Ермак захихикал в своём кресле.

– Вон! Все вон! – проревел Кан, вскочив со своего трона и гневно оборвав их на полуслове.

Генералам хватило одного взгляда на его искажённое лицо, чтобы поспешить прочь к огромным двустворчатым дверям, оставив Кана наедине с его мрачными мыслями.

По крайней мере, так ему казалось.

– Ты заставил меня поверить, что твой план сработает, но ты снова недооценил Рейдена и его смертных...

Кан поднялся, когда его отец выплыл из клубящихся теней, огибая их по краям, но не покидая их объятий.

– Всё под контролем, – возразил Кан. – Я приказал Синдел...

– Оставь её. Если ты считаешь себя правителем всех миров, то должен сам их остановить.

Голос Кана звучал почти умоляюще.

– Ты – Старший Бог! Склони чашу весов в нашу пользу.

– Дурак! – прошипел Шиннок. – Разрушение их Вечного Дворца заставило их искать ответы. Я с самого начала предупреждал тебя, что мы не можем рисковать, впутывая их в это дело.

Кан неуверенно посмотрел на отца.

– Что это значит?

– Это значит, что теперь наша судьба в твоих руках, – ответил Шиннок. – Я больше ничего не могу сделать со Старшими Богами.

Наступила тишина. Кан посмотрел на отца, и черты его лица напряглись, когда он понял, что у него остался только один выход из множества тех, которые, как он думал, были ему доступны...

Он наконец кивнул.

– Ты выбрал меня, отец, – медленно произнёс он. – Доверься мне, я тебя не подведу.

Наблюдавший за ним из тени Шиннок едва сдерживал разочарование.

Чем глубже Лю и его друзья углублялись во Внешний мир, тем больше осколков Земли, похожих на осколки битого стекла в какой-то небрежно сваренной амальгаме, им попадалось на глаза.

Они миновали потрескавшиеся мраморные минареты и разрушенные садовые дорожки Тадж-Махала.

Они миновали покосившиеся и почерневшие колонны Парфенона.

Они миновали обломки моста Золотые Ворота, пролёт которого был завален окровавленными, изуродованными телами автомобилистов, застигнутых врасплох, когда мост прорвал непроницаемую оболочку времени и пространства.

И вот они добрались до Храма Ордена Света.

Дома Лю.

На Земле это было место умиротворяющей, медитативной красоты, окружённое садами с фонтанами и сверкающими мраморными дорожками.

Но теперь это были полуразрушенные, покрытые сажей руины, с затянутым паутиной потолком и покосившимися алтарями.

Шао Кан, в окружении своих нечеловеческих приспешников, сидел в дальнем конце разрушенного храма, чувствуя, что финальная битва не за горами. За его троном из чёрного дерева стоял Шиннок, окутанный тенью и склонивший голову набок, словно ночной хищник, почуявший запах своей следующей добычи.

Он наклонился к Кану и что-то прошептал ему на ухо.

Кан кивнул и поднялся на ноги.

– Моя армия приближается, ведя смертных навстречу их гибели, – сказал он и повернулся к Синдел. – Приготовься встретить их, моя королева.

Лю и его друзья поднимались по широким ступеням, ведущим к храму, их взгляды были полны решимости и не сводили глаз от цели. Они видели Кана и его приближённых на другом конце длинного двора.

– Приготовьтесь, – сказал Лю. – Если мы погибнем здесь... то погибнем в бою.

Они были в дюжине метров от своих врагов, когда знакомый голос окликнул их со двора, выкрикнув одно-единственное слово, в котором безошибочно угадывался вызов:

– Кан!

Обе группы повернулись на звук и с изумлением увидели, как Рейден, пошатываясь, входит в храм через боковой вход рядом с троном Кана.

Он был сильно избит. Его одежда была разорвана в клочья. Его короткие волосы блестели от пота. На его лице были жуткие рваные раны, нижняя губа разбита и кровоточила, а правый глаз заплыл и не открывался.

Он сделал три неуверенных шага в сторону трона, а затем рухнул на колени, словно все силы разом покинули его.

– Где мой отряд истребления? – прорычал Кан в безумной ярости.

Рейден прищурил свой единственный здоровый глаз и выдавил из себя болезненную ухмылку.

– Что... Отряд истребления? – прохрипел он.

На верхней площадке лестницы Лю повернулся к остальным. На его лице читались гордость и душераздирающая печаль.

– Рейден не бросил нас! – сказал он. – Он увёл от нас чужеземцев... он спас нас.

Шиннок выскользнул из своего островка теней и холодно посмотрел на Лю. Из-под капюшона сверкали его глаза.

– Как мило с твоей стороны присоединиться к нам, сын, – сказал он. Его голос был подобен сухому ветру, дующему из глухого мёртвого леса. – Осталось меньше часа до завершения слияния миров.

Рейден посмотрел на него.

– Отец, этого не должно произойти. Только ты можешь положить этому конец…

– Прекрати! – воскликнул Шиннок. – Я не хочу помнить тебя таким слабым.

Рейден печально покачал головой.

– Ценить жизнь – это не слабость.

Шиннок подошёл к нему ближе, свободная ткань его мантии колыхалась вокруг него, словно рябь на чёрной воде.

– Я даю тебе последний шанс перейти на мою сторону, – сказал он. – Чтобы править всеми мирами вместе со своей семьёй.

Рейден на мгновение замер, а затем взмахнул рукой, указывая на своих соратников-людей.

– Они моя семья, – произнёс он, и слова прозвучали чётко и решительно, несмотря на разбитые губы.

– Тогда ты умрёшь вместе с остатками своей жалкой человеческой расы! – прорычал Шиннок. Он повернулся к Кану и яростно указал на Рейдена, сверкая глазами, словно крошечными новыми звёздами. – Прикончи его!

Кан быстро подошёл к брату и посмотрел на него с нескрываемым презрением.

– Тебе следовало убить меня, пока была возможность, – сказал он.

Рейден встретился с ним взглядом.

– Мой брат давно мёртв, – сказал он. – По крайней мере, его душа.

Гневный рык Кана был скорее звериным, чем человеческим. Вытянув руки перед собой, он выпустил энергетический заряд, который отбросил Рейдена через весь двор. Тот, обессиленно дрожа, упал в нескольких футах от своих друзей, подняв тучу пыли и обломков.

– Рейден! – закричал Лю.

Охваченный ужасом, он бросился к своему наставнику и поднял его голову, обхватив руками.

– Ты прошёл последнее испытание, Лю, – сказал Рейден и сплюнул. Лю заметил на его теле большие красные пятна. – Теперь ты готов.

– Но я ошибался насчёт Джейд. Я провалил второе испытание...

Рейден слабым жестом заставил его замолчать.

– Нет, – сказал он. – Ты остался верен Китане, несмотря на Джейд. И теперь ты обрёл веру в себя... выйдя на бой с Каном.

Грудь Рейдена вздымалась, ему явно не хватало воздуха.

Лю притянул его к себе.

– Ты не можешь умереть!

Рейден снова попытался улыбнуться.

– Я горжусь тем, что умираю... как смертный... как и ты, – сказал он.

По его тему пробежала дрожь, он сделал три коротких прерывистых вдоха и перестал совсем дышать.

Лю ещё какое-то время постоял рядом с ним, а потом осторожно опустил его голову на землю и направился к чужеземцам.

– Кан! – крикнул он, глядя прямо перед собой. – Кан!

Довольный ходом развития событий, военачальник откинулся на спинку своего трона.

– Сегодня начало конца! – воскликнул он, взмахнув руками. Кан повернулся к Мотаро, Синдел и Ермаку. – Покажите этим юнцам путь к смерти!

– Мистер Эд – мой, – прошептал Джакс Соне, кивнув подбородком в сторону Мотаро.

– Я возьму свою мать, – сказала Китана.

Соня посмотрела на Ермака и пожала плечами.

– А мне опять остатки, – сказала она.

Трое смертных, плечом к плечу, ринулись в бой...

Мотаро бросился на Джакса, галопом проносясь по каменным плитам, поднимая копытами облака пыли.

Джакс пригнулся, но он был слишком близко, и смертоносный хвост кентавра хлестнул его по груди, отбросив в сторону. Разозлившись, Джакс в гневе ударил кулаком по земле, и от его кибернетически усиленной силы сотрясся весь храм.