Тёмная безлюдная дорога и её окрестности меня не сильно беспокоили. Как и любые другие переживания. Я ехала в каком-то оцепенении, смотря перед собой, но ничего не видя. Взгляд и мысли ни за что не цеплялись. Всё, что проносилось мимо — исчезало, как только покидало поле зрения. Мне нравилось это отчуждение. Я не горела желанием снова начать чувствовать, потому что знала: за бортом пустоты поджидают болезненные эмоции.

В таком состоянии я проехала утро и половину дня. В светлое время дорога оживилась. Мне навстречу или по направлению регулярно попадались всадники, кареты и повозки. Этому способствовало близкое расположение столицы, от которой я ещё не далеко отъехала.

Несколько раз останавливаясь в стороне, я разминала ноги и давала коню отдохнуть. Лои подобрал очень сговорчивого скакуна. Он с покорностью подчинялся любым моим приказам.

Когда я в очередной раз остановилась на отдых и достала флягу с водой, задумалась над тем, а не стоило ли поспешить. Фляга застыла у моих губ.

А следом стали появляться первые мало-мальски осознанные мысли и эмоции.

Я знала, что могла не торопиться. Ленар не ринется сразу в погоню. Это бы выглядело так, словно он желал притащить меня за шкирку обратно во дворец. К себе. А его чувство справедливости и любви этого не позволят сделать. Не сразу.

А потом он всё равно не выдержит. Ленар не сможет не искать. Пройдёт два-три дня максимум, и он начнёт идти по следам, которые я оставила. Ему даже не придётся спрашивать Лои или кого-то другого. Ленар просто будет двигаться за мной след в след.

Я убрала флягу, так и не притронувшись к ней, и взобралась на коня.

Медленно проступавшие из пустоты чувства принесли волну облегчения из-за того, что я снова оказалась на свободе, а также горечь от разлуки с Ленаром. Я усмехнулась. Теперь мыслям было намного проще проскальзывать в сознание, так как пустота постепенно уходила.

Чтобы не погрузиться в вязкую трясину из боли, грусти и отчаяния, я вспомнила причины, толкнувшие меня на этот поступок.

Я бежала не столько от самого Ленара. Его я любила. Я бежала от образа жизни, который он вёл. Точнее, который начал вести. Если бы мы встретились сейчас в ореоле близкой власти, интриг и условностей, я бы не дала и шанса разойтись чувствам. Но мы познакомились тогда, когда сам Ленар не планировал даже близко приближаться ко двору.

Однако жизнь меняется. У меня не было желания ставить его перед выбором: король или я. Долг или любовь. Потому что даже если не сейчас, то много позже я проиграю. Его величество — не тот, с кем стоит тягаться. Да и Ленар не канат, который надо перетягивать. Для него король значит многое. Ленар осознавал положение дел в королевстве и не мог сейчас покинуть дядю, когда тому нужна поддержка из-за слабости в виде отсутствующего наследника. У меня же нет ничего, что я могла бы противопоставить подобному влиянию. Есть только я. И Ленар рано или поздно начал бы ощущать сомнения относительно выбора в мою пользу. Да и был ли у него выбор, как недавно сказал он сам.

Именно поэтому я решила уйти. Та жизнь, оставленная в дворцовых стенах, не для меня. А Ленар, желая того или нет, стал её частью.

Как эллан я тоже больше не могла так рисковать. Ещё совершая поездки в ближайшие от университета города, я поняла, что для меня намного важнее сменять место, быть в движении, чтобы энергия вокруг менялась. Для других элланов это тоже важно, но в меньшей степени, потому что они привязаны к замкнутым системам, а я к свободной энергии. Да я буквально с рождения должна быть свободна!

Слегка натянув поводья, я посмотрела вперёд, туда, где лежала моя конечная цель. Карса. Куда бы я не поехала в Лонии, это всегда будет недостаточно далеко для Ленара. Он начнёт искать и найдёт. Я в его возможностях нисколько не сомневалась.

Горькая усмешка скользнула по губам, а потом они скривились. Его сила, всегда восхищавшая меня, сейчас заставляла двигаться в неизвестность. Если пересечь горы и попасть в незнакомое, отделённое от Лонии королевство, то оставался шанс не оказаться пойманной.

Перебирать всё это в голове было непросто, но мне стало легче. Я утвердилась в своём решении, в пути и цели. Сомнения рассеялись, и часть тяжёлых для сердца чувств ушла.

***

Солнце только начало клониться к горизонту, когда я доехала до первого помеченного Лои места для ночёвки. Я могла бы двинуться к следующему городу, так как светлого времени в запасе было ещё немало. Но Лои оказался предусмотрителен, учтя, что отдых в первый день понадобится мне гораздо раньше.

Дорога прорезала город, а не шла стороной. Внутри меня встретили чистые улицы, дома кремового цвета с разноцветными ставнями и цветами под окнами. Я ехала вперёд, оглядывая заведения, расположенные вдоль главной улицы, и вскоре на глаза попалась вывеска местной гостиницы.

Я с облегчением слезла с коня, чувствуя, что мышцы болят с непривычки, ведь я никогда не уделяла должного внимания верховой езде, хоть и любила её.

Сбоку находился вход во двор, и я направилась туда, ведя коня в поводу. Надо было позаботиться в первую очередь о своём скакуне.

Навстречу вышел пожилой конюх. Его одежда была простая, но непоношенная и опрятная. Лицо старика выражало умиротворение.

— Здравствуйте. Мы достаточно прошли сегодня, этот парень заслужил чистой воды и побольше отменного овса, — сказала я, для придания веса словам вложив в грубую ладонь мужчины монету.

— Как скажете, госпожа, — кивнул он и засунул монету в карман.

Отстегнув седельные сумки, я потрепала коня, передала поводья конюху и направилась в гостиницу.

Меня встретил прохладный зал со светлыми деревянными столами и пейзажами луговых просторов в аккуратных рамах на стенах. Многие места пустовали. Я оказалась ранним посетителем.

Из-за стойки навстречу вышел мужчина. Ему было примерно за сорок. С аккуратно подстриженной бородкой и проницательными зоркими глазами. Я предположила, что он являлся владельцем. Уж очень уверенно выглядел, по-хозяйски.

— Могу вам чем-то помочь? — остановившись за пару шагов от меня, спросил мужчина.

— Мне нужна комната на одну ночь, ванна и сытный ужин прямо в комнату, — перечислила я желаемое.

Мужчина окинул взглядом мои пожитки, затем посмотрел на меня и улыбнулся.

— Лошадь вы уже отвели на конюшню? — поинтересовался он.

— Д-а, — с заминкой ответила я. — И это конь.

Улыбка на лице хозяина стала шире.

— Любите жеребцов?

Усталость, видимо, дала о себе знать. Но я наконец осознала происходящее и расплылась в ответной улыбке.

— Конечно. Обожаю ездить на них, перевозить вещи и всячески эксплуатировать, — наклонив голову немного вперёд, ответила я.

— Эксплуатировать значит, — скрестив руки перед собой, закивал мужчина, не переставая улыбаться.

— Именно так, — подтвердила я для верности.

Владелец усмехнулся с пониманием. Во взгляде мелькнули весёлые искорки. Он опустил руки.

— Сейчас всё устроим с комнатой и вашим заказом, — перешёл он к обязанностям.

«Жеребец» отвернулся, и я закатила глаза.

Надо отдать должное, устроил он всё и правда быстро. Я уже через пять минут оказалась на втором этаже в небольшой светлой и чистой комнате, где стояла кровать с резными столбиками, шкаф и стол со стулом. Ванна была общая, но так как я приехала раньше, то тут же воспользовалась тем, что пока гостиница оставалась немноголюдной.

Ужин, который принесли позже, тоже оказался сытным. Да и в целом удобства мне понравились. Я готовилась к худшим условиям проживания, но не особо беспокоилась об этом, так как была не прихотлива с детства.

Я разделась и легла спать с полным удовлетворением от прошедшего дня, приправленного тоской по оставленному позади.

***

Именно так прошли следующие пять дней пути. По мере продвижения вперёд в городах и селениях, в которые я заезжала, стали попадаться и деревянные дома. Леса тоже постепенно менялись, словно платья самой природы. Всё чаще встречались высокие хвойные деревья вместо лиственных.