Я летал из стороны в сторону, разгонялся, менял темп, пытался перегнать его, заставить допустить ошибку и найти слабое место в обороне, работая на пару с Двойником. Мел же просто стоял на месте, уворачиваясь, парируя и блокируя. Львиную долю его защиты и атаки выполняли ядовитые цепи, созданные с помощью наручей. Эти два «хвоста змеи» постоянно вставали у меня на пути или атаковали под неожиданным углом и мне приходилось резко менять тактику, подстраиваться под его ведение боя.

Вандал практически не покидал зону в середине импровизированного ринга, заставляя меня порхать вокруг, как обезумевшего шершня, который все никак не мог ужалить ненавистного человека. В его движениях не было спешки, неуклюжести и осторожности. Четкие, выверенные атаки, защита и использование навыков. Он делал это десятки, сотин, может даже тысячи раз.

Я запоздало понял, что превосхожу его в скорости, даже, возможно, в силе и смертоносности, но теряю сотни пунктов по части опыта и подготовки. Пресловутый Боевой Рейтинг заиграл новыми красками — что, если это не только оценка способностей игрока, но и его возможность адаптироваться под бой, понимать глубину своих скилов и вариации использования? Я никогда не сражался с другим игроком всерьез, никогда не пытался понять и ответить на простые вопросы — как может он блокировать мои атаки, если я двигаюсь со скоростью звука? Как может предугадывать выпады и находить правильные ответы? Парировать, уклоняться и продолжать атаковать?

Ради чего ты живешь?

Чтобы стать сильнее? Черт, я уже не знал правильного ответа. Зато чувствовал, как слабеет хватка и кинжал очерчивает неряшливый, ленивый полукруг, влетая в подставленный локоть, закованный в несокрушимую броню. В ВиртРПГ у подклассов Разбойника нет никаких проблем с бесконечными боями. Нет маны, энергия или стамина постоянно восстанавливаются. Адепты этих классов превращаются в настоящие машины для уничтожения: отвешивают критический урон, атакуют из теней, двигаются на огромной скорости и уворачиваются от любой атаки. Единственный класс, способный сиять на поле сражения ярче любого другого. В любой игре есть место Разбойнику, вооруженному кинжалом и скрывающим свою личину под тенью капюшона.

Может быть в этом ответ? Я хотел стать кем-то таким? Непобедимым, неутомимым, быстрым воином, не знающим пощады, сражающимся на пределе физических возможностей? Машина уничтожения по имени Кир?

Да нет, не моя это судьба.

Я понимал это сейчас лучше, чем когда-либо. В сражении с Мелом я видел, каким должен быть беспощадный, тренированный убийца-Разбойник из ВиртРПГ. Мне никогда не превзойти его, никогда не достичь такого опыта. Сколько раз он начинал играть в новом мире, неизбежно становясь величайшим пкшником? Сколько таких вот дуэлей он провел внутри виртуального пространства, вырабатывая инстинкты и оттачивая мастерство?

Я остановился, встал как вкопанный, глядя на тихо улыбающегося Мела. Спокойствие, а еще немного скуки — вот и все эмоции на его лице.

Ради чего я сражался с ним?

На этот вопрос нет ответа. Это ловушка. Не я сражался с Мелом. Это Вандал хотел проверить, насколько превосходит меня в каждом аспекте. Попытаться понять, стоит ли ему меня опасаться. И вот он — ответ. Как бы не смертоносны мои техники были для монстров, против игроков я не имел ни малейшего шанса.

— Устал? — хохотнул Мел.

— Я вот что подумал, — я почесал подбородок цепью метательного крюка. — Я выигрываю — зарабатываю рейтинг. Ты выигрываешь — что получаешь?

— Становлюсь Клан лидером Золотого Века, конечно же, — рассмеялся знаменитый виртуальный убийца. — Я так и понял, что ты системное сообщение не до конца прочитал.

*Кир он не серьезно.*

— Пусть так и будет, — после моих слов улыбка слетела с губ Мела. — Я все внимательно прочитал, но там нет такого пункта. Теперь есть, — Юки отнекивалась, но все же внесла его в правила дуэли.

— Зачем?

— Не могу серьезно воспринимать битву, когда ставки такие низкие.

*Десять секунд, Кир.*

Вот и все. Десять секунд Предельной Концентрации и я не смогу биться на равных с Вандалом. Не смогу быть лидером Золотого Века. Да меня может и из Организации уволят? Возьмут на мое место Мела и дело с концом. Зачем им игрок, который не может самому себе признаться в самых банальных вещах?

Ради. Чего?

Такой простой ответ, а потому его так сложно произнести. Мел пожал плечами и метнулся ко мне. Скорее всего, он бы отдал мне победу просто так. Вандал старался стать добрым парнем, который помогает на каждом шагу и не ждет ничего взамен. Мое заявление расстроило его, возможно, он подумал, что я тем самым принижаю его намерения. Теперь он просто обязан был показать мне, насколько велика пропасть в наших скилах.

К сожалению, это больше не виртуальная РПГ, Мел. И чем раньше ты это поймешь, тем лучше. Для меня, для тебя и для всех вокруг.

Ты мечтаешь услышать ответ, да, Кир? Узнать, ради чего ты из раза в раз рискуешь собственной шкурой в погоне за планкой, которую никак не можешь ухватить? Я покажу тебе ответ, Кир.

Двойник встает на пути Мела, ядовитые «змеи» хватают мою копию, стараются уничтожить, стереть в порошок. Двойник использует серию Бестелесных ударов, они направлены не в Мела, а конкретно в его наручи. Он закрывается от неистовой атаки, каждый удар высекает искры, оставляет глубокие надрезы. «Змеи» дрожат, искривляются — ядовитый дым отчасти рассеивается, Мел не может четко контролировать свои способности.

Я бросаю кинжал вперед, вкладывая максимум Контроля, так много, что болит голова настолько, что глазницы едва не трещат, мешая смотреть перед собой. Мел замечает атаку, хватает полумертвого Двойника, хочет закрыться им, запоздало понимает, что в этом и был план.

Он толкает Двойника, но уже слишком поздно. Мы вместе с копией активируем Касание Пустоты: я хватаю Мел за правую руку, Двойник — за левую. Разводим их в стороны в тот самый момент, когда кинжал крылатой расы насквозь пробивает тело Двойника и влетает в живот Мела.

Вандал защищается. Уж не знаю, как это ему удается, но он использует каждую унцию своего мастерства, чтобы перехватить кинжал крылатой расы в миллиметре от своего живота. Ядовитые хлысты-змеи подхватывают подброшенный Вандалом загнутый кинжал. Мел добавляет артистизма в свою технику, отбивает отчаянный бросок своим оружием, которое удерживают две магические ядовитые змеи. Удивительная адаптивность, находчивость, креативность. Умение Вандала выше всяких похвал, мне никогда не сравниться с ним. Я бы никогда не смог отбить копию кинжала в таком положении.

Копию?

— Шаг сквозь Пустоту.

Кинжал безжалостно пробивает шею Вандала. Хруст костей и сдавленный хрип. Яркая вспышка и Мела отбрасывает метров на десять прочь.

*Противник получил Критическое Повреждение.

Существует угроза жизни. Дуэль завершена.*

— Как? — Мел едва смог подняться на ноги. Смотрел на меня и не мог поверить своим глазам.

Я деактивировал маску и аккуратно уселся на землю. Дебафф от использования Предельной Концентрации уже накатывал.

— Ради этого я и сражаюсь, — расхохотался я, указывая на ошеломленное лицо Мела.

«Неплохо».

Спасибо, героические наставники! Но это шоу было не для вас. Оно для меня. Последнее доказательство, которого мне не хватало. Я сражаюсь в «Эпохе Звезд» не ради человечества и не чтобы попасть в рейтинг. Я еще не знаю ответа, но чувствую, что он ждет меня там, в самом конце. Судьба, наваждение, мечта? Да кто его знает. Ясно только одно — я не имею права останавливаться, пока не достигну самого финала и не узнаю, что скрывается на последнем глобальном уровне.

— Ты о чем вообще? — конечно же Мел не мог услышать мои мысли. Он просто смотрел на новоиспеченного «номера 13», завалившегося на бок и тут же отключившегося.

— Давненько не виделись, красавица, — почему-то теперь ее красота уже не казалась мне божественной. Нет, не поймите меня неправильно — Элейн все еще была предметом мечтаний практически любого парня. Вот только во мне что-то изменилось.