— Всё нормально. Наверное, слегка замёрзла в полёте, — пожала я плечами и двинулась дальше.

— Я бы мог согреть тебя в более интимной обстановке, — донесся голос Кьера.

По мере приближения к таверне меня охватывало беспокойство, которое с каждым шагом становилось всё сильнее и сильнее. И я понятия на самом деле не имела, с чем именно оно связано, но боялась, что слова Кьера окажутся реальностью.

Что если Зейн устроил ловушку, и меня ждут для того, чтобы осуществить начатое? Убить меня…

Меня не отпускало ощущение чего-то неприятного с того самого момента, когда ректор сказал о грядущей войне. Самое обидное, что я понимал риск, но всё равно поддался на мольбу Алого Плаща, что теперь спешила впереди меня навстречу к своему ангельскому счастью.

Вот только не тут-то было. Едва Эстер вышла к таверне, около которой стояло два тусклых фонаря, как я заметил громилу орка, знакомство с которым прошло не самым лучшим образом. Наверное, я мог бы скрыться в тени и подождать, пока Эстер поговорит с Зейном, вот только этого беспёрого нигде не было, а громила уже направился в её сторону.

— Ты не одна из нас, — зарычал он. — Все знают, что семейка Агресс приютила полукровку дракона. Жалкое зрелище. Убирайся с нашей территории, пока я не решил, что следует попробовать полукровку на вкус. Я ещё не пробовал ни ангела, ни дракона, восполню этот пробел.

И кто бы говорил про полукровок? Поганый орк, смешанный то ли с эльфом, то ли с гоблином… Эстер перепуганная глядела по сторонам, а я вышел из тени, обращая не себя внимание.

— Стоматолога, случайно, не вызывал? — бросил ему я, щуря глаза.

Орк резко развернулся в мою сторону, поэтому времени думать не оставалось. Следовало импровизировать.

— Шутки вздумал шутить? — его голос отдавал эхом, что значило одно — он голоден. А голодные орки — сильные и безумные орки.

— Нет, вздумал предупредить, что будет с тобой, если ты раскроешь свою пасть ещё раз и посмеешь пугать мою подругу.

— Подругу?! — он начал противно хохотать, а я понял, что справиться с ним будет совсем непросто, ведь я так не восстановил свои силы после того, как помог Эстер. Если бы только она была драконом, мы бы дополняли друг друга, а сейчас…

— Кьер, не надо связываться с ним, — долетел до меня голос малышки, но громила уже бросился в мою сторону, поэтому пришлось импровизировать.

Обращаться на границе нельзя, запрещено законом. Сразу заметят дракона на своей территории и начнут трезвонить об этом, как об угрозе, поэтому я решил, что должен справиться как-то сам.

Победить гору мускул в ослабленном состоянии совсем непросто. Я начал сдавать позиции почти с самого начала.

— Эстер, беги отсюда! — крикнул ей, понимая, что могу не справиться, и тогда этот ублюдок позовёт своих друзей, чтобы надругаться над ней, а потом съесть. Я подумал не ангелочка ли это затея — избавиться таким образом от Эстер и не оставить следов, ведь орки и кости могут сожрать не подавившись.

— Я тебя не брошу! — закричала она, кусая губы.

Глупая маленькая девочка. Мне, конечно, чертовски приятно было, что она не хочет бросать меня, но она должна была сделать это, чтобы спастись.

— Беги! Бубенцы херувима!

— Это медальон! — крикнула она.

— Что? — я увернулся от очередного удара кулаком, который мог выбить из сознания, и пнул орка в коленную чашечку, следуя примеру малышки, и он взвыл, хватаясь за больное место. У меня появился отличный шанс вырваться, поэтому я поднялся на ноги и отошёл в сторону. — Ты о каком медальоне, детка? — спросил, понимая, что разговоры с ней помогают.

— Бубенцы херувима — это не то, что вы себе думаете… — я мельком взглянул на Эстер и заметил румянец на её щеках. — Это медальон, означающий ранг херувима.

Ангельское отродье! Этот орк оказался из выносливых. Я заметил, как он несётся на меня, но не успел увернуться.

— Кьер, мы должны бежать вместе! — закричала Эстер, прикрывая рот руками.

— Беги, детка!

— Беги! Я сожру его, а потом догоню тебя! — прорычал орк, а я двинул ему в челюсть, чтобы не смел и слово говорить моей малышке.

Со стороны Эстер послышался крик. Громкий, словно её кто-то схватил. Я хотел броситься к ней, но увалень прижал меня к земле. Удалось повернуть голову и взглянуть. Малышка сорвала свой кулон и начала обращаться, и у меня в эту секунду так сжалось сердце от страха за неё, что я пропустил мощный удар, от которого появился гул в ушах.

«Ну всё, урод, пора тебе познать силу дракона», — подумал я, решив, что должен использовать остаток сил на обращение.

Обратиться я не успел, потому что острая сталь перерезала глотку орка, и он, захлёбываясь собственной кровью, начал обмякать. Я чудом выкарабкался и с удивлением посмотрел на Зейна, протягивающего мне руку. Отказ означал бы оскорбление, поэтому я принял и поднялся на ноги.

— Эспирадос элиниум! — прошептал Зейн, провёл рукой поверх тела убитого, и тот исчез.

— Вот так вы заметаете следы? — ухмыльнулся я.

— Мы никого не убиваем просто так. Орк убил бы тебя и Эстер. Он первым нарушил перемирие. Это вынужденная мера, — ответил ангелок, и мы оба поспешили к Эстер.

У неё по лбу текли ручейки пота. Глупая девочка так испугалась за меня, что пожертвовала собой.

— Эстер, где кулон? — спросил я, и она кивнула в сторону разбитой стекляшки, из которой вытекла красная жидкость, похожая на кровь.

— Пушок! Пушок! Пушок Ангела! — выругался я, хватаясь за голову.

Осколки я быстро собрал и спрятал в карман. Так или иначе, нельзя было оставлять тут следы. Пришлось и кусок земли выскабливать вместе с кровью, что пропитала её.

— Она вся горит, — испуганно сказал Зейн, глядя на меня.

— Это обращение. Кулон контролировал её сущность дракона, а теперь та активно пытается выбраться наружу.

— Здесь нельзя… — глаза ангелочка широко распахнулись. — Совсем нельзя. Ты должен вернуть её в академию. Как много у нас есть времени?

— Может, сутки, а может, секунды, — пожал я плечами и посмотрел на Эстер.

Меня лихорадило так сильно, что я уже молила всех архангелов и исчезнувшего золотого дракона, чтобы даровали шанс поскорее обратиться. Я не могла позволить орку навредить Кьеру. Как только подумала, что он может сделать, сердце чуть не остановилось. И я сорвала кулон. Он выскользнул из рук и, как назло, разбился. И вот теперь процесс обращения неизбежен.

Стоя и чувствуя объятия Зейна, я понимала, как сильно хочу, чтобы на его месте оказался Кьер… Вот только он стоял в стороне и не приближался. И я понимала, что, скорее всего, он злится, ведь из-за меня ему теперь как следует влетит, а если я вдруг обращусь тут…

— Мы должны лететь, Зейн… Прости, — прошептала я. — Я пришла сюда, чтобы попрощаться. Твои родители никогда не одобрят, что ты общаешься со мной.

— Эстер, всё слишком сложно. Меня зачаровали, и я пытался убить тебя. Я никогда не прощу себе эту слабость, то, что не смог противиться магии, но я обещаю тебе, что найду того, кто сделал это. И накажу.

Я радовалась тому, что Зейн сознался… Конечно, я верила Кьеру, но теперь убедилась и радовалась, что он не стал скрывать от меня то, что я и так знала.

— Спасибо.

— Ты мне очень дорога, Эстер, всегда была дорога. Ты должна знать это. Что бы ни случилось…

— Я знаю. Всё будет хорошо. Спасибо…

— Пообещай, что продолжишь писать и делиться своими успехами. Я хочу знать какого цвета твоя дракоша…

— Есть ещё кое-что… — меня передёрнуло, а внутри начал разливаться раскалённый металл, выбивая из лёгких воздух и обжигая внутренности.

— Тебе пора бежать, Эстер…

— Подожди… Ты должен узнать это… — я начала кашлять. — У моей второй ипостаси есть… — снова кашель, — родственная душа… Какой-то высокородный дракон…

Воздуха катастрофически не хватало. Мне показалось, что Зейна сильно огорчили мои слова. В его взгляде появилась глубокая печаль, а потом он начал обращаться. Обняв меня за талию, он посмотрел на Кьера.