В комнате доминировала большая кровать, задрапированная яркой синей тканью. Над ней мерцал искусственный свет. В каждом углу кровати, заваленной шелковыми подушками всевозможных форм и размеров, возвышались высокие массивные колонки. Император, облаченный в темно-красный халат с высоким воротником и длинными рукавами, развалился на кровати, подперев голову одной рукой и изучая Лиану.

Себастьен был высоким мужчиной, стройным, но не худым, элегантным, но определенно не симпатичным. Его лицо выглядело слишком угловатым, чтобы называться привлекательным, зато оно было поразительным, мужественным и запоминающимся. Да, определенно, запоминающимся.

Его голубые глаза обладали способностью видеть женщин насквозь, и за прошлые шестнадцать лет не было такой ночи, когда Лиана не видела бы этих глаз наяву или во сне и не помнила бы об их власти.

Из-под халата выглядывали длинные босые ноги хорошей формы. Под этой одеждой он не прятал накаченных мускулов, как у некоторых из его солдат, но император был хорошо сложен и сильнее, чем выглядел.

– Все сделано? – тихо спросил он.

– Разумеется. – Лиана медленно приблизилась к бледному мужчине. Как и он, она носила одежду темно-красного цвета. Пышная юбка при ходьбе колыхалась вокруг ног. Простой наряд служил символом ее с таким трудом заработанного положения в этом дворце. Многие годы она была всего лишь рабыней и одной из многочисленных любовниц, и вот, наконец, выцарапала себе дорогу к власти. К положению, неслыханному для такой женщины, как она.

– Он сознался в своих преступлениях?

– Конечно нет. – Они никогда не сознавались. Только дурак мог признаться в организации заговора против императора. В этом случае она даже не попросила признать вину. Доказательств, представленных Сулейном, императорским министром обороны, было вполне достаточно. Министр финансов тайно встречался с представителями одного из крупнейших кланов Трайфина – страны, граничившей с Каламбьяном на западе. Лидер того клана многие годы стремился захватить часть земель Каламбьяна, но никак не решался объявить войну. Подобно мятежникам во главе с этим выскочкой Эриком, разрозненные кланы Трайфина были не больше, чем досадной неприятностью. Император боялся предательства изнутри намного больше, чем мятежников или трайфинианцев.

За кроватью, на которой полулежал император, висели тяжелые шторы, которые, казалось, полностью закрывали большое окно, но на первом уровне, ни здесь, ни где-либо еще, не было ни единого отверстия к внешнему миру. Они находились на десятом этаже от земли, на самом высоком уровне массивного и величественного императорского дворца, и все же тут не было ни одного окна. Их давно заложили кирпичом, так же как световые люки на крыше.

Вскоре после того, как в возрасте тринадцати лет император взошел на трон, один провидец предсказал, что когда лица Себастьена коснется солнце, это станет предвестником его смерти. То теплое прикосновение предзнаменует конец его правления, счастья и жизни. Себастьен мог бы высокомерно посмеяться над пророчеством, но поскольку всего за несколькими месяцами ранее волшебник Тэйн верно предсказал гибель императора Нечтина, ему пришлось отнестись к предупреждению серьезно. Именно по этой причине мужчина на кровати выглядел настолько бледным. Он не видел солнце семнадцать лет. Себастьен редко покидал первый уровень и даже тогда выходил только намного позже заката.

– Он умолял сохранить ему жизнь?

Себастьен всегда хотел знать подробности, и Лиана послушно делилась ими. Она выдавала ему смесь правды и выдумки, поскольку ее простые методы были не достаточно дьявольскими, чтобы доставить императору удовольствие. Она выполняла свою работу и делала ее хорошо, но не собиралась мучить добычу ради развлечения императора. Ее жертвы допустили ошибку, задев своего лидера, лично или политически, и должны были заплатить. Но она отказывалась с ними играть.

Лиана не чувствовала вины из-за своей должности тайного убийцы. Смерть была предпочтительней тринадцатого уровня, единственного альтернативного выбора для врагов императора Себастьена.

Она села на край кровати.

– Что вы хотите знать, милорд?

– Когда мы одни, называй меня Себастьеном, – велел он, протягивая руку и дотрагиваясь до ее лица. Его пальцы были неестественно холодными для такой жаркой ночи. – Сколько раз тебе повторять? Я хочу слышать, как ты произносишь мое имя.

– Себастьен, – покорно сказала она, позволяя слогам скатываться с языка так, будто могла чувствовать их вкус.

Он наградил ее улыбкой.

– Я хочу знать все. Каждую деталь. Каждое слово. Но сначала, сними платье.

Она встала и медленно расстегнула единственный предмет одежды, который на ней был. Крупные затейливые пуговицы скользили между пальцами, от главной на горле до последней прямо на талии. Когда с ними было покончено, Лиана шевельнула плечами, позволяя тяжелому одеянию упасть на каменный пол.

Было время, когда стоя обнаженной, она сжималась перед этим человеком, тряслась, дрожала и молила о смерти при его прикосновении. Но то время прошло. За прожитые здесь годы она поняла, что ее тело лишь инструмент, вроде ножей, которые она использовала по приказу императора. Женщину, которой она стала, никто не мог заставить бояться. Она ни перед кем не сжималась.

Лиана была на год старше императора и самой старой из его любовниц. Но ее тело оставалось красивым, груди высокими, а талия узкой. Ее кожа медово-коричневого оттенка не полностью растеряла свой цвет, хотя Лиана не покидала закрытое помещение. По тому, как Себастьен смотрел на нее, она знала, что ему нравится то, что он видит.

Однажды он начнет доверять ей настолько, что впустит в эту комнату с ножом в руке, и когда он допустит эту ошибку, она его убьет. Не быстро, как недавно расправилась с предавшим Себастьена министром, а медленно. Мучительно.

Но это случится не сегодня.

Она заползала на кровать и принялась расстегивать его одежду. Темные волосы на груди Себастьена делали его бледность еще более поразительной. Хотя его кожа не видела солнце годами, она была здоровой и обтягивала приятно выпуклые мускулы. Лицо императора не было классически красивым, зато о таком любовнике, как он, мечтали многие женщины. Иногда это делало ее работу легче. Но порой совсем не помогало.

Она провела пальцем вдоль мускула на его теле.

– Он посчитал меня твоим подарком, – прошептала она, скользнув рукой ниже и забираясь под его одежду, – И когда я вошла в его комнату через секретный проход, он приветствовал меня распахнутыми объятиями.

Себастьен усмехнулся.

– Он даже не догадался обыскать тебя, не так ли?

Она покачала головой.

– Конечно, нет.

– Глупая ошибка.

Мужчина, которого Лиана презирала, сгреб в кулак густые пряди ее волос и притянул любовницу ближе. Их носы почти касались друг друга. Он держал ее так сильно, что кожу на голове обожгло болью, но она не вскрикнула. Он впился в нее подавляющими голубыми глазами, словно думал, что может удерживать ее одним только взглядом.

– Он ласкал твои волосы?

– Разумеется, нет, – спокойно ответила она. – Это только твоя привилегия, Себастьен. – Он всегда настаивал, чтобы она оставляла волосы полностью свободными, потому что был очарован переливами золотых и коричневых прядей и тем, как они переплетались друг с другом. Больше ни у одной женщины во дворце не было таких волос. Он заметил это в их первую встречу. Она попыталась, с большим трудом, не вспоминать о том времени.

Его собственные волосы были густыми, темно-каштановыми, немного длиннее плеч и без намека на кудри. Обычно он носил их распущенными, как сегодня вечером. А когда стягивал в хвост, как в последнее время делали многие из господ, это подчеркивало силу его лица и делало черты более резкими.

– Ты дала этому предателю попробовать любимую любовницу императора, прежде чем убила его?

– Только попробовать, – прошептала она. Это была ложь, но именно ее Себастьен хотел услышать. Она убила беднягу быстро, раньше чем тот успел сбросить свою темно-красную одежду.