– Ты и эти дурацкие руки, – выдохнула она. – Я думала, мне снова придётся тебя спасать.

– Снова? О чём ты, чёрт возьми, говоришь?

– Забудь.

Соня снова посмотрела на труп Милины.

– Она была довольно точной копией человека, но, похоже, мы имеем дело с ещё одним киборгом, – сказала она и указала на татуировку в виде грифона на её плече. – Точно такая же, как на Сайраксе.

– Это какой-то чёртов ночной кошмар, – сказал Джакс, глядя, как татуировка начинает двигаться, взмахивая крыльями и обретая объём. – Не знаю, сколько ещё я смогу терпеть это дерьмо. Эти твари…

Он замолчал и посмотрел на Соню.

Она посмотрела в ответ на него.

Они оба услышали, как отряд истребления пробирается сквозь заросли позади них, и, судя по звукам, они были уже совсем близко.

– Нам лучше валить, – сказала Соня. – И поскорее.

Джакс кивнул, и через мгновение они уже скрылись в тумане.

Для Лю всё началось так же, как и закончилось, – с ощущения, что он видит сон или у него галлюцинации, что он не в силах контролировать сюрреалистичный поток событий, в который его занесло, словно лист в бурю.

Он приоткрыл глаза, попытался пошевелиться, понял, что не может, а затем осознал, что по шею зарыт в песок.

«Этого не может быть», подумал он с приступом клаустрофобии. «Не может быть».

Он приподнял подбородок от песка. Ночь всё ещё была с ним. И Ночной Волк тоже. Молодой индеец стоял в нескольких метрах от него и водил вокруг него фонариком.

– Рад, что ты к нам присоединился, – сказал он. – У нас полно работы.

Лю заёрзал и почувствовал, как песок стекает по спине. Это ощущение усилило его страх до предела.

– Отпусти меня! – закричал он. – У меня нет на это времени!

На лице Ночного Волка снова появилась насмешливая ухмылка.

– Неужели? – Он стоял над Лю, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. – Ну, а у меня нет времени на твоё невежество. Так что, если у тебя проблемы, почему бы тебе самому с ними не разобраться, крутой парень?

– Я не могу с тобой драться. Я не могу даже пошевелиться.

– Отлично, хоть какие-то признаки ума, – сказал Ночной Волк, и его кривая улыбка стала ещё шире. Он присел на корточки рядом с Лю. – Чувак, ты должен научиться сражаться с помощью внутренней силы. Твои движения важны, но даже самого лучшего воина можно убить. Только внутренний огонь и твоя непоколебимая вера в себя несокрушимы.

Лю не сводил глаз с Ночного Волка, пока тот подходил к кактусу высотой в три метра и мощным ударом ноги сломал его пополам.

– Я знаю, что это звучит словно психологическая болтовня, но это действительно работает. Если твоя душа чиста, – добавил он.

Он опустил факел на землю и показал Лю армию тёмных мохнатых пауков, выползающих из сломанного кактуса.

Глаза Лю широко расширились.

– Что ты делаешь?

– Вот в чём дело, – сказал Ночной Волк. – Тебе нужно пройти три испытания, прежде чем ты будешь готов к тому, что ждёт тебя впереди. – Он опустился на корточки и стал наполнять мешочек пауками, пока тот не раздулся и не задёргался изнутри. Затем он улыбнулся своей кривой улыбкой. – Первое испытание – на храбрость... от этого у тебя снесёт крышу.

Лю облизнул губы.

– Почему это обязательно должны быть пауки?

– Потому что ты их боишься.

Снова встав над Лю, Ночной Волк перевернул мешочек и высыпал пауков ему на голову.

Лю с отвращением наблюдал, как они ползают по его голове и лицу, попытался стряхнуть их и вскрикнул от внезапной боли.

– Фокус в том, чтобы преодолеть свой страх. – Ночной Волк наблюдал за ним, словно учёный за новым лабораторным образцом. – Каждый раз, когда ты двигаешься, пауки кусают тебя.

– Я знаю! Я чувствую это!

– Расслабься, – сказал Ночной Волк, приглушив звук. – Их яд тебя не убьёт, просто расширь свой разум за пределы твоих нынешних границ.

– Если ты такой чертовски умный и храбрый, почему бы тебе не сразиться с Шао Каном? – яростно спросил Лю.

Лицо Ночного Волка стало серьёзным, в его глазах снова появилось то глубокое выражение, которое Лю уже видел раньше.

– Если Кан осмелится напасть на нашу священную землю, я буду здесь, чтобы защитить свой народ... как делал это последние двести лет.

Он ещё минуту постоял над Лю, а потом зашагал прочь с факелом в руке.

Ночь окутала Лю, словно густая патока.

– Подожди! – крикнул Лю ему вслед. – Куда ты идёшь? Ты не можешь просто оставить меня здесь в таком состоянии.

Слова, донёсшиеся до него из обволакивающей темноты, были полны насмешки.

– Хочешь поспорить?

Лицо Лю побледнело, по коже побежали капли пота. Он почувствовал, как тяжелеют его веки от действия паучьего яда.

Наконец они сами собой сомкнулись.

Когда Лю снова пришёл в себя, он стоял на фоне поля, усеянного, как он сначала подумал, тысячами звёзд, мерцающих на фоне ночного неба, словно небрежно разбросанные бриллианты. Но когда в голове у него прояснилось, он с ужасом понял, что на самом деле это были крошечные, ярко мигающие глаза... злобные глаза, как у Джека-фонаря, которые на его завороженном взоре сменили цвет с белого на изумрудно-зелёный.

Затем он услышал голос Ночного Волка. Услышал его в своей голове.

– Взгляни в лицо своим страхам, Лю, – сказал он. – Через них ты обретёшь свою первобытную силу. Свою звериную ярость.

– Я победил в «Смертельной битве»!» – возразил Лю голосом, который казался ему странно отстранённым. – Чего мне бояться?

– Ты прячешь свои страхи за поведением. Но здесь тебе не спрятаться.

Из темноты возникли демонические лица, их очертания были размытыми и призрачными, за исключением зелёных глаз, похожих на драгоценные камни. Лю услышал безумный хохот и инстинктивно принял боевую стойку.

– Ты позволил своему брату умереть, – произнёс голос, раздавшийся отовсюду и ниоткуда одновременно.

– Тебе не победить Шао Кана! – завопил другой голос с чудовищным ликованием.

К насмешливому хору присоединились новые голоса.

– Ты никчёмный человек!

– Ты не сможешь спасти мир!

– Ты проиграешь!

Лю бил кулаками и ногами призрачных существ, но его удары проходили сквозь них. Они кружились и скакали вокруг него, недосягаемые, и их пронзительные, сливающиеся в хор голоса выводили его из себя.

Затем, заглушая их, в голове Лю зазвучал беззвучный рёв голоса Ночного Волка.

– Прошлое не причинит тебе вреда, Лю, – сказал он. – Верь в свою судьбу. Каждый человек способен изменить будущее. Найди эту силу внутри себя.

Лю сжал кулаки, даже не осознавая, что делает. Затем он закрыл глаза и замер.

– Да, – сказал он. – Я её чувствую.

Невероятно, но зеленовато-чёрная чешуя рептилии начала прорастать на его руках. Из его носа повалил дым. Его глаза распахнулись, светясь, словно красные лампочки, а зрачки превратились в горизонтальные щёлочки.

– Выпусти Дракона! – закричал внутренний голос, который был его собственным, но в то же время не принадлежал ему.

Гнев Лю вырвался наружу в виде обжигающего фонтана, и он изрыгнул струю пламени, которая испепелила нескольких демонов и рассеяла их, словно метеоры при каком-то звёздном катаклизме. Остальные тоже улетели, и их издевательский хохот сменился испуганными, побеждёнными воплями, которые вскоре затихли вдали.

Лю разрывался между головокружительным восторгом от новообретённой силы, пульсировавшей в нём, как в куколке, пытающейся выбраться из кокона, и страхом перед тем, что с ним станет, если это случится. На мгновение у него возникло искушение выяснить это, позволить этой пугающей и в то же время манящей силе вырваться на свободу из-под контроля и полностью завладеть им... но он быстро подавил это желание. Он боялся, что если поддастся ему, если трансформация завершится, то обратного пути уже не будет.

Снова закрыв глаза, он подавил в себе гнев, загнав его обратно в ту огненную обитель своей души, откуда он вырвался. Постепенно черты его лица становились спокойными, чешуя на руках разглаживалась и размягчалась, превращаясь в человеческую плоть.