листвы перед ними внезапно показался грубый идол из Внешнего мира, его отвратительный облик застыл в вырезанном из камня оскале.