Но коронный номер приготовили призраки. Они пролетели мимо, осыпая нас блестками, серпантином и мелкими золотыми монетками.

Вот это праздник! Я еще никогда так хорошо не проводила время!

— Можно вас пригласить? — подошел ко мне Гэри, предлагая составить ему пару.

— Конечно, — я аристократично положила руку на плечо напарнику.

Этот вальс я не забуду! Мы кружились в танце, не думая ни о заданиях, ни о своем собственном современном мире. Мы не думали ни о чем, просто наслаждались этим моментом. И это было чудесно. Жаль только, что танец слишком быстро закончился и пришлось вернуться на грешную землю.

В небо взмыл дракон и рассыпался нежными цветками ромашки. Я радостно взглянула на ангела, подарившего мне этот незабываемый вечер…

— Спасибо, Гэри…

— Не за что… Айда за тортами!!! — весело прокричал он, толкая меня в бок.

Я встряхнула головой и бросилась вдогонку за напарником.

Торты оказались отменными. Впрочем, как и воздушные шоколадные трюфели, и соблазнительный ягодный десерт, и клубника со взбитыми сливками, и неповторимые шоколадные пирожные, тающие во рту, и экзотические фрукты в шоколаде… Короче, вечер удался на славу!!!

Жалко, что все хорошее всегда кончается…

В понедельник с самого утра зарядил дождь с грозой. Он лил и лил, делая видимость близкой к нулю. Я против обыкновения выбежала из дома ни свет ни заря. Зонт, как назло, тут же сломался и ни в какую не желал раскрываться и мокнуть. Пришлось воспользоваться магией. Теперь дождик обходил меня сторонкой.

Но это меньшая из неудач, постигших меня на полной опасностей дороге на работу. Водитель маршрутки, в которую я, дура, залезла, оказался не в духе и не в настроении и, вероятно, страстно желал от нас избавиться, поминутно норовя врезаться во все попадающиеся грузовики и громко при этом ругаясь. Кто-то из пассажиров наконец не выдержал и выругался в ответ, на что водитель тут же откликнулся, ловко подрезая мерс.

— Молчите, блин! Под руку не лезь, понял?!

Завязалась перебранка. Я подумала, что лучше уж я подожду другой маршрутки и вышла на ближайшей остановке.

Тут надо сделать маленькое отступление. НРАРФ находится не в городе, а за городом. И я оказалась в какой-то малознакомой мне местности. А вот название остановки показалось мне знакомым. Где же я его слышала? О! Вспомнила! Случаются же совпадения! Остановка была указана в записке, которую мне дал Петр Александрович.

Ну что ж… Кажется, я снова опоздаю. Раз уж я все равно здесь…

И я, шлепая промокшими насквозь ботинками по лужам, развернулась и пошла прочь от остановки. Пару раз я чуть не утонула в луже, с трудом спаслась и, проклиная тот день, когда первый из моих родственничков залез в «Кару», поплелась по тропинке, все дальше углубляясь в лес.

Странно… Тишина, как в склепе…

Лес становился все угрюмее и мрачнее. Лягушки прыгали по болотистым лужам, ноги утопали в грязи, деревья молчаливо разглядывали упрямую путницу, то есть меня, и, наверное, размышляли о том, что у кого-то «тихо шифером шурша, крыша едет не спеша». Оно и верно — назвать меня нормальным человеком язык не поворачивается! Нормальные люди сидят сейчас, в такой дождь, дома в тепле, с чашкой чая в руках, и названивают начальнику, чтобы сообщить о своей преждевременной смерти, как минимум. Но, к сожалению, не могут дозвониться, потому как в это же самое время начальник пытается сделать то же самое… Вот это я понимаю! Вот это жизнь!

Ладно, забудем о чашечке чая, моя задача сейчас — отыскать дом под безобидным номером 666.

После десяти минут продвижения вглубь леса мне это, кажется, удалось.

Дом был старым и заброшенным. Весь его фасад был увит побегами какого-то черного растения, изогнутого, причудливо искривленного. Вокруг разрослись… мертвые деревья. Они измученно тянули свои ветви ко мне, будто бы прося прекратить эти вечные страдания. Краска на стенах дома облупилась, темные окна молчаливо вглядывались в глубину леса.

Ну и что это я здесь делаю?! Я судорожно вздохнула и пошла к дому. Перед дверью я немного задержалась… И дверь открылась для нерешительной гостьи сама. Тихо скрипнули несмазанные петли. Изнутри повеяло холодом. Я вздрогнула, но переборола страх и вошла внутрь. Дверь тут же захлопнулась, отрезая путь к побегу. Я безрезультатно подергала ручку двери. Что ж…

В доме стояла звенящая тишина, от которой всегда ждешь подвоха. Лишь кое-где капала с потолка вода, и этот звук неприятно резал уши, гулко отдаваясь в голове. Повсюду царил беспорядок. Ржавые перила, извиваясь, уходили на второй этаж. Я сделала шаг, под ногами что-то хрустнуло. Это были кости… Я пригляделась в темноту. На полу лежали тысячи мелких трупиков крыс. Жуткое местечко… Что я здесь делаю?

Продолжая задавать себе этот вопрос, я неуверенно двинулась вперед, раздвигая руками паутину. Мои шаги эхом отдавались от стен.

Но я чувствовала, что здесь не одна… Здесь был кто-то еще. И вовсе не пауки, хотя и этих субъектов было предостаточно.

Я поежилась. Это была неудачная идея — посетить этот дом. Я не выдержала царящей тишины и, набрав в легкие воздуха, взмыла вверх по лестнице на второй этаж.

Здесь все было совсем по-другому, все было выдержано в красных тонах — занавески, ковры, даже покрывало на… гробу. Все чисто, прибрано. Только и здесь было темно.

И я поняла, почему. На красном высоком стуле сидел человек спиной ко мне… Нет, не человек — вампир. Вот…!

Он медленно обернулся. У него было красивое молодое лицо, обрамленное черными локонами, но его пронзительные глаза выдавали мудрость и прожитые века.

Я отшатнулась. Его глаза были бездонными, как глаза Гэри… Только вот искорок и насмешливости в них не было…

— Я знал, что ты придешь, — спокойно сказал он. Его слова были отчетливыми, словно он вырубал их из скалы. Его голос был нечеловеческим, ровным, с оттенком жестокой мудрости.

— Кто ты?

— Тебе не стоит меня бояться, — он выждал паузу и с нажимом произнес мое имя: — Софья.

— Откуда вы знаете мое имя?

— Я многое знаю. Тебя ведь прислала Мария, не так ли?

Я вздрогнула, услышав это имя. Марией звали мою мать.

— Она умерла.

— Я знаю, — невозмутимо отозвался вампир, выдвигая взмахом руки стул для меня. — Садись.

Я с опаской села. И почему это возникло неудержимое желание закрыть шею руками?

— Ты ведь хочешь узнать об Огненной Книге, не так ли?

— Вы о ней знаете?

— Я многое знаю.

— Да… Я хочу узнать об Огненной Книге.

Вампир помолчал, разглядывая красную кровь в бокале. Я терпеливо ждала, хотя моим желанием было броситься вон отсюда.

— Знаешь, я открою тебе что-то очень интересное, — наконец проникновенно прошептал вампир, поднося к губам алую жидкость. — Все в этом мире, все силы, имеют противодействие — сила притяжения противоположна силе отталкивания, а силы Добра — силе Зла… Между ними всегда была война…

Тут вампир замолчал, а потом неожиданно очень быстро встал и уж совсем неожиданно оказался за моей спиной. Он наклонился ко мне, и его ледяная щека коснулась моей шеи. По спине пробежался холодок.

А вампир тем временем быстро, но внятно и четко зашептал:

— А теперь представь, что человечество запустило механизм уничтожения Зла, Зло исчезает, а нет Зла — нет Добра, а если нет Зла и Добра, что есть?

Мне понадобилось время, чтобы осмыслить его слова.

Он был прав.

— Да… — продолжал тем временем вампир вкрадчивым шепотом, еще ближе склоняясь к моему уху. — Ничего. Нет ничего. Понимаешь?

Я честно покачала головой, не в силах произнести ни звука.

— Пустота, — пояснил вампир, возвращаясь на свое место. — Нельзя уничтожить Зло. Нельзя уничтожить Добро. Но в наших силах восстановить Равновесие. И для этого создали Огненную Книгу — кровь и жизнь ангелов, послание Богов, их пророчество. Однажды она уже нарушила равновесие… Теперь ты пришла, чтобы его восстановить и найти все артефакты.