Все в молчании смотрели ей вслед. Буян по-настоящему тревожился — он гость, а гостю обидеть хозяйскую дочь, да еще и отказом жениться, издавна считалось позором. Его искупали чуть ли не насильственным венчанием или кровью.

— Прости меня, Водяник морской, — заговорил Буян, не давая тому опомниться.Только я сказал сейчас правду чистую: ждет меня на воле жена — ждет, печалится. Да и сердце мое в разлуке истомилось. Каждый лишний день нам мешает встретиться, потому повторю я свою просьбу первую, с которой и шел к тебе…

Водяник посмотрел на гусляра так, словно впервые увидел.

— Какова просьба твоя? — тихо вопросил он.

— Уйми бурю свою, — вздохнув, молвил Буян. — Не мешай кораблю нашему. Слишком долог путь наш. Не губи ты моих друзей напрасно, укроти ветра и волны!

— Волны, — молвил Водяник, — я давно унял — еще когда с тобой заговорил. Ждал я все, что ты мне поведаешь, откуда и зачем вы плыли, но то я и сам ведаю, а что за цель вас в путь отправила, про то и слышать не хочу. Там, наверху, сейчас тихо и мирно, Буян, уж поверь мне!

— А мне и верить тебе нечего — ведаю я, что ты слово свое держишь и назад его не берешь, — повеселел Буян. — За добро исполать тебе, Водяник морской, а только мне пора и назад — сам же сказал, что я просто так, не из долга к тебе попал, знать, мне и назад уже можно!

Он отвесил прощальный поклон и уже направился было к выходу, как сзади раздался голос Водяника:

— Ты не сможешь вернуться, Буян-гусляр!

Две рыбины с острыми зубами, торчащими из разинутых пастей, молниями метнулись к дверям и захлопнули их перед самым лицом гусляра. Отовсюду повылезали чуда морские и гады невиданные, сверкая выпученными глазами и зубами, что сами просили содрать мясо с кости. Медленно, как звери, они окружали Буяна, ожидая только знака, чтоб броситься на него и разорвать на клочки.

Гусляр затравленно огляделся, забросив гусли за спину и сжимая кулаки. При себе у него был лишь кинжал, но он не хотел пускать его в ход, еще не веря, что Водяник отдаст приказ убить его. Но куда бы он ни поворачивался, всюду встречали его холодным взглядом подводные твари.

— Что ж ты говоришь такое, Водяник морской! — позвал Буян. — Не дело так с гостями обращаться! Я ж к тебе добром пришел, а ты меня то девицей соблазняешь, то слугами своими стращаешь! Убери их да отпусти меня наверх, коли нет во мне нужды. А коли есть, говори, да авось столкуемся!

— Ко мне его, — коротко приказал Водяник.

И тут же твари, что кружили вокруг, оскаля зубы, бросились на Буяна. Он уже ждал, что зубы их вонзятся в его бока, но те лишь схватили его за руки и подвели к трону.

Буян рванулся, но кривые зубы держали крепко — каждый раз, как он пробовал вырваться, челюсти сжимались все теснее и грозили раздавить ему руки.

— Эй, что это делается! — воскликнул Буян. — Коли ты прогневался, что я дочь твою отверг, так не со зла, а потому как есть у меня жена, и ты понимать то должен! А если что еще — так прежде поведай, а потом казни!

Рыбы бросились под ноги Водянику. Тот, не давая Буяну подняться, придавил его к полу посохом, оставив на коленях.

— Я бы мог тебя за речи твои дерзкие примерно наказать, — молвил он. — В цепи повелеть заковать или даже смерти предать, мне не поглядев, что родная твоя матушка, и был бы я прав, потому как ты гость, а я хозяин, и здесь мои законы правят. А должок у тебя предо мною невелик — исполнишь то, что повелю я, и будь свободен, аки сокол-птица! Преград чинить не стану!

— Вот уж печали мне не было, — ответил Буян. — И ты туда же — все вы хотите нас, славян, себе на службу поставить, слугами да рабами сделать, да только того не ведаете, что сами под собой сук рубите, сами могилы копаете. Мы покорны, да только до времени, а как срок терпения выйдет, так не удержат нас ни цепи, ни запоры, ни стены каменные…

Кончик посоха Водяника очень ловко и осторожно налег человеку на подбородок, принуждая закрыть рот.

— Ох и несговорчив ты, Буян-гусляр! — укоризненно молвил оодяник, — Ну чисто конь необъезженный! Сперва ты дело выслушай, а потом кричи да упрямься!

— Все равно на то нет согласия, — упрямо ответил Буян. — Уже не службе состоим и назад с приказом торопимся.

— Это к Кощею-то? — угадал Водяник, Буян притих.

— К нему, — только и смог вымолвить он, — а ты как узнал про то?..

— Да так же! Чародей ведь и я тоже, — самодовольно ухмыльнулся Водяник. — И вас я не отпущу!

Тут рванулся Буян что было сил, вырываясь из зубов своих охранников. Скользнули зубы по его коже, оставляя глубокие царапины, порвали рубашку, да не успели пораженные чудища и челюстями щелкнуть — птицей метнулся Буян к Водянику, столкнулся с ним грудь с грудью и встряхнул за длинную бороду, не жалеючи.

— Как ты мог! — крикнул он в лицо Водянику — Почему ты…

— Молчи!

Водяник ловко зажал гусляру рот ладонью. Тот остановился, и тут же слуги опять набросились на него и оттащили от повелителя, выкручивая руки. Выбитый нож зазвенел по полу.

Водяник сошел с трона и приблизился к Буяну.

— Неразумный ты человек, хоть и сродственник мой, — с сожалением выговорил он, — Кабы ты все знал, не плавали бы вы на остров тот растреклятый, не искали б там смерть Кощееву, да не везли ее к нему с бережением. А бросились бы спасать жизни свои, пока не поздно…

— На острове том мы были и ушли оттуда целыми и невредимыми, — возразил Буян. — Ты поздно нас стращать вздумал. Спросил бы лучше, что нас заставило служить самому Кощею Бессмертному!

— А что же?

— Волки! Волки, коих наши враги и твои тоже на град друга моего, князя Резанского, науськали. Не ломали б мне твои слуги руки, не пытался б ты меня опутать красной девицей, так рассказал бы я тебе всю историю, а так — и слова из меня не вытянешь. — И Буян гордо отвернулся, не желая говорить.

— Экой ты! — досадливо крякнул Водяник.-Точно норов у тебя по имени — буен ты без меры, так, что даже не хочешь меня выслушать! А не станешь слушать меня — такую бурю подниму, что ты света белого не взвидишь, а твои спутники потонут вмиг! — взъярился Водяник и пристукнул посохом о пол.

Вдалеке послышался тихий нарастающий гул. Все в зале потемнело, закачались дерева-водоросли, по углам зашевелились какие-то тени. Порыв ледяного урагана-волны распахнул двери, ворвавшись в зал. Рыбы и русалки бросились врассыпную, а за узкими, забранными мелкой сетью окнами все забурлило, как в котле волхва.

Где-то наверху что-то хрустнуло, разламываясь, и Водяник довольно ухмыльнулся.

Он готов был уже вторично ударить посохом о пол, но тут гусляр сам упал перед ним на колени.

— Пощади! — крикнул он. — Не губи моих друзей без нужды, Повелитель морей! Все бери, что пожелаешь, — лишь жизнь им оставь да в пути не мешай!

— То-то! Понял, как со мной спорить? — улыбнулся Водяник.

Буян поник головой.

— Понял, — шепнул он.

Не спуская глаз с коленопреклоненного гусляра, Водяник повел рукой, и далекий гул и рев стали затихать. За окнами немного просветлело, хотя вдали еще виднелись вихри и ураганы.

— Что ж, слово я твое слышал, друг Буян, — молвил Водяник, — и я от своих речей не отказываюсь. Ты мне покорился — и я бурю смирил. Оглянись — тишина на море наступает; коль не потонул корабль с твоими друзьями, то скоро они дальше в путь отправятся.

Буян вздохнул, прощаясь с белым светом, и сел на ступени трона у ног Водяника.

— Что-то не весел ты, друг Буян, — немедленно вымолвил тот. — Я бурю усмирил, а ты вроде не рад тому…

— Рад я, о пресветлый Водяник, — со вздохом отозвался гусляр, — Да жаль одного — не дал ты мне с женой проститься, друзьям и брату названому сказать слово последнее. Но коли живы они, мне более ничего не надобно — в молитвах своих я их вовек не забуду…

— А ты, никак, решил, что я тебя здесь оставлю? — вдруг рассмеялся Водяник. — Ишь, какой ты быстрый… Нет, мил-друг, человек ты земли, да и с чародействами знаком, поэтому отпущу я тебя назад…