Маша упала к его ногам. Она была еще жива? Я не мог точно определить, но очень хотел ей помочь. Мел схватил ее за волосы и поднял. Что он собирался сделать?

— Алое Полотно. Посмертный Шедевр.

Я не заметил движения, только его последствия: аккуратная, едва заметная глубокая рана на шеи у Пиратки и длинная, тонкая алая линия, что протянулась от тела девушки на несколько метров вперед. Изогнутая, витиеватая, но отчетливо нарисованная прямо в воздухе. Эта линия угодила в лоб Утопленницы, прошлась по всему телу босса, захлестнула щупальца осьминога и его уродливое тело, скрывающееся в тени. Линия жизни, единственное, что еще удерживало Машу, вдруг запульсировала в воздухе.

— Мах Пять: Гиперзвуковой Рывок.

Я не успел. Холодное тело упало ко мне в объятия, а Утопленница взорвалась тысячью тряпичных осколков. Мел стоял перед троном поверженного врага и тихо качал головой.

— Вот она, Кир, гляди. Плата за абсолютное могущество в «Эпохе Звезд».

Нанесенный урон:

1. Мел. Вандал : 10 060 500 ДПС 2. Кир. Искатель Сокровищ : 900 800 ДПС 3. Ромка. Лучник : 600 000 ДПС

— Интересно, — эхо Короля Вампиров повторно захватило тронный зал, а черное море вдруг замерло, останавливаясь прямо в воздухе. За троном Утопленницы открылась дверь в Комнату Управления, а я не мог и пальцем пошевелить, сидя на коленях и сжимая Машино тело.

— Как ты мог? — тихо спросила Оля.

— 5 : 5, напарник. Поровну, — ответил Мел и развернулся, глядя прямо на меня. Никакой улыбки, никакой насмешки. Только две тонкие алые линии на щеках. — Я спас вас. Ведь правда?

Я опомнился только тогда, когда мои пальцы сжали горло Мела. Я смотрел ему прямо в глаза и не мог поверить в то, что человек способен совершить такой мерзкий поступок. Мне приходилось сдерживать собственную ярость, чтобы не расколотить тело Вандала кинжалом. Я мечтал бить его, пока не онемеют пальцы и я не выроню оружие. До тех самых пор, пока безумный поклонник Капитана не упадет на трон Утопленницы. Но, вместо этого, я спросил:

— Зачем?

— Для этого навыка необходим катализатор. Человеческая жертва, я совершаю надрез и использую ее кровь как чернила или краски. Это усиливает технику, делает ее непобедимой. Практически не существует монстров, способных пережить Посмертный Шедевр.

— Почему Маша?

— Она оказалась под рукой, — тихо пожал плечами Мел. Его ничуть не страшил тот факт, что я стягивал его шею до белизны в костяшках. Я был почти уверен, что еще немного и я задушу своего «напарника». — Успокойся, Кир. Не делай того, о чем будешь сожалеть всю свою жизнь. Я того не стою.

— А Машина жизнь? Она того стоила? — я кивнул за спину Вандалу, указывая на останки Утопленницы, раскрасившие опустевший трон. Урон в десять миллионов и мгновенное уничтожение босса. Мел был абсолютным монстром.

— Я спас рейд и тебя в том числе. Ты бы не справился, да и остальные тоже, — он сорвался на крик, пытаясь оправдать свои методы. — Вы все застыли в оцепенении, не зная, что предпринять! Что мне оставалось делать? Ждать, пока эта тварь нас всех похоронит под водой? Опустить руки и принять смерть? Ну уж нет! Я не для этого зашел так далеко! Корите меня, обвиняйте, но только после того, как хотя бы один из вас скажет, что стал бы делать в той ситуации. Как собирался выжить? Каждый из вас обязан мне жизнью и я не желаю оправдываться!

— Всегда есть другой путь, — прошипел я, не собираясь ослаблять хватку.

— Он есть, но не каждый способен по нему пройти, — съязвил в ответ Мел. — Если бы вы оказались сильнее, Маша не умерла бы сегодня. Но вы, к моему великому сожалению, кучка отбросов, которые не способны завалить даже первых боссов этого поганого рейда.

— Значит, в этом твой план? — я даже не заметил, как подошла Ольга. Она похлопала меня по плечу, заставляя отпустить Вандала. Я опустил руку и отступил на шаг. Проявил слабость? Нет. Я просто не мог заставить себя убить другого человека. Даже такого, как Мел. — Ты вполне можешь пройти этот рейд в одиночку, так ведь? Тебе нужны только жертвы, чтобы активировать этот навык и убить любого, включая Дракулу?

— Это было бы так легко, — рассмеялся Вандал, потирая шею. — Но Посмертный Шедевр — ежедневный навык. Боюсь, больше использовать я его не смогу.

— До следующего поднятия уровня, — поправил я убийцу игроков.

— Тем не менее — такой подход слишком рискованный, — покачал головой Вандал. — Я бы предпочел, чтобы каждый из вас стал достаточно уверенным, сильным игроком. И мне больше не пришлось бы прибегать к такому методу.

— Поняла, — кивнула Ольга и отправилась обратно к рейду, оставляя нас стоять у опустевшего трона.

— Это все? Ты не собираешься отчитывать его? — крикнул я вдогонку Рейд Лидеру.

— Зачем? — ответила она не оборачиваясь. — Он — сломленный человек, ты только посмотри на него. Я не испытываю к нему ничего, кроме жалости. Не трать свое время, Кир. Нам предстоит еще завершить этот рейд. Впереди много работы.

— Я не собираюсь тебя прощать, — я сжимал рукоятку кинжала, боясь сорваться.

— Как жаль, я помню тот день, когда ты предложил мне дружбу, — тихо рассмеялся Мел. — Разве друзья не существуют для того, чтобы прощать друг друга?

Моя рука метнулась к его поганому рту быстрее, чем я смог осознать свое действие. Хотя нет, это было ложью. В то мгновение я правда хотел проколоть ему черепушку и посмотреть, как заговорит убийца, встретившийся с возмездием. Скажу честно, я бы никогда не смог остановить этот выпад. Человек не способен справиться с ударом, который наносит, вкладывая всего себя в движение.

Кинжал остановился в миллиметре от виска испуганного Мела. До самого последнего мгновения он не верил в то, что я решусь на эту атаку.

«Не смей!»

*Не надо, Кир!*

«Не совершай эту ошибку».

«Остановись!»

«Серьезно? Тебя так просто вывести из себя?»

Я замер в моменте, потеряв возможность двигаться дальше. Голоса в голове собрались в орущий хор безликих истеричек. Только сообщении Юки, закрывшее обзор и холодный, стойкий голос Лучезарного остались в голове. Я был почти уверен в том, что слышал крик Иррики Лемфлей, а ей-то какое дело до моих разборок с игроками?

Но сильнее всего меня отрезвил именно тихий, спокойный тон моего героического наставника. Он не пытался остановить меня или запретить действовать. Он высмеивал меня и подначивал. Да что он себе позволял?

Я отступил от Мела, едва не совершив роковую ошибку, замотал головой и убрал кинжал. Мне больше нечего было сказать убийце игроков и я отправился обратно к рейду. Ольга как раз собиралась поднять тело Маши, но я попросил ее отойти в сторону.

— В этот раз я сам.

— Уверен, что справишься? — тихо отозвалась Рейд Лидер.

— Мне помогут, — кивнул я, призывая Двойника.

Опять тот холодный, непривычный вес. Я постарался поднять ее так, чтобы моя спина не слишком сильно дрожала, выдавая предательскую слабость. Я видел, как смотрит на меня Таня — единственная из моих Ловкачей, кто все еще был жив. Я подвел их, заставил поверить в неуязвимость и не сумел защитить. Аллура старалась не смотреть в мою сторону: Муза с интересом рассматривала бесполезный теперь амулет Феникса, спасший ей жизнь. Мы с Двойником несли Машу к выходу, минуя затопленный магической водой тронный зал, опасного Вандала и опустевший трон Госпожи, не пожелавшей подчиниться приказу Дракулы. И с каждым шагом я хотел услышать еще одно объяснение от высокомерного Лучезарного героя.

«В этой войне ты не победишь, если будешь настолько подвержен эмоциям. Вскоре ты встретишь игроков, для которых человеческая жизнь вообще ничего не значит. Тебе придется противостоять им. Или что? Ты пожелаешь присоединиться к ним? Стать таким, как этот Вандал?»

— Никогда, — прошипел я, с трудом вышибая ногой дверь в Комнату Управления.

«Эта игра очень простая, Кир. Есть лишь две стороны медали. Те, кто защищают жизнь людей и те, кто используют их для достижения своих целей. И выбор этот можно сделать лишь однажды. Я считал, что в твоем сердце нет места злу. Выходит, я ошибался?»