За ним последовали Зейн и мистер Родриксон. Я, конечно, понимал, к чему это всё, но сгорал от стыда и смущения. Это было очень неправильно. Я не готов взвалить на свои плечи такую ношу прямо сейчас. И я не золотой дракон пока ещё…

Разозлился немного на ректора за то, что растрепал всем, что его подопечный на самом деле не тот, кем кажется…

— Вы ведь понимаете, что всё это бла-бла-бла о силе не действует, потому что инициации не было…

Мне в эту секунду показалось, что на лице Зейна скользнуло облегчение. Так хотелось сказать, что оно непременно произойдёт, когда я верну малышку, но я умолчал. Они поднялись на ноги, а ректор посмотрел мне в глаза.

— Главное то, что течёт в твоих жилах, Кьер! Там кровь золотого дракона, а значит, ты со всем справишься! Эстер видела тебя настоящим. А если видела она, то разглядят и остальные. Без инициации. Именно по этой причине ты должен поверить в себя и призвать все расы проследовать за нами.

— Вы предлагаете мне летать по городам и призывать расы объединиться? Да они засмеют меня в чёрной чешуе. И я не позволю вам отправиться к Люциферу. Я нужен Эстер. Вы хотя бы представляете, сколько времени займут перелёты по столицам других рас?

— Я предлагаю использовать порталы. Это чертовски глупо, Кьер, — думать, что вчетвером мы одолеем Люцифера и его войско, но если за нами пойдут остальные… — сказал Рон, и я бы в другой ситуации послал его к чёрту, но теперь понимал, что это единственное верное решение. Так и следовало поступить.

Я постарался думать об Эстер и о том, что нужен ей. Энергия тут же начала разливаться по венам, и я начал обращаться. Я не верил, что смогу сбросить чёрную чешую, но старался сделать это ради своей малышки. Вспомнил, как она смотрела на меня, несмело касалась, а порой хватала под руку, ведомая ревностью… Маленькая собственница. Вспомнил, как неумело и пылко она отвечала на мои поцелуи, и заметил где-то вдалеке золотое свечение.

— Однажды он сможет принять себя и стать истинным правителем… — послышался голос мамы в голове, и я почувствовал мощные крылья за спиной. Вокруг всё начало светиться, несмотря на сумерки, которые уже окутали Айрис. На меня воззрились три пары удивлённых глаз. Если с ректором, который с восторгом смотрел на меня, было всё ясно, тот вот эмоции ангелов я разгадать не смог.

Я мотнул головой, чтобы забирались на спину, и едва они оказались там, взлетел. Как бы то странно ни было, я чувствовал, что могу говорить.

— Дракон, правитель, который объединит и защитит все расы, вернулся. Примкните ко мне, чтобы наказать предателя Люцифера, похитившего мою родственную душу. Демоны объявили нам войну, так запрём их на веки в их столице, в Айдене…

Я повторял одну и ту же фразу снова и снова. Каждый раз, когда Родриксон открывал портал, и мы оказывались в новой столице, в крупном городе, я призывал расы объединиться и доказать, что договор силён. Я просил их примкнуть к единственному правителю, хоть и не ощущал себя таковым, не был уверен, что действительно смогу справиться с этой ношей. И они соглашались. Они верили в меня, пожалуй, больше, чем я сам. И этого было достаточно. Эстер поверила в меня. Даже инициация не потребовалась для того, чтобы стать золотым… А если была вера, то я обязательно со всем справлюсь. С поддержкой всех народов.

Мы договорились встретиться на границе демонов, чтобы заставить их подчиниться воле единого правителя. Самые сильные воины каждой расы отправились вместе со мной и остальными в академию, чтобы пройти через портал в логово Люцифера и остановить его. Вот только меня не покидало дурное предчувствие. Казалось, что мы делаем что-то неправильно. Но ведомый желанием спасти свою любимую, я не понимал, что именно.

Я не знала, как буду выпутываться из всего, но помогать демону получить всевластие не собиралась. Ясно было, что он убьёт меня и маму, как только получит желаемое. Оставалось только надеяться, что время, которое я всеми силами пытаюсь выкроить, поможет придумать действенный план побега. Если, конечно, он существует.

— Ты должна произносить заклинание, которое услышишь в своей голове… Для начала сделай надрез на левой ладони и капни немного крови на блюдце…

Передо мной появился круглый небольшой столик на мощных деревянных ножках с потрескавшейся столешницей, на которой стояли фарфоровое блюдце, бронзовая чаша и нож. Красивый такой нож, с резной ручкой. Возможно, он имел какое-то значение для проведения ритуалов магами. Не просто так ведь демон подсунул мне именно его.

Я не знаю, о чём думала в тот момент. Возможно, внутри меня верх одержали сила дракона и ненависть к демоническому роду, но я схватила этот нож и воткнула в демона.

— Ах ты дрянь! — зашипел он, вытаскивая лезвие, покрытое багровой, практически чёрной, слизью. — Не уяснила мой предыдущий урок? Думаешь, что я не смогу убить твою мать или тебя? Ни капли не боишься? Я научу тебя подчиняться мне!

Он направил в меня свою энергию, из-за которой отбросило к стене, и я ударилась с такой силой, что, кажется, услышала хруст собственного позвоночника. Скатилась на пол и попыталась двигаться. Вроде всё получилось. Значит, шанс сбежать от него ещё оставался.

— Хочешь узнать, что испытывала твоя мать все эти годы? — спросил он мерзким голосом, от которого все внутренности сжались.

Люцифер стал мне ещё противнее. Если раньше я терпеть не могла демонов, то теперь люто ненавидела их.

— Сейчас узнаешь на собственной шкуре!

Я заметила вспышку света, и услышала крик мамы. Думала, что он снова мучает её, но едва попыталась подняться, меня окутал такой жар, что я поняла точно: он использует эту силу на мне. И она пожирает изнутри. Жжёт, разливаясь лавой по венам. Я даже кричать не могла, потому что горло сцепило той же болью, что и всё остальное. Казалось, что это конец, но боль на мгновение затихла, совсем ненадолго, чтобы я могла испытать облегчение перед новой волной, которая вынуждала молить богов о смерти…

Когда я пришла в себя, мама сидела рядом и сжимала мою руку своей. Она внимательно разглядывала метку на запястье.

— Как давно, милая? — спросила она, сдвигая брови на переносице.

— Метка появилась недавно, вместе с превращением в дракона. Ты знала, что я… Особенная? — задала я встречный вопрос и попробовала присесть, но тело обожгло, и я до крови прикусила губу.

— Полежи! Жар будет действовать ещё какое-то время. Это не самое страшное из того, что Люцифер может сделать. Ты нужна ему, поэтому пока он тебя пожалел…

Я представила, что он вытворял с мамой всё это время, и сердце сжалось. Так хотелось вытащить её отсюда и подарить ей такую любовь, чтобы она почувствовала себя счастливой.

— Как тебе удалось выжить? — вдруг спросила я, не дожидаясь ответа на предыдущий вопрос.

— Люцифер не убивает тех, кто может пригодиться ему… А о том, что ты особенная я знала всегда. Любой ребёнок особенный для своих родителей… Просто я не была уверена, что золотого дракона удалось сохранить в живых, и теперь рада, что всё получилось. У нашего мира есть шанс на выживание… Если золотой дракон восстанет…

— Он не восстанет, потому что я помешал инициации, — оглушил голос Люцифера, и я напряженно сжала руки, готовясь к тому, что снова будет больно.

— Ты проведёшь обряд поиска своего отца, потому что пока ты не сделаешь этого, мой помощник будет по маленькой порции вытягивать остатки жизни у твоей матери прямо на твоих глазах…

Я не успела никак отреагировать, лишь с ужасом прижалась к стене и чуть не закричала, когда перед мамой возникло нечто чёрное и безобразное, стоящее на четвереньках. Оно напоминало животное… Без глаз, но со ртом, наполненным острыми зубами.

Маги открыли портал, пусть удалось сделать это не сразу, и мы оказались в мрачном логове. Мне показалось, что оно очень похоже на академию, но все стены были обтянуты чёрной плесенью и какой-то противной слизью. Я провёл по ней пальцем, пытаясь понять, что это, но ректор остановил, притронувшись рукой к моему плечу: