- Держимся пока, - воскликнул Пенкроф, вбегая в Трущобы, - ведь, правда, держимся еще, мистер Сайрес? Как, по-вашему?

- По-моему, - ответил инженер, - бой неминуемо вступит в новую фазу, нелепо было бы предположить, что пираты какие-то дурачки и будут попрежнему пытаться высадить команду на берег в столь неблагоприятных для них условиях!

- Ни за что им не перебраться через пролив, - заявил моряк. - Айртон и мистер Спилет не зря вооружились карабинами, не бойтесь, ни одного головореза не пропустят. Вы же знаете, их карабины больше чем на милю бьют!

- Правильно, - подтвердил Герберт, - но что можно сделать с двумя карабинами против судовой батареи?

- Ну, бриг еще в пролив не вошел, - возразил Пенкроф.

- А если все-таки войдет? - спросил Сайрес.

- Да это невозможно, ведь он рискует там сесть на мель, и тогда ему конец!

- Нет, возможно, - вмешался в разговор Айртон. - Пираты могут воспользоваться приливом и войти сюда, даже рискуя сесть на мель во время отлива, и тогда нам не устоять против огня их пушек.

- Тысяча чертей! - воскликнул Пенкроф. - И верно, эти негодяи, как видно, готовятся поднять якорь!

- Не укрыться ли нам в Гранитном дворце? - заметил Герберт.

- Пока еще подождем, - ответил Сайрес Смит.

- А как же Наб и мистер Спилет? - осведомился Пенкроф.

- Они успеют присоединиться к нам, когда наступит время. Будьте начеку, Айртон. Теперь слово за вашим карабином, равно как и за карабином Спилета.

Замечание Пенкрофа было совершенно справедливо! «Быстрый» поворачивался на якоре, явно намереваясь подойти к острову. Прилив продлится еще часа полтора, и так как течение стало слабее, бриг мог легко маневрировать. Но Пенкроф никак не желал согласиться с Айртоном, что бриг рискнет войти в пролив.

Тем временем группа пиратов, захватившая островок, постепенно добралась до противоположного берега, - теперь от суши их отделял лишь пролив. Вооруженные только ружьями, они не могли причинить никакого вреда колонистам, укрывшимся частью в Трущобах, частью в устье реки; не предполагая, что у неприятеля есть дальнобойные карабины, пришельцы считали, что здесь им не грозит ни малейшая опасность. Поэтому они преспокойно обследовали островок и даже настолько осмелели, что открыто шли по самому берегу.

Но их заблуждению суждено было рассеяться слишком скоро. Вдруг разом заговорили карабины Айртона и Спилета; должно быть, этот разговор пришелся не по душе двум каторжникам, навзничь упавшим на землю.

Началась неописуемая паника. Десять уцелевших пиратов, даже не потрудившись захватить своих раненых или убитых товарищей, бросились со всех ног к противоположному берегу островка, прыгнули в шлюпку и погнали ее к бригу сильными ударами весел.

- Ого, уже восьми человек недочет! - воскликнул Пенкроф. - Да, мистер Спилет и Айртон, видно, стараются не отстать друг от друга.

- Господа, - сказал Айртон, заряжая свой карабин, - положение осложнилось: бриг снимается с якоря.

- Верно, якорь поднимают!… -закричал Пенкроф.

- Уже пошел!

И в самом деле, отчетливо слышался лязг стопора на кабестане, который вращала команда. В первую минуту «Быстрого» потянуло к якорю, но когда якорь оторвался от грунта, бриг двинулся к берегу. Ветер дул с моря. На судне подняли стаксель и формарсель, и оно стало приближаться к острову.

Колонисты, занявшие посты в устье реки и в Трущобах, следили за маневрами брига, не подавая признаков жизни, «о не в силах были подавить охватившего их волнения. И действительно, их ждала страшная участь - обстрел вражеской батареи, бьющей по острову чуть ли не в упор, и полная невозможность нанести противнику хотя бы незначительный урон. Как тут воспрепятствовать высадке пиратов?

Сайрес Смит отлично понимал, как велика опасность, и ломал себе голову, стараясь найти выход из положения. Через несколько минут ему так или иначе придется принять решение. Но какое? Запереться в Гранитном дворце, который обложат пираты, и выдерживать осаду неделю, месяц, а возможно, и несколько месяцев, поскольку съестных припасов хватит с избытком? Хорошо, допустим даже, что этот план ему удастся. Ну, а дальше что? Все равно пираты станут хозяевами острова, они натешатся здесь вволю, все перевернут вверх дном и в конце концов одолеют пленников Гранитного дворца.

Впрочем, оставался еще один шанс: что, если Боб Гарвей не рискнет ввести бриг в пролив и не пристанет к островку? В этом случае судно очутится в полумиле от острова, и с такого расстояния его ядра не смогут нанести колонии и колонистам особенно сокрушительных ударов.

- Да ни за что на свете, - твердил Пенкроф, - ни за что на свете Боб Гарвей, если он только опытный моряк, не станет рисковать своим бригом. А вдруг погода переменится? Что тогда будет с кораблем, а?

Однако бриг приблизился к островку: повидимому, пираты намеревались достичь южной его оконечности. Дул слабый ветер, и так как течение значительно ослабело, Боб Гарвей имел возможность направить свой корабль, куда ему заблагорассудится.

Пиратские шлюпки, посланные на разведку, нашли фарватер, и поэтому бриг смело продвигался вперед. Не составляло труда угадать его планы: он бросит якорь напротив Трущоб и отсюда ответит градом ядер и снарядов на пули колонистов, перебивших часть экипажа.

Вскоре «Быстрый» достиг оконечности островка и беспрепятственно обогнул ее; на судне подняли косой грот, и бриг, держась круто к ветру, пришел на траверс реки Благодарения.

- Ах, разбойники, лезут-таки! - закричал Пенкроф.

В эту минуту к Сайресу Смиту, Айртону, моряку и Герберту присоединились Наб и Гедеон Спилет.

Журналист и его товарищи рассудили, что пришло время покинуть свой пост близ устья реки, и рассудили совершенно справедливо, ибо оттуда стрелять по кораблю было просто бессмысленно. Куда лучше быть всем вместе в решительную минуту, когда, возможно, начнется жестокая схватка. Гедеон Спилет и Наб добрались до Трущоб, прячась за скалы, и сыпавшиеся градом пули не причинили им ни малейшего вреда.

- Спилет! Наб! - воскликнул инженер. - Надеюсь, вы не ранены?

- Нет, не ранены, - ответил журналист, - правда, слегка задело рикошетом! Но, смотрите-ка, этот чертов бриг входит в пролив!

- Да, - подтвердил Пенкроф, - и через десять минут он встанет на якорь против Гранитного дворца!

- А каков ваш план действия, Сайрес? - обратился Гедеон Спилет к инженеру.

- Придется нам укрыться в Гранитном дворце, пока еще есть время и каторжники нас не обнаружили.

- Совершенно с вами согласен, - ответил Гедеон Спилет, - но запершись там…

- Будем действовать сообразно обстоятельствам, - сказал инженер.

- Ну, тогда в путь, и поскорее! - воскликнул журналист.

- А как, по-вашему, мистер Сайрес, не лучше ли нам с Айртоном остаться здесь? - спросил моряк.

- А зачем, Пенкроф? - возразил Сайрес Смит. - Нет, нам не следует сейчас разлучаться.

Нельзя было терять ни минуты. Колонисты выбрались из Трущоб. Небольшой выступ кряжа скрывал их от глаз пиратов, толпившихся на палубе «Быстрого», но гулкое эхо пушечных выстрелов, крушивших скалы, свидетельствовало о том, что бриг подходит к берегу.

Добраться до подъемника, достичь дверей Гранитного дворца, где со вчерашнего дня сидели взаперти в большом зале Топ и Юп, было делом минуты.

И пора! В окна, увитые зеленью, они увидели, как «Быстрый», окутанный клубами дыма, входил в пролив. Колонистам пришлось даже немного отойти в сторону, так как все четыре пушки палили не переставая и ядра били вслепую по Трущобам и по устью реки Благодарения, хотя защитники ее уже оставили свой пост. Скалы разлетались на куски, и вслед за каждым залпом раздавались торжествующие возгласы пиратов, кричавших во всю глотку «ур-ра!»

И все же можно было надеяться, что Гранитный дворец уцелеет, ибо Сайрес Смит приказал из предосторожности укрыть окна зеленью, но вдруг ядро снесло двери и влетело в коридор.

- Проклятье! - воскликнул Пенкроф. - Неужели эти негодяи нас обнаружили?