Увлекшись, я не услышал, как ко мне подошли. Крепкое объятие, несмотря на мое снаряжение, а затем грустный голос:

— Будь осторожен, братик.

— Хорошо. И ты, сестренка, — ткнув девушку в нос, я ободряюще улыбнулся.

— Да… — потрогав кончик только что потревоженного носика, Танька посмотрела на меня печальным взглядом. — Хоть бы все получилось.

— Удачи вам. Пусть она дарует нам твердость, ведь мы — продолжение Земли, — сказал Егор, сложив ладони вместе, параллельно почве.

— Пусть она дарует твердость, ведь мы — продолжение вечности, — ответил я, повторив жест, несмотря на то, что с нынешней рукой так сильно ее выпрямлять было непросто.

Вот и все. Шаг, второй, третий. Обволакивающий кисель, лишающий всех звуков и запахов, остался лишь шум моего тела. Шелест одежды, скрип ботинок, звяканье штырей, шуршание кабеля, лихорадочный стук взволнованного сердца и неровное, частое дыхание. Приятное давление вокруг запястья — хвост Эльки. Осторожное, но крепкое касание руки Машки с другой стороны.

Запыленный асфальт, примятая трава — кто-то здесь регулярно ходил, предпочитая бездорожью мягкий газон; нестерпимо мощный, но приятный запах озона, смешивающийся с нотками ржавчины и вонью металлических окислов.

— Грета, ты слышишь нас?

Тишина. Гарнитура, как и ожидалось, бесполезна, так что имеет смысл для начала развернуть компактную станцию связи.

Краски вернулись, и перед нами возникла нетронутая территория Академии. Сочная листва все еще бесшумно шелестела на деревьях, или уже наоборот, деревья пронеслись по времени далеко вперед? Я не помнил их высоту, чтобы сравнивать, да и не до этого сейчас— контата жгла нестерпимо, настолько, что мне понадобилось все мое самообладание, чтобы хотя бы перед девчонками не выдать, насколько мне вдруг стало хреново. И вместе с этим нездоровый контраст — в груди будто бы бабочки порхали — странное выражение, которое мне доводилось слышать, но сейчас это казалось самым очевидным определением из тех, что доводилось придумать.

Как выбежать на улицу после дождя и дышать полной грудью, и аромат озона только подчеркивает это ощущение! Как радостное ожидание чего-то хорошего, предвкушение праздника и волшебной сказки из детства, смешанное с радостью от взаимной любви, теплоты, уюта и комфорта… Чуть ли не задыхаясь от охватывающих ощущений, я быстро осмотрел девчат: Элька была абсолютно спокойна, лишь проверила свои манипуляторы, а Машка, остановившись, сняла перчатку и потерла контату, которая была покрыта темной дымкой.

— Как-то странно зудит, раньше такого не было, — обеспокоенно сказала Маша, с тревогой смотря на меня. — Саша?

— Терпимо, но да, эффект куда сильнее. Такое разве что при пробивании предела бывало, когда технику не по силенкам используешь, некоторые так до кости кисть сжигали, — вспомнив байкивремен обучения в додзе, я тоже потер руку, заодно пытаясь отогнать странное воодушевление в сторону.

— Пайдо… Они создали Разлом ближе к Источнику? — сказала Элька скорее вопросительно, чем была полностью уверена.

— Погоди, разве ж они Сердца не прячут в нулевом мире? Да и мне казалось, что Разломы приближены к их родной обстановке и атмосфере, все такое, — сразу же накидал сомнения я.

— Прячут, но здесь мы каким-то образом оказались ближе, — упрямо продолжила говорить Элька. — И нет деградации местности!

— Но это же хорошо, нет? — неуверенно сказала Машка.

— Что-то мне подсказывает, что все, устроенное фантомами, в итоге ни к чему хорошему не приведет, — мрачно заметил я. — Но пока что нам это на руку, верно?

— Пока что, — не менее пессимистично ответила Элька. — Надо спешить.

Хотя стоило бы радоваться тому, что придется шагать в приятной на вид обстановке, а для обладателя контаты Земли — вдесятеро более приятной, здравый смысл подсказывал, что ничего хорошего в этом нет. Если прикинуть одно к другому, то получается, будто ранее известный тип Разломов, Альфа-барьер, как называла его Элька, был своего рода «скафандром» для Фантомов, если очень отдаленно говорить. Хотя мы считали, что это было своего рода терраформирование… Да и Бета-барьер, созданный в уплотненном куполе, подобно тому, в котором мы сейчас, уже должен напоминать чужую планету, а оно вон как: получается, что Фантомов вполне устраивает стандартная атмосфера на Земле… Они успели приспособиться, или мы чего-то не понимаем? В любом случае, одной велоцирапторши достаточно для того, чтобы понять — мы, люди, теряем первенство доминирующего вида на Земле. Сюда бы исследовательскую аппаратуру и, собственно, ученых всех мастей, но из этой братии нашего возраста мало кто найдется, не говоря уж про опасность. Остается рассчитывать на образцы, которые мы тут найдем, да и то это не первоочередная задача.

Зная, что в условиях Разлома любые негативные мысли могут сыграть против меня, я поспешил окунуться в литании, вместе с этим продолжая разматывать бобину. Взять достаточно длины, чтобы мотаться с ней по всей территории, было нереально, так что первым делом нужна передающая станция, с которой мы будем связываться внутри самостоятельно, с помощью гарнитур, раз уж они в пределах купола обычно худо-бедно работали, либо по-старинке, через аппаратуру.

— Маша, охрана периметра, Элька — следи за всякими странностями, раз уж мы в таком куполе впервые, — тихо сказал я, хотя, понятное дело, таиться было ни к чему. Все, кто хотел, уже были в курсе, что мы здесь.

— Поняла, — с лязгом подкатившись к углу ближайшего здания, Машка активировала танковую броню, став выглядеть, как мерцающий силуэт Т-90. Ее робосапожки сейчас были как раз под размер ног, чтобы как можно сильнее снизить профиль, так что от нападения спереди мы точно защищены.

Элька же, получив мое указание, сиганула вверх и прикрепилась манипулятором к стене, пробив покрытие. Зависнув на уровне третьего этажа, девушка помахала мне, что все в порядке, и тогда я довел шнур до стены. Лишний раз заходить в здания — риск нарваться на Якорь, так что придется оставлять в уязвимом для любого нежданного гостя месте. Установка небольшой раскладной треноги, подсоединение, шуршание настройки…

— Хризантема, я Няка! — прозвучал взволованный, но милый голос Греты, придумавшей себе зачем-то позывной.

— Слышу тебя, Няка. Мы внутри, отправляемся по запланированному маршруту. Сверка часов.

— Поняла, сверка часов.

Синхронизация завершилась, отставание в пятнадцать минут… Это мы всего-то через мембрану проходили столько времени?! Если так и дальше пойдет, то стоит максимально сократить наш маршрут. Сделав несколько фото и панорамное видео нового Разлома, я вновь позвал девчонок к себе, выудив карту местности.

— Стук от Сердца идет со стороны здания администрации, как ни странно, — сказал я, прислушиваясь к мерным «тук-тук» на грани слуха.

— Как ни странно? — уточнила Машка.

— Ага. Обычно ведь Разлом переконфигурируется, когда кто-то входит, но, полагаю, примерный центр купола приходится на первое появление Сердца, как источник Разлома. А в этот раз мы наведались, а ничего не изменилось, — задумчиво сказал я. — Экспериментировать у меня как-то нет желания, пробуя загнать сюда кого-то еще, хоть расположение и не слишком удобное, ведь лаборатория совсем рядом с Административным корпусом. Разве что попробовать поискать иной вход?

— Или пробить, — добавила Машка, качнув пушкой.

— Там — все-таки ни к чему, еще уничтожим что-то важное, — строго сказал я. — Но, в любом случае, из-за стука я не слышу звон от фантазита, так что ориентироваться на точное расположение лаборатории пока что сложно. Что насчет ядер?

— Я тоже пока не чувствую, — отозвалась зеленовласка.

— И Якорей не видать. Пайдо, они же наверняка где-то здесь! — щелкнув пальцами, Элька осмотрелась, прищурившись.

— Было бы здорово, если бы и не нашлись, — пессимистично заявил я и первым отправился вперед.

После «Балтимора» территория казалась пустяковой, а в «АЭС» построек было в разы больше, но все это — не повод расслабляться. Медленно шагая, я внимательно прислушивался и к обычным шумам, и к собственным ощущениям, но пока что ничего постороннего не возникало — твари даже не наведались нас пугать, как обычно любили это делать. Идти по все еще целым пешеходным дорожкам было проще некуда, хотя Машка предпочитала бороздить грунт, чтобы двигаться чуть впереди и быть готовой в любой момент относительно метко выстрелить.