На мазохистской ноте Влад прекратил эксперименты с ядерной энергией, дожидаясь момента, когда активно мутирующие клетки приспособятся к чудовищным температурам. Он занялся изучением других изменений в теле, а их оказалось немало… Во-первых, вся энергия, которую потребляли клетки, вырабатывалась реакторами под лопатками, однако эритроциты все еще существовали и легкие работали эффективнее чем раньше. Более того, они отделяли не только кислород, но и азот, водород, аргон, неон, гелий, вообще все газообразное. Всевозможные элементы периодической таблицы доставлялись в мутировавшие клетки различными тельцами, похожими на эритроциты. Вот только теперь вместо митохондрий, их потребляли другие органеллы, настолько сложные в своей структуре, что пришлось провозиться неделю, прежде чем стало понятно внутреннее устройство. Крошечные органеллы оказались уменьшенными в несколько сотен раз железами, вырабатывающими единственное вещество — кислоту.

Кислота, ранее неизвестная науке, обладала чудовищными свойствами диссоциации водорода, из-за чего разъедала практически любую материю, именно она делала кровь Влада такой опасной.

Не только дыхательная, пищеварительная система так же преобразилась. Из функции расщепления еды в энергию, она превратилась в преобразования твердых и жидких веществ в составляющие кислоты. Последняя при смешении с летучими элементами, соединяющимися в железах, превращалась в нечто ужасное. Время от времени Влад испытывал жжение по всему телу, раньше он приписывал дискомфорт высвобождающейся термической энергией, однако тот оказался результатом повышенной кислотности, которую клетки не выдерживали и распадались.

Синтез опасной кислоты открывал множество путей не только в исследованиях, но и в практическом применении при столкновении с врагом, однако Влад все еще не мог получить контроль над едким веществом в собственном теле. Лишь проливая кровь, которую все труднее и труднее становилось пустить из-за улучшающегося фактора регенерации, получалось проявить смертоносные свойства кислоты.

— Кажись, пацаны едут — В суете дележки ставок, Виталик, обладающий духом мыши полевки и соответствующим обидным прозвищем, подал голос. — Быстро же управились, походу, Косиум не так страшен, как зверя расписывают.

Остальные так же прислушались, и действительно, шелест кронов и пение птиц разбавили звуки мотора, надрывно преодолевающего бездорожье.

— Нет, это не они. Кажется… — Салават, прикрывший глаза, принюхался — Косой и какая-то девушка.

Слово девушка встревожило бойцов так, как если бы в военную часть приехали штабные с проверкой. Кто-то ускользнул к многочисленным ручьям, подмывать потные подмышки, другие раздували груди и задерживали дыхание, третьи старались делать вид, будто им все равно, однако заинтересованные взгляды, то и дело соскальзывали на приближающуюся легковушку. Лишь Влад хмурился, пытаясь предугадать причину прибытия девушки, о которой он ни сном, ни духом.

— Постоянно исчезал с тренировок в течение двух месяцев, потратил половину черной жидкости, ведущей в город ночи, теперь еще и женщину привел? — Недовольство в голосе Влада не расслышал бы разве что глухой.

— Да ладно, он многое сделал: целое стадо коров для кровавых духов организовал, теперь они могут выцеживать понемногу и меньше времени тратить на охоту. Мотоциклы горные, хоть и старые, откуда-то надыбал, чтоб нам проще было аномалии захватывать. Легковушку намутил. Вон, оборудование для тебя достал. — Андрей Беледнов с духом выдры, чья пухлость со временем интенсивных тренировок значительно уменьшилась, а сила достигла элиты среди остальных бойцов, во многом из-за силы водного духа, встал рядом с Владом. — И все это, практически с пустыми карманами, он как уж вертится.

Неподалеку боец с духом ужа оглянулся, однако поняв, что зовут не его, продолжил принимать расслабленно-героическую позу, прислонившись к стволу дерева.

Вскоре легковушка, битая-крашеная, даже на взгляд неискушенного наблюдателя, остановилась перед россыпью камней, за которой журчала чистейшая река, за ней крутой склон и собственно, сама пещера на высоте дюжины метров.

Тренировочная площадка находилась совсем рядом, в паре минут ходьбы от россыпи, так что Вася и девушка, с непослушными, кудрявыми волосами, цвета каштана, быстро добрались до товарищей.

— Позвольте представить, Таня — моя девушка. — Вася вышел вперед и сказал предложение без единого мата — удивительное достижение, но учитывая общество дамы, не более чем временная необходимость.

— Привет — Девушка неловко помахала рукой, но возбужденные парни, долгое время не видевшие лиц противоположенного пола, воззрели в простом приветствии нечто удивительно прекрасное.

— Более насущный вопрос, зачем ты ее привез? — Влад переквалифицировал вопрос о том, почему он вообще завел девушку при нынешних обстоятельствах, что далось с трудом.

— Вот знал же, кислая морда будет недоволен — Вася взял девушку за руку. — Помнишь, девчонку, которую кинули подружки с открытием частной лаборатории? И ты даже не спросил, где я достал оборудование, включая обосраться какой дорогой МРТ. Ну, так вот, мы с пацанами обнесли частный профилакторий, в который ее подружки устроились на работу. А Таня помогла нам с графиком дежурств охранников, расположением нужных помещений, да и дельным советом: грабить после корпората. К слову, она — микробиолог, и может помочь тебе во всяких научных штуках.

Вовремя исправив шеизоебство со склянками на научные штуки, Вася с вызовом посмотрел на друга, мол, чем крыть будешь?

— Если потребовалась помощь разбитой предательством девушки, в добыче чего-то, что является зоной твоей непосредственной компетенции, возникают сомнения в квалификации. Может, тебе лучше заняться вязанием свитерочков и теплых носков? Надеюсь, с крючками и пряжей помогать не придется. — Влад смерил Васю покровительственным взглядом, с легкостью уклонившись от последовавшего удара в челюсть. — Что же до ассистирования в моих исследованиях…

— Вы ведь — Хороднов Владислав Сергеевич! Я читала методологию корректировки нейрофизиологических процессов, девочки даже методичками по фармацевтике вашего авторства пользовались — Не успел Влад закончить, его перебила Таня.

Губы Влада чуть приподнялись, но он быстро вернул на место постное выражение лица.

— А я ваши работы не читал, и, к сожалению, не могу подтвердить чужую квалификацию на основании рекомендации человека, чьи всесторонние познания ставят под сомнение разумность вида хомо сапиенс, или скорее, индивидуальную идентичность. — Схватив кулак Васи, провалившего очередную атаку, Влад с интересом уставился на кудряшку. — Начнем с простого, что вы знаете о функциях ККС?

— Ч-что простите? — Таня явно не ожидала, что допрашивать ее будут совсем не на тему знакомства и межличностных отношений с Васей.

— Калликреин-кининовая система, и будьте добры, не задавайте больше разочаровывающих вопросов — Интерес в глазах Влада медленно угасал.

— Калликреин… калликреин — Девушка выглядела задумчивой, однако все еще не могла дать ответ.

— Адаптация, защита, рост и размножение клеток. Регуляция артериального давления и фактора икс ай ай, а так же многое другое, вы могли бы ткнуть пальцем в небо и угадать. Я не одобряю подобного подхода к науке, однако это лучше, чем мусолить слово в попытке найти подходящую ассоциацию. Всплывают воспоминания о бесполезных однокурсниках, пытающихся рассказать билет без подготовки. Жалкое зрелище, и еще более жалкие подобия будущих научных сотрудников, которых не хочется подпускать к оборудованию сложнее молотка. — Если к чему и относился Влад более трепетно, чем к родителям и друзьям, так это к науке, и позор ее в лице бестолковых идиотов терпеть он не мог.

— Ты перегибаешь — Вася нахмурился, от шутливости в тоне не осталось и следа.

— Разве? Перегибаю, проверяя полезность инородного элемента в организме, находящемся под угрозой уничтожения, катализатором которому могут послужить любые дестабилизирующие факторы? Такие как: раскрытие нашего местоположения девушке, с которой не то что мы, но и ты знаком не дольше пары месяцев. — Влад не отступил. — Будем честны, из нас двоих, я — последний, кто перегибает.