Наемничество — древнейший из всех военных институтов — было фактически уничтожено в Европе Великой французской революцией, положившей начало эпохи национальных армий. Дорогостоящих и непатриотичных иностранных военных профессионалов сменил вооруженный народ. Король Луи-Филипп, создавший 9 марта 1831 года французский Иностранный легион, несколько изменил ситуацию, однако совершенно ошибочно считать Легион абсолютно наемнической структурой. Действительно, в него рекрутировались и рекрутируются иностранные граждане, но это соединение является частью французской армии, а не отрядом вольных стрелков, здесь действуют французские законы, офицерский состав — французские граждане, дисциплина очень жесткая, жалование такое же, как в других соединениях и частях сухопутных войск Франции. Эти критерии во многом относятся и к бригаде гурков британской армии, первый батальон которой был сформирован еще в 1815 году, и к испанскому Иностранному легиону, созданному в 1920 году (с марта 1986 года иностранцев в этот Легион не принимают). Служить в Иностранный легион Франции идут те, кто хочет сделать военную карьеру, добыть воинской славы, поискать приключений, либо те, кто хочет полностью изменить свою жизнь, включая имя и гражданство. Для воинственных непальских горцев зачисление в бригаду гурков — воплощение жизненной мечты. Больших денег в таких соединениях не заработаешь. А ведь согласно классическому стереотипу, именно финансовый интерес лежит в основе мотивации подписания контракта для типичного наемника.

В XIX веке немало европейских военных специалистов, особенно из потерпевших поражение армий или национально-освободительных движений, становились солдатами удачи и продавали свои компетенции заморским властителям или повстанческим армиям. Поляки, ирландцы, немцы, итальянцы, британцы и французы участвовали в бесчисленных войнах и переворотах в Латинской Америке. Самым известными из них были, пожалуй, британский капитан (впоследствие адмирал) сэр Томас Кокрейн и выдающийся итальянский революционер Джузеппе Гарибальди. Кокрейн с 1818-го по 1824-й успешно командовал последовательно военными флотами Чили, Перу и Бразилии в войнах против Испании и Португалии, а затем стал одним из адмиралов греческого флота в Освободительной войне против Османской империи. Гарибальди сыграл значительную роль в гражданской войне в Уругвае (1839–1851 гг.) на стороне либеральной коалиции и как командующий флотом, и как создатель и командир иностранного «Итальянского легиона».

Американский авантюрист Уильям Уокер с отрядом наемников захватил Никарагуа в 1856 году и целый год был президентом этой страны. Но его попытка захватить Гондурас в 1860 году провалилась, Уильяма Уокера расстреляли. Его бывший лейтенант Фредерик Уорд во время восстания тайпинов в Китае (1850–1864 гг.) сформировал для китайской династии Цин наемнический «Отряд иностранного оружия», а затем создал имперскую «Всегда побеждающую армию», где служили и иностранцы, и китайцы. Один из самых знаменитых английских генералов XIX века Чарльз Джордж Гордон после смерти Уорда в 1862 году возглавил по контракту «Всегда побеждающую армию».

После Первой мировой войны ведущую роль в этом процессе стали играть немцы. После поражения Германии армия страны была лишена всех тяжелых вооружений, ее численность была уменьшена до смехотворной цифры — 100 тысяч человек. Офицерский корпус подвергся мощному сокращению. Но признанные военные таланты немецких офицеров нашли широкое применение в других частях света. В 1927 году президент Китайской республики генералиссимус Чан Кайши изменил политический курс Гоминьдана, перешел к открытой борьбе с коммунистами под лозунгом «за наведение порядка и чистоты в собственном доме» и избавился попутно от 60 советских военных советников. На их место за значительное вознаграждение были наняты демобилизованные офицеры рейхсвера с молчаливого одобрения правительства Веймарской республики. Впрочем, скоро немецкое правительство начало оказывать своим военспецам отрытую поддержку.

Полковник Макс Бауэр, который одно время работал в СССР в качестве советника по вооружениям, а затем был военным консультантом в Испании и Аргентине, в 1927 году стал по контракту экономическим советником китайского правительства. Он и пригласил в Китай первую группу своих бывших сослуживцев. В 1929 году контингент немецких военспецов-контрактников возглавил подполковник Вильгельм Крибель — убежденный сторонник Адольфа Гитлера и участник мюнхенского пивного путча 1923 года. Эти военные советники занимались планированием боевых операций, подготовкой частей и соединений китайской армии, читали лекции в военных школах, участвовали в создании разведывательной и контрразведывательной служб, а также часто принимали непосредственное участие в боях.

Немецкое правительство стремилось извлечь наибольшую выгоду из сложившейся ситуации, наладив своеобразный бартер. В обмен на поставку военных консультантов, что само по себе приносило неплохие комиссионные, Германия стала получать из Китая различные ценные материалы для своей промышленности, например, в значительном количестве вольфрам, столь необходимый для создания новых вооружений. Германская военная промышленность получила выгодные заказы от правительства Чан Кайши. Китайские офицеры обучались в академии германского Генштаба. Во главе этого набравшего серьезные обороты процесса в итоге встал бывший командующий сухопутными войсками рейхсвера генерал Ганс фон Сект. Вот такая германо-китайская схема стала в какой-то мере прообразом нынешней системы частного военного аутсорсинга, а также системы, когда за услуги по безопасности клиент расплачивается концессиями на разработку месторождений полезных ископаемых или их поставкой.

Впрочем, Китай был не единственной страной, где работали германские военные специалисты. Они участвовали в создании новой турецкой армии Мустафы Кемаля Ататюрка. Очень серьезную активность немецкие отставные военные развили в странах Латинской Америки — Аргентине, Чили, Перу, Боливии. Во время Чакской войны между Боливией и Парагваем (1932–1935 гг.) в боливийской армии служило 120 германских офицеров. Генерал Ганс Кундт командовал армией Боливии. Впрочем, это не спасло боливийцев от разгрома парагвайской армией, где, кстати, на командных должностях служило на тот момент 46 русских офицеров — бывших белогвардейцев, которые и сыграли решающую роль в победе над агрессором.

Уже в ходе второй мировой войны в том же Китае свое первое добровольческое подразделение, действующее по контракту, создали американцы для поддержки правительства Чан Кайши. 1 августа 1941 года было сформировано авиационное соединение «Летающие тигры», командиром которого стал представитель китайской компании CAMCO майор Клэр Ли Шенно. Двести летчиков и техников подписали контракты с CAMCO. Соединение из трех эскадрилий получило сотню истребителей Curtiss P-40 Tomahawk, закупленных китайским правительством в США на американский кредит. Действия американских летчиков-контрактников помогли остановить наступление японских войск. Они воевали в Китае с декабря 1941 по июль 1942 года. На их счету около 300 уничтоженных японских самолетов, за каждый из которых, по некоторым данным, компания заплатила 500 долларов.

Уже после второй мировой войны через французский Иностранный легион прошли как минимум 80 тысяч немцев (среди несколько сотен бывших эсэсовцев), которые сражались в Индокитае и Алжире. Стоит отметить, что бойцы самых разных национальностей, служившие в Легионе в ходе этих войн, а также ветераны Второй мировой войны составили костяк отрядов «диких гусей», которые в бывших африканских колониях, заполыхавших после получения независимости в бесконечной череде переворотов, межгосударственных и межэтнических конфликтов, возродили в скором времени институт наемничества в самом классическом его понимании. Действия отрядов Роже Фолька, Боба Денара, Жана Шрамма, Майка Хора и других наемников — одна из самых противоречивых, но все же и самых интересных страниц современной военной истории Африки.