— Эстер? — внезапно появился из-за поворота Достан.

— Достан? Что ты…

— Больно не будет, полкуровка, — зло засмеялся он, а меня окутал туман, я словно оказалась в газовом облаке. Ничего не видела и не могла с собой поделать. — Кьер! — попробовала закричать я, но голос что-то глушило… Я даже сама себя не слышала, а потом раздался властный голос:

— Теперь ты никуда не денешься, девочка моя!

Я всё-таки плюю на то, что Эстер попросила дать ей время и сказала, что хочет побыть одна. В иной ситуации позволил бы, но не сейчас… Теперь я хотел объясниться. Чувствовал, насколько необходимо это — поговорить с ней и признаться в том, что на самом деле я не собирался обращаться в золотого, не нуждался в ноше, которая ляжет на мои плечи вместе с новым цветом чешуи. Да я трусил! Боялся того, что не смогу стать достойным правителем…

А ещё внутри сдавливало всё из-за тревожного ощущения. И я догнал её в коридоре. Эстер стояла у стены, прислонившись плечом к стене, и смотрела в окно.

— Нам следует поговорить! — взволнованно произнёс я, взяв её за руку.

Она посмотрела на меня холодным взглядом, а потом улыбнулась как-то странно. Возникло такое впечатление, словно не она это вовсе была.

— Всё нормально! Правда! Я подумала, что мы зря поссорились!

Она подошла ко мне и обвила шею руками. Что-то не то скрывалось в этом жесте, вот только я не понимал, что именно. Радовался, но одновременно эта разительная перемена напрягала.

— Ты уверена, что всё хорошо? — отстранил её от себя, чтобы заглянуть в глаза. На пару мгновений.

Безусловно, на Эстер мог повлиять стресс. Узнав о том, что я ей недоговаривал правду, она разозлилась… Это вполне нормально. Наверное…

— Всё действительно хорошо… Я хочу, чтобы мы вернулись в мою спальню… Я так устала, — промурлыкала она, а я смотрел и понять не мог, ну почему мне так сильно не нравится такое поведение. Мало того, оно напрягало, выворачивало наизнанку.

Эстер, ведущая себя, как Найя, мне не нравилась совершенно. И я даже испугался. Куда вдруг делись чувства к ней? Неужели поцелуй всё изменил? Почему моя метка больше не пульсировала рядом с ней и не толкала на необдуманные поступки? Может быть, Эстер всё-таки не мой соулмейт, а Достана? Мне стало страшно, что эта мысль вдруг станет верной.

Проводив Эстер в комнату, я решил пойти к себе, но она задержала, вцепившись в мою ладонь.

— Я соскучилась… Сгораю от желания как можно быстрее сблизиться с тобой, — произнесла она и облизнула губы.

Я думал, что придётся ждать долго, а теперь она сама предлагала пройти инициацию, а я не хотел этого. Совершенно.

Пушок Ангела!

Ну что же за со мной не так?

— Сегодня нам пришлось непросто, я не думаю, что это была бы хорошая идея делать это вот так скоро… Ты понимаешь о чём я?

Эстер обиженно посмотрела на меня и надула губы, вытягивая их уточкой. Меня словно ударило током.

Да что с ней такое происходит?

А потом вдруг по телу прошёл разряд электричества, словно молния в меня ударила.

Это не моя Эстер. Она не может быть ею. Мою дракошу кто-то подменил.

Я перехватил её руку, понимая, что это похоже на дежавю, и потащил за собой в кабинет ректора.

— Кьер, пусти! — прошипела она. — Что ты себе позволяешь? Слышишь? Пусти меня.

Но я сжимал пальцы вокруг её руки сильнее и чувствовал, как внутри разливается страх. Если это Эстер, то я сейчас себя закапываю голыми руками, но я не чувствую её даже.

Снова забежал в кабинет без стука, но на этот раз ректор уже не стал молчать. Видимо, моя вседозволенность надоела ему.

— Кьер, в следующий раз будь добр…

— Это не Эстер! — сказал ему я, выталкивая обманщицу впереди себя.

— Да как ты можешь вести себя так по-свински! — начала плакать она, а у меня даже сердце не тронуло. Потому как это точно не она…

— Очень интересно!

Родриксон поднялся на ноги, приблизился к ней и протянул вытянутую ладонь. Эстер, точнее, то, что превратили в неё, начала испуганно хлопать глазами.

— Что это? Что вы хотите сделать со мной? Лучше бы я осталась у опекунов! — начала кричать она, деланно прикрывая лицо руками.

— Лучше бы ты осталась не при делах, Найя! Я буду вынужден сообщить твоим родителям… — нахмурился ректор и стиснул челюсти.

— Найя?! — слетело удивление с моих губ.

— Что? Да как вы можете? — не унималась она.

— Сильная магия гоблинов… Скорее всего, снова Хэлвик начудил! — сказал в мою сторону ректор, а её толкнул на диван. — Будешь сидеть тут, пока не придут маги и не снимут с тебя это обличье. Зачем ты это сделала? Кто убедил тебя поступить так?

— Достан, — честно призналась она. — Он сказал, что так Кьер снова станет моим… Мне нужно было совсем немного походить в этой лягушиной коже, но вы всё равно уже не успеете, они перенесли девчонку куда-то при помощи портала…

У меня сердце сжалось.

Я виновен в том, что Эстер пропала. Не следовало отпускать её одну в таком состоянии, а теперь она думает, что я её предал… Конечно, я не думаю, что она ушла с Достаном по доброй воле, но я чертовски злюсь на себя от этого ещё сильнее.

— Что мы будем делать?

— Для начала я вызову магов… — Родриксон присел за стол и достал шкатулку магической почты.

— А потом мы отследим нити портала и попытаемся пройти по ним. Я бы предложил поискать Достана, но думаю, что его и след простыл…

Найя подскочила на ноги и хотела сбежать, но я перегородил ей дорогу и посмотрел в глаза.

— Ты ненастоящая, мерзкая, даже когда выглядишь как она… Может быть, тебе просто следует принять себя, как однажды это удалось сделать мне?

Она снова залепила мне пощёчину. Второй раз за один день… Первый был после того, как я вышел из спальни Эстер с утра. И я вдруг задумался — в какой момент я позволил Найе считать, что у нас с ней может быть что-то серьёзное… Вот только дельные мысли не приходили в голову, потому что я чертовски опасался за Эстер. Никто не знает, где моя девочка сейчас, и какому ублюдку потребовалось воровать её.

Я понятия не имела, где именно нахожусь. Голова кружилась. Складывалось такое чувство, словно туман заполнил сознание и не выветривается из него.

— Дайте пить, — прошептала пересохшими губами, жмурясь от боли, которую мне доставляла пульсация в висках.

Что это такое было?

Меня окружала темнота. Откуда-то доносился зловонный запах, напоминающий вонь разлагающейся плоти.

— Достан?! — крикнула я. — Кьер!

— Здесь нет никого, кроме тебя и меня, девочка… — снова этот властный голос, от которого внутри всё заледенело.

Казалось, что со мной говорит сама смерть… Будто бы хватает в свои цепкие лапы и тянет в омут, откуда нет выхода.

Я постаралась разглядеть своего собеседника в темноте, но ничего не вышло: он сливался с нею, словно был частью её.

— Не бойся… Я буду говорить с тобой в том виде, к которому ты привыкла…

Появилось тусклое освещение, но вокруг была пустота, а я сидела на тёмном полу, напоминавшем темничный. То ли это был бетон… То ли земля… Ко мне подошла Эми, и я хотела броситься к ней в объятия, но затем вспомнила только что произнесённые слова и прокрутила их в голове:

«Я буду говорить с тобой в том виде, к которому ты привыкла»…

— Почему Эми? — спросила я.

— Ты же привыкла ко мне в таком облике… Мы были так близки… И мне почти удалось получить всё, что было нужно, но этот дракон объявился не вовремя… Впрочем, ты помогла мне убить двух зайцев.

— Привыкла? Кто ты?

— Сколько вопросов… Но я отвечу… Я тот, кто скоро получит безграничную власть. В узких кругах меня называют Дьяволом, но для друзей я Люцифер… А насчёт этого образа… Пару лет назад мне удалось завладеть им, отправив его обладательницу на тот свет… Я тогда ещё не был уверен, что ты радужный дракон, но теперь рад, что не ошибся.