— Так вас теперь двое? — послал я мысленный запрос.

— Затрудняюсь с ответом.

— Ну, тот, второй, присоединился к нам?

— Да.

— И как? Я могу с ним установить контакт?

— Уже. Мы… едины, — произнес мимик после небольшой заминки. — После того как мы вошли в контакт, мы слились в одно целое.

— И что это значит? Ты стал сильнее?

— Определенно. Я удвоил свой объем. Это расширяет мои возможности. Кроме того, я получил множество новых данных, содержащихся в памяти мне подобного.

— Что за данные?

— Слишком обширный вопрос, чтобы ответить на него исчерпывающе. Теперь я помню не только свою жизнь, но и жизнь моего собрата. Биомы, где он бывал. Существ, которых он встречал. И тому подобное.

— Но как ты теперь себя осознаешь? Вас двое или ты поглотил второго?

— Затрудняюсь с ответом. Мы слишком похожи с подобным мне. Мне сложно провести четкую грань. Но сейчас я чувствую себя… лучше. Будто бы обрел недостающую часть.

— Интересно… А сколько вас всего? Ну, таких, как ты?

— У меня нет данных.

— Но ты назвал себя Седьмым.

— Это порядковый номер, прописанный в моем коде. Очевидно, было создано еще как минимум шестеро, подобных мне.

В голове крутилось еще множество вопросов, но на бегу беседовать было сложно. Да и нельзя было отвлекаться — момент был совершенно неподходящий.

— Что там с игроками? Нас преследуют?

— Да. И двигаются с большей скоростью, чем вы. При данных параметрах вы войдете в контакт через две минуты двадцать секунд.

— Понял, — процедил я и обернулся к ребятам. — Быстрее! Нас догоняют.

— Да вроде бы не видно никого, — проворчал, пыхтя, Мартин, двигающийся позади всех. Увы, лишний вес мешал ему даже в капсуле виртуальной реальности — манипуляторами-то тоже нужно двигать шустро, пусть и нагрузка гораздо меньше обычной.

К счастью, рельеф впереди был более благоприятным — после затяжного подъема в гору мы перевалили на другую сторону холма, и дальше бежать было куда приятнее. На вершине мы на несколько секунд задержались, воспользовавшись удобной точкой для обзора.

— Вон они! — прищурившись, воскликнула Венди, указывая на преследователей.

Теперь и я разглядел. Небольшая группка, человек пять-семь. Пешие, но двигаются быстро, несмотря на крайне неудобный ландшафт. По камням скачут не хуже горных козлов, мобов игнорируют. Да, точно за нами. Но как они нас так издалека заприметили?

Грохнул выстрел, и Диас, удивленно вскрикнув, схватился за плечо. Все мы тут же ринулись вниз по склону, уходя из зоны прямой видимости.

— Сильно зацепило? — спросила Венди, уже держа наготове стик с дополнительным регеном. — Кровотечения нет?

— Да нет, так, вскользь прошла, — отмахнулся Диас, размазывая пятно виртуальной крови по рукаву. — Но пятьдесят хитов снял. Вот ведь меткий гад! До него же метров двести!

— Кончайте болтать! — рявкнул Рико. — Давайте лучше вон за теми валунами засядем. Ясно уже, что не убежим. Встретим их там.

— Засада? — кивнул я. — Да, хорошая идея. У меня как раз энергия восстановилась.

Мы укрылись за камнями. Ребята приготовили оружие, я же, воспользовавшись передышкой, снова обратился к мимику. Оставался вопрос, который гложет меня с самого начала.

— Что произошло во время вашего контакта? Я плохо помню этот момент. Почему я вырубился?

— У меня нет данных.

— Да ладно! — зло выпалил я, снова вслух.

В этот раз ко мне обернулись все, потому что возглас в тишине раздался очень уж явственно.

— Ты с кем-то в чате? — шепнула Венди.

— Да. Неважно, — отмахнулся я. — Приготовьтесь. Как подойдут ближе — я выскочу, отвлеку на себя внимание. А вы бейте. Только не вразнобой, фокусируйте огонь на ком-то одном, пока не завалите.

— Ты нас совсем-то за идиотов не держи, — криво усмехнулся Рико.

Первый преследователь уже появился на вершине холма, до него было метров двадцать, не больше. Следом за ним — еще двое. Уровень опасности у всех — две звезды. Хотя, честно говоря, выглядят они не сильно опасными. Средненькое крафтовое снаряжение, куда хуже, чем у меня, ни одной вещи Странников. Но, думаю, игра ставит им такой высокий рейтинг в сравнении со мной из-за разницы в прокачке. У них одних очков здоровья наверняка в разы больше, чем у меня.

Еще трое. Среди них, как назло, уже трехзвездочный персонаж под ником Циклон. В руках — лаконичного дизайна винтовка, за спиной в невидимом держателе поблескивает клинок необычной формы. И то и другое — явно оружие Странников.

Накаркал, блин. Надо будет этого Циклона вырубать первым.

— Ну и где эти пустотники? Неужели свалили? — спросил еще один, догоняя остальных. — Вот говнюки! Зря только неслись в такую даль.

— Да нет, сигнал-то еще идет, — возразил темнокожий детина с ником Джанго и меткой клана Рапторы. Большая часть группы имела такую же метку. — Значит, здесь где-то, близко. Прячутся.

Услышанное мне, мягко говоря, не понравилось. Но гадать о том, как эти охотники за головами отслеживают наше местоположение, было некогда. Укрытий поблизости было не так уж много, так что нашу засаду вычислят уже через полминуты. Надо брать инициативу на себя.

Но я немного не успел.

— Эй, я вас вижу, придурки! — хохотнул один из охотников, указывая прямо в нашу сторону. — Вон они, там, за камнями!

Остальные головорезы тут же вскинули оружие, рассеялись полукругом, беря на прицел валуны, за которыми мы прятались. Кто-то взмахнул рукой, и в воздухе мелькнуло что-то небольшое, размером с кулак.

Граната!

Я перехватил ее в воздухе в середине траектории и, остановив на пару мгновений, швырнул обратно в противников. Такого трюка никто из них, похоже, не ожидал. Телекинез в игру ввели всего несколько дней назад, мало кто с ним сталкивался на практике.

Рвануло громко, и тут же все звуки стихли, доносясь будто сквозь толстый слой воды, — капсула имитировала оглушение от взрыва. Я выскочил из укрытия сразу же, не дожидаясь, пока рассеется поднятая пыль.

Тактика была прежней — Вакуумную ловушку в гущу противников, поверх нее — Структурную деформацию для урона и отключения активных способностей. Захватом и расфокусированным Кинетическим ударом удалось забросить в эту ловушку еще двоих. Венди, Родригесы и Морган уже высунулись из укрытия и палили в противников так, будто стремились израсходовать боезапас за минимальный отрезок времени. Оружие у них, может, и плохонькое, а стрелки из них — еще хуже. Но пять стволов есть пять стволов. Тем более на такой дистанции.

Эффект неожиданности сработал — несмотря на разницу в боевой мощи, мы вынесли троих охотников буквально за десять секунд. Но оставшиеся четверо доставили проблем. Двое сфокусировались на мне — Джанго и тот, с клинком Странников. Остальные двое переключились на засевших за камнями ребят, шквальным огнем заставив их спрятаться.

Джанго дал по мне очередь почти в упор. Стрелял с двух рук, пушки у него были небольшие, но скорострельные. Я отпрыгнул в сторону, взмахнув темным облаком плаща. Но этот мой жалкий трюк даже в сочетании с Размытым силуэтом на таком расстоянии не спасал. Пули буквально заколотили мне по спине, бокам, ногам, будто крупные градины. Одна вскользь зацепила боковую часть головы, не прикрытую маской. Вот тут уже обожгло болью, а шкала Здоровья заметно просела.

По волосам будто кто-то провел сзади пятерней, ведя от шеи ко лбу. Это мимик, зашевелился, выпустив часть своей массы из-под воротника и, похоже, сформировал более полноценный шлем. Надеюсь, замаскировав его подо что-то, похожее на стандартную экипировку. Давно надо было до этого додуматься, а то постоянно иду в бой с неприкрытой башкой.

Я выбросил вперед руку, атакуя Джанго Кинетическим ударом. Тот почти увернулся — получил не в живот, а в плечо, и взвыл, покатившись по крутому склону.

И тут-то на меня насел главарь. Налетел, как вихрь, оправдывая свой ник. Причем не стрелял, а сразу же рубанул мечом. Я инстинктивно вскинул руку, и клинок ударился во внешнюю сторону предплечья. Броня там была не особо прочная — усиленный мелкой металлической сеткой флексат, материал, похожий на резину. Но мимик мгновенно усилил это место, вдобавок вырастив ряд загнутых железных шипов, похожих на зубья пилы. Клинок даже завяз в них ненадолго, но противник отдернул оружие и атаковал снова.