Ко всему усваивается лишь небольшая доля энергии, да и та постоянно утекает сквозь оболочку «астрального тела». Видимо одаренные пытаются переработать чужую ману, в это время идет непрекращающаяся накачка от жертв и часть сил пропадает зря. Кстати, тут идет некая трансформация «энергии души» в магию. Что-то похожее делает «Коготь», но у меня процесс гораздо чище, да и забираю в основном ману, поэтому с артефактом охочусь на магов, а эти каннибалы жрут всех подряд причем в прямом и переносном смыслах.

Хмм… а вот и истоки ужаса, который нагоняют Йомбе на остальные племена. Любой смертный почувствует смрад стервятников, исходящий от тварей в человеческом облике. При этом колдуны даже не понимают, что делают. Получили доступ к древним артефактам и пытаются при помощи них выжать энергию из простых людей и делают это самым мерзким способом. Пытки, убийства, страх, …

Все это на самом деле попытка синхронизации контуров древних приборов, уверен они предназначены не для этого, от того и фонят падальщики, поэтому сильны, но нестабильны и готовы взорваться в любой момент. Наблюдал за деятельностью противника пару дней. Солдаты приводили сотни пленных, каждый из четырех верховных колдунов по-своему делал жертвоприношения собирал силу, коэффициент полезного действия отвратительный, но Йомбе брали количеством.

Определенно готовилось что-то серьезное, ауры магов буквально раздулись от маны, а в лагере собрались все одаренный племени. К тому же стянули до пяти тысяч простых солдат. Странно, три полка ветеранов окружили две тысячи юных воинов, они что своих боятся? При этом все гады молчат как партизаны, злобу по ходу копят. Однако, когда притащили последнюю, со слов солдат, партию пленных удалось подслушать, что же все-таки затевается…

*****

— Все ли готово для решительной атаки? — Вождь Чомбо собрал на совет Четырех Верховных, от их действий всецело зависел успех будущей операции.

— А что смелые мужчины Йомбе не могут обойтись без черной магии? — ехидно спросила Мамбо-искусительница, между магами и военной властью издавна существовала конкуренция, хотя обе стороны уважали друг друга.

— Колдунья, не переоценивай свои силы, без тысяч пленных, что мы скормили Кровавому Кругу, не было бы и вашей мощи! — обоснованно ответил Чомбо Цвангираи, могучий боец подавлял своей природной силой и статью, а его огромный молот «Думбай» внушал трепет даже Верховным.

— Нельзя преуменьшить роль храбрых воинов Йомбе, они дрались как львы! — примирительно высказался Бокор, умело гася зарождающийся конфликт, и перешел к делу, — Вождь, у нас все готово, сила переполняет Кровавый Круг и вскоре мы наполним ею наших братьев!

— И сестер! — вставила неугомонная Мамбо

— Готовы ли простые воины принять благословение? — вкрадчиво спросил Унган-проповедник, этот человек, несмотря на вежливость и показное миролюбие, раздражал вождя даже больше, чем Мамбо-искусительница.

Виной тому ритуал возвышения, делавший простых воинов сильнее, быстрее и яростнее. Безусый юнец мог стать мгновенно кратно мощнее умелого и опытного ветерана, это развращало, новички не желали тратить время на изнурительные тренировки, ведь все можно получить от Колдуна. Если кто из магов и мог пошатнуть власть Цвангираи, то это Унган-проповедник.

Мамбо-обольстительница и ее жрицы без сомнения тоже опасны. Похоть и секс не менее мощное оружие. Через постель колдунья приобрела власть над многими малыми вождями, крутит и вертит мужиками как хочет! Благо колдунья и проповедник не слишком хорошо ладят друг с другом, иначе быть беде. Хорошо хоть остальные двое Верховных Колдунов не вызывают особых симпатий воинов, а даже наоборот пугают и отталкивают.

Замкнутого в себе и нелюдимого Бабалаво-охотника никто толком не понимает, да и поговорить с ним можно только о зверях, люди отшельника мало интересуют. К тому же его внешний вид и образ жизни отталкивают простых воинов. С умным и коварным Бокором по-другому, он умеет увлечь, обаятелен, силен физически и, что самое опасное, амбициозен. Но даже самые опытные ветераны интуитивно боятся колдуна и про себя называют его Бокор-Мясник!

— Две тысячи воинов согласились пройти ритуал возвышения, — ответил Чомбо Цвангираи.

— Хорошо! — удовлетворенно потер руки Унган-проповедник, — Мы еще никогда не благословляли такое большое войско!

— Мне нужно чтобы воины сохранили рассудок и не лезли вперед словно бессмертные боги, — вождь жестко предостерег колдунов, — Времена копий и мечей уходят в закат, пулемету все равно сколько магии несет в себе солдат.

— Чомбе Цвангираи, я говорил тебе ничего не изменится кроме личной силы, если ты можешь сдержать неукротимую ярость своих солдат сейчас, то сделаешь это и после ритуала, — Бокор-мясник ответил за проповедника.

— Хорошо, если так, — не стал обострять вождь.

Сегодня с линии соприкосновения сняли целых два полка, еще три резервных вождь Чомбо стянул ближе к ставке на всякий случай. Воин не слишком доверял колдунам, бывало, что солдаты, прошедшие обряд возвышения, теряли разум и бросались на своих и чужих. Если вдруг случится беда, то кто-то должен остановить обезумевших товарищей. Три тысячи ветеранов должны справиться с задачей, иначе усиленные магией юнцы ударят в тыл частям сдерживающим бушменов и готтентотов…

Сидеть на дереве откровенно устал, хотя в принципе для меня это не составляет особого труда. Тонус мышцам задаю рунами «силы» и «скорости», все последствия убираю «регенерацией». В последнее время вообще пришел к тому, что при наличии такого набора татуировок почти не нуждаюсь в пище и воде, просто гоняю энергию по телу, пары рисинок и плошки воды без преувеличения хватит на месяцы, ну это если исключить экстремальные нагрузки. А так я практически полностью автономен, по крайнем мере в обычной реальности.

Тем не менее времени прошло немало, однако появился шанс разобраться с людоедами без масштабных сражений. Для этого начали предварительную подготовку. Котяра, Птиц и Ботико с командой горилл двинули в места расположения солдат племени Йомбе. Бельчата проводили разведку, находили потенциальные жертвы, а питомцы уничтожали каннибалов одного за другим. Связка эфирных сущностей и зверей работала безупречно. Никто не мог понять, что происходит, при этом количество убитых стало превышать все разумные пределы.

Первая версия вождей Йомбе — это все происки готтентотов и бушменов, правда рваные раны говорили о нападениях диких зверях, но кто поверить, что животные могут охотится на человека так разумно, результативно и самое главное долго! К тому же часть солдат погибала явно от магии, а это прямой след, указывающий на двуногого противника. Удвоили патрули, утроили бдительность, увеличили группы быстрого реагирования, а народу стало погибать еще больше! Менее чем за сутки людоеды потеряли более сотни воинов. Цифра для огромной армии не сильно великая, но бесшумность и скорость врага внушали суеверный ужас.

Особенно мощно выглядели результаты работы Юкихе. Котяра заматерел и мог бесстрашно спрыгнуть с дерева на головы целой пятерке воинов. Раньше дикари ходили в дозор парами, теперь звездами, но от этого потери стали только больше. Бесшумная тень падала на несчастных с дерева, предварительно врезав магической атакой, которая убивала как минимум двух бойцов. Мощные удары лапами и на земле остаются только располосованные стальными когтями трупы.

Дикие звери едят свою добычу, но эти просто уходили в ночь, а в последнее время нападения стали повторяться и днем. Страшные слухи поползли по палаткам воинов. Вожди малых Краалей с трудом справлялись с паникой, особенно сейчас, когда все ветераны Чомбо Цвангираи и отрядные маги были отозваны в ставку. В войсках элементарно не хватало авторитетных сержантов, чтобы погасить панику, и она с каждым часом нарастала все больше и больше…

Колдуны кровавого Круга назначили время для завершающей стадии ритуала, он пройдет ранним утром, поэтому у меня появилось несколько свободных часов. Посвятил их тому, чтобы нагнать еще больше жути на суеверных каннибалов. Пробежался по переднему краю, работали в основном сателлиты, а я лишь пускал вокруг волны ужаса. Энергию экономлю для боя с четырьмя Верховными, то, что потрачу сейчас, позже восполню из «Когтя», в бой с таким опасным противником следует идти во всеоружии.