— Там какая-то пещера, — выдохнул напарник, едва только вылез из воды. — Я пока проверю, а ты здесь оставайся. Я скоро.

И снова исчез в воде. Я успела только гневно фыркнуть… Ну кто так с напарницами поступает, а? Так я и осталась, ну да, ну да…

Я проверила веревку на всякий случай и сняла рюкзак, чтобы не промочить. Лезть в воду не хотелось, но любопытство взяло вверх. Зажмурившись, я набрала в легкие воздуха и нырнула… Ой, мама!!!

Вода оказалась не просто холодной, а до ужаса ледяной! Словно побывала на сеансе иглоукалывания… Бррр!

Пришлось вынырнуть из воды и набрать в легкие еще воздуха. Потом такой возможности бы не представилось: только здесь над водой нависала арка, дальше — ни сантиметра пустого пространства.

Водный туннель я проплыла на удивление быстро и через две минуты уже вынырнула…

— Что-то ты долго, — как ни в чем не бывало заметил Гэри. Я видела только его силуэт в темноте. Напарник сидел, одной рукой опираясь о камень и согнув ноги в коленях, словно любовался звездами в ожидании вечно опаздывающей подружки.

— Извини, забыла реактивный двигатель дома!

— Давай руку.

Я схватилась за предложенную руку и с грехом пополам выползла на каменный берег. Теперь мне показалось, что в пещере раз в двести холоднее, чем в воде. Меня колотила мелкая дрожь, зубы потихоньку выстукивали чечетку — кошмар, короче…

— Соф, тебе холодно? — заботливо осведомился напарник с легким намеком на издевку.

— Н-нет, б-блин, ж-ж-жарк-ко!!!

Гэри в ответ рассмеялся (вот скотина!) и набросил на меня абсолютно сухую куртку (впрочем, не такой уж и скотина!).

— Отк-куд-да? — только и смогла выдавить я, кутаясь при этом в куртку.

— Есть такой набор для ангелов, не пробовала использовать?

Ах, черт! Там же и правда есть непромокаемая теплая одежда! А я всё оставила в рюкзаке!

— М-молодец, — бодро простучала я зубами. — Н-нашел к-кого?

— Нет, но звук здесь сильнее… Подожди…

Я замолчала. Через минуту раздался леденящий душу вой, то усиливающийся, то затихающий… Его сопровождало легкое постукивание, словно кто-то стучал деревянной тростью по земле. Аж волосы дыбом встали!

— Ч-ч-ч-черт!!! — непонятно, от чего у меня стучали зубы больше: от холода или от страха! — Пошли обратно, а?

— Ты меня…

— Нет, не подожду!!! — резко оборвала я. — Я пошутила.

И снова — бесконечные коридоры, уходящие во тьму, извивающиеся, словно змеи… Веревки осталось совсем чуть-чуть, еще немного — и придется делать метки. Но хуже всего оказалось для меня отсутствие фонарика: хоть мои глаза уже и привыкли к темноте, однако же я постоянно спотыкалась об камешки и выступы. От падений меня заботливо уберегал Гэри…

А еще у меня жутко болели ноги. Ходили мы уже пять часов по этой пещере — всё брели и брели, так что чувствовала я себя уставшей и потрепанной. Но я не жаловалась. Сама, в конце концов, напросилась! Могла бы сидеть себе наверху, на солнышке, ковыряться в песочке, строить куличики…

Извилистый коридор вывел нас в небольшую уютную пещерку с огромными сталактитами. Я первым делом посмотрела наверх, выискивая злобных тварей под названием летучие мыши… Я уверена, они против меня что-то имеют! Наверное, к Геральду ревнуют?

К счастью, мышей я не нашла.

Мы прошли в следующую пещеру — чуть побольше — где сталактиты и сталагмиты образовывали красивые колонны… За колоннами виднелось подземное озеро в туманной дымке — темная вода была неподвижна, словно черное зеркало. Я подошла к воде поближе и всмотрелась в глубину… Какие же твари могут водиться в этом зеркале! Жутко…

Зловещий хохот, сменившийся воем, заставил меня подпрыгнуть.

— А, чтоб тебя! — я с досады пнула камешек. Он, подпрыгивая, покатился к воде и с тихим плеском скрылся в ее глубинах.

«Бя-бя!» — передразнило меня эхо и завершило своё выступление эффектным хохотом вперемежку с воем.

— Сюда, — Гэри махнул рукой влево. «Да-да!» — подхватило услужливое эхо.

Мы свернули в левый коридорчик и прошли немного вперед. Коридор вел в тупик, однако в конце его стояло нечто вроде саркофага.

— Мы нашли Хеопса! — радостно воскликнула я. «Опса!» — ответило эхо и тут же сменилось стуком и воем, исходившим, как ни странно, прямо из саркофага…

Гэри внимательно на меня посмотрел. Даже в темноте я уловила задорный блеск в его глазах.

— Какой-то чересчур живой нам Хеопс попался! — загадочно хмыкнул он и легко сдвинул крышку саркофага вбок. Катя с Володей дружно замычали сквозь кляпы, а эхо весело захохотало и завыло…

Пока мы развязывали Володю, Катя успела рассказать нам, что на обратном пути от информатора их поджидала засада. Разумеется, возглавлял ее Ний — он же Пэк. Лиса очень ярко, красочно и с выражением высказала свое мнение о всяких там начальниках, которые ни хрена не делают, а только нервы всем подряд портят, и очень ласково пожелала Пуку провалиться сквозь Землю и нажраться серной кислоты.

— Вы ему отдали карту? — я развязала последний узел на веревке Володи и отошла полюбоваться целыми и невредимыми друзьями.

— Да пошел он! — Катя потерла запястья и злобно усмехнулась. — Мы отправили его поплавать…

— Поплавать?

— Дали координаты где-то посередине Северного Ледовитого!

— Ну а здесь-то вы как оказались? — я посмотрела на Геральда. Тот усмехнулся. Он, конечно, уже всех просканировал и теперь всё знает.

— Пэк искренне хотел нас прибить и закопать на грядке… Но почему-то привез сюда, — Катина фигура (а я по-прежнему ни хрена не видела, хоть в этом месте и было светлее из-за белых кристаллов) недоуменно развела руками.

— Ваша смерть развязала бы войну прямо сейчас, а Аннулару без Книги ее не выиграть, — спокойно разъяснил Гэри. — Что касается пещеры… Соф, ты помнишь, что у нас всего лишь копия карты?

— Он был здесь… — мрачно кивнула я.

— Да, и, видимо, Книги здесь нет, — Гэри опустился на корточки и отколупнул белый кристалл из стены. — Остается выяснить, где она.

Впереди расстилалась великая пустыня — безжизненная, суровая… завораживающая… Нигде ни травинки, ни деревца — только рыжеватый песок и больше ничего.

Я вздохнула. Легкое беспокойство не покидало меня все утро, а сейчас превратилось в самую настоящую панику. И что самое обидное — задание нам предстоит пустячное: всего лишь отыскать блуждающий оазис и поговорить с его Хранителем. Так что я никак не могла понять, чего боюсь.

Я нервно облизала пересохшие губы и обернулась. На пыльной дороге, рядом с джипами, стоял напарник и ожесточенно спорил с нашими проводниками. Разговора я не слышала, что меня, в общем-то, не сильно огорчало. За несколько месяцев я научилась доверять напарнику, как никому другому. Уж он-то нашу компанию в обиду не даст.

Гэри перехватил мой взгляд и задорно подмигнул. Ну, понятно, опять все мои мысли узнал, импат проклятый!

— Не понимаю вас…

Я вздрогнула. Катя стояла возле своего квадроцикла и буквально пожирала меня недовольным взглядом.

— О чем ты?

Подруга не ответила, но так сердито стукнула по квадроциклу, что я испугалась.

— Она о том, что пора бы перейти к следующему шагу, — ехидно подсказал Володя, залезая на квадроцикл. — Видишь ли, мы тут поспорили…

— Еще слово, и я тебя прирежу, — перебила его подруга. Ага, я, кажется, знаю, о чем они поспорили… Сводники!

— Хм, — я не стала поднимать бурю в стакане и ограничилась презрительной усмешкой. — Ну надо же. Как интересно.

Гэри присоединился к нам через пять минут, причем судя по расстроенным вздохам арабов и торжествующему лицу Геральда, арабы остались ни с чем.

— Всё. Поехали, — коротко приказал он, взбираясь на квадроцикл.

— О чем спорили? — я укутала все лицо платком, наподобие бедуинки, и надела очки. Скорость будет порядочная, поэтому защита от летящего в лицо песка не помешает.