В этот раз никаких предчувствий опасности не было и в помине. Юки тоже молчала, а потому Ольга разъяренной фурией влетела в домик, даже не постучавшись. Хорошо еще входную дверь с петель не сорвала.

— Эй, вы чего это тут хулиганите?! Не знаете, чтоли, кто мой папа?

Вот как бывает. Сначала ты видишь лучезарного, недостижимого полубога Тьмы, принявшего человеческое обличье, а потом натыкаешься на щуплого, тщедушного паренька с по-девичьи длинными волосами и неприятным писклявым голосом. Одет в дорогой, но уж очень поношенный камзол и опрятные брюки, чудом не порвавшиеся за приличное время. Разбитые ботинки, какими бы с удовольствием гордились бедняки, найдя их на помойке зажиточного дома. Мервецкая бледность, не имеющая ничего общего с мраморным оттенком кожи Алукарда. Шевелюра грязная, спутанная и лежащая более-менее сносно только из-за веса и длины волос.

— Ты еще что за персонаж? — удивился Гриша, рассматривая парня. Тот как раз собирался налить себе чай из обгоревшего железного чайника и сдобрить его скудной ложечкой меда, да так и замер, вытаращив на нас необычные глаза с черными белками и красными радужками. Если бы не эта деталь — он легко бы сошел за обычного бедолагу-попрошайку.

— Я Конрад, сын графа Дракулы.

— Но ведь у него только один сын, Алукард, — недоуменно ответил Гриша и нахмурился, стараясь вспомнить не забыл ли чего о ретро-вселенной.

— Ага, — парень погрустнел и продолжил наливать себе чай. — У него только один любимый сын. Обо мне он предпочитает не думать и сказаний о мне никаких не складывают. Не удивлен даже, что никто обо мне не слышал. Своего любимчика он даже в собственную честь назвал. Только имя перевернул. Алукард — это Дракула наоборот, представляете? — парень всхлипнул, добавляя мед в чай.

— И что, получается, ты так же силен, как и Алукард? — Ольга шагнула вперед, готовая использовать весь свой потенциал, но вломить этому неписю как следует.

— Чего? Нет конечно, вы что, издеваться пришли? — огрызнулся Конрад и я заметил его острые клыки. — Я военному делу не обучен. В схватке не полезнее барышни, которая в обморок при первой же возможности упадет, — мне показалось он это с гордостью сказал. — Поэтому оставьте меня в покое и прошу, не издевайтесь. Идите лучше пообщайтесь с этим кретином Алукардом. Попробуйте над ним посмеяться, — Конрад реально заржал да так, что обжегся чаем. — Тьфу!

— Пошли отсюда, — пробормотала Ольга, стараясь не смотреть на парня, который неумело отряхивал горячие капли с подбородка. — Этот нам точно не поможет.

— Нет, подожди, — Гриша заинтересованно уставился на парня. Он стал говорить очень тихо, чтобы дампир не услышал. — Такого не может быть, ты же понимаешь. Даже если он полный слабак, старикан тот не отправил бы нас его искать. Тут есть какой-то подвох, — Гриша вышел чуть вперед. — Эй, Конрад. Мы тут собрались завалить твоего папашу. Что думаешь, сможешь нам помочь?

— Вы? — второй сын уставился на моего друга. — Не выйдет. Вы слишком слабые, дальше первых залов не пройдете.

— Этого будет достаточно, — усмехнулся Гриша. — Видишь ли, уважаемый Конрад, мы не обычные смертные. В нас скрыта способность усиливать потенциал с каждым побежденным врагом, совсем как…

— У нас с братом, — закончил за него Конрад, отставляя кружку. — Если ты не лжешь, может и получиться, — дампир задумался, привставая с кресла. — Но, это чертовски опасная затея, понимаете?

— Понимаем, — улыбнулся Гриша. — Но я с удовольствием посмотрю на лицо Алукарда, когда именно ты пронзишь сердце Дракулы осиновым колом. Что скажешь, дружище отвергнутый — по рукам?

— Если сработает — это будет лучший день в моей жизни, — улыбнулся Конрад и с готовностью пожал руку Магу. Но тут же скривился и отдернул ее, как будто Гриша чуть не сломал ему ладонь. — Эй, ты чего так сильно сжимаешь?! Поосторожней! Подождите меня снаружи, я сейчас соберусь.

Сильно сжимаешь?

Все время, пока мы выходили из хижины, я таращился на Гришу. Парня с базовой силой, который чуть не сдавил ладонь сыну величайшего вампира, а теперь улыбался, как умалишенный, словно отхватил джек-пот.

— Чего ты радуешься? — заворчала Ольга вместо меня. — Какого-то слабака взяли в союзники, — она резко смахнула в сторону подсказку ассистента:

*Выполнено Дополнительное задание: Квест Союзника — Конрад.

Условия выполнения: Убедить Конрада присоединиться к вам с помощью лести или запугивания.

Ограничения: Нельзя наносить Конраду физический урон.*

Выполнили квест еще до того, как прочитали условия — отлично. Впрочем, Ольгино недовольство мне было понятно — такой персонаж хорошим помощником не выглядел.

— Слабака? — Гриша засмеялся и с ним еще пара человек из рейда. Они поняли что-то, о чем мы не догадались? — Ты знаешь, я даже не буду ничего пояснять, пусть это останется секретом. И остальные тоже — держите язык за зубами. Хочу посмотреть на ваши постные лица, когда вы увидите, на что способен старина Конрад.

И Маг засмеялся, хватаясь за свой излюбленный посох. А я краем глаза заметил фигуру нелюбимого сына Дракулы. Он стоял в окне и бессовестно подслушивал наш диалог. Сначала был чуть расстроен и зол, но после слов Гриши улыбнулся. Неужели это именно то, чего он ждал всю свою жизнь? Простое признание?

Да в чем же твой секрет, неизвестный Конрад?

Скоро узнаем.

Ну и болтливый же дампир нам достался! Всю дорогу от своего заброшенного дома, Конрад предпочел пройти засыпая нас вопросами вперемешку с историями, почище чем самый первый из Вольмондов. При этом отвечать на его вопросы было совсем не обязательно: нелюбимый сын Дракулы настолько привык к одиночеству, что без проблем отвечал самому себе и продолжал беседу как ни в чем не бывало.

Поначалу он нес тотальную околесицу, которую даже пересказывать страшно, да и мне вряд ли удастся вспомнить, что он там рассказывал про отражение Кровавой Луны, реинкарнации, древние войны и захват Трансильвании. Можно сказать, он всеми силами старался подготовить нас к грядущему сражению и понемногу закладывал исторический фундамент происходящего. Все, кроме Гриши, слушали его вполуха, или мне так показалось. В тот момент лично меня больше занимала реакция друзей на мои слова и действия, поэтому слушать еще одного говорливого непися я не хотел.

Но пришлось: стоило нам только зайти в Хоуплесс, как у Конрада полностью изменилась интонация, он перестал перебивать и отвечать самому себе. Голос дампира стал более жестким, утратил заметную инфантильность и легкость, напоминая теперь не манеру речи светского повесы, а умудренного опытом профессора, каждым утверждением тестирующего знания своих слушателей.

— Хоть раз вы покоряли места, подобные Механическому Замку? Ранее вы обмолвились, что способны на эволюцию. Я слышал о таких героях, их называли «странниками вне времен». Были и другие названия, но мне запомнилось именно это. Если вы — те самые существа из легенд, может у нас и есть шанс. Поэтому повторю свой вопрос еще раз — доводилось ли вам покорять места, подобные Механическому Замку?

— Мы прославились в некоторых суровых боях, — первым, конечно же, ответил наш любимый Максимилиан, почти никогда не выходящий из образа Великого Героя Света. — Но преграду такого уровня мы встречаем впервые. Если у вас, мастер Конрад, есть советы, то мы с удовольствием их выслушаем.

— Хорошо, — от меня не укрылось, с каким удовольствием улыбнулся дампир. Могу поспорить, что лесть в свой адрес он слышал крайне редко, если вообще слышал. — Начнем тогда с самых азов и будем постепенно обсуждать грядущие испытания. Первым препятствием на нашем доблестном пути станет Механический Мост, ведущий к главным воротам. Его охраняет серьезный противник из армии моего отца. Бартоломью фон Кранц. Так его звали давным-давно еще до моего рождения. Когда-то он сражался в рядах армии Дракулы, но погиб на поле брани. Как вы могли догадаться, ему отсекли голову, и теперь жизнь в нем поддерживает колдовское сердце, сокрытое за латными пластинами тяжелого доспеха. Он был дико сильным и свирепым рыцарем, помешанным на справедливости, а стал нежитью, одержимой службой Королю Вампиров. Вот, кем станет наш первый враг.