— Дмитрий Николаевич, это вы сочинили? — спросила Лиззи, вытирая текущие ручьем слезы.

— Ну что вы, — скромно отказался от авторства подпоручик. — Где уж мне, я больше по гальванической части.

— Вы были правы, это нельзя назвать стихами, — покачал головой Гаршин, но из вежливости похлопал вместе с остальными.

— Господа, это же прекрасно! — прощебетала княжна. — Ах, я всегда завидовала морякам. Они бывают в далеких странах, своими глазами видят разных людей и экзотических животных. Скажите, господин Будищев, а вы бывали в Африке?

— Увы, но дальше Каспия и Черноморского побережья Болгарии мне бывать не доводилось. Впрочем, там тоже довольно жарко.

— Вы воевали с турками?

— Да. Вместе с Всеволодом Михайловичем.

— Неужели? — удивилась девушка, в глазах которой ореол литератора только что несколько потускнел, зато ярко зажглась звезда моряка, изобретателя и, как оказалось, исполнителя оригинального жанра.

— Вы, верно, метко стреляете?

— Иногда.

— Дмитрий Николаевич скромничает, — с легкой ноткой ревности в голосе заявила Люсия. — Он вообще не промахивается!

— Ну, уж это вы хватили, — не выдержал поручик в форме лейб-гвардии стрелкового батальона, фамилию которого Будищев не запомнил. — Моряки обычно плохо стреляют.

— Всяко лучше, чем извозчики, — не подумав, ляпнул подпоручик, и хотел было прикусить язык, но стало поздно. [4]

— Что вы сказали, милостивый государь? — побелел от гнева гвардеец.

— Полно-полно, господа, — поспешила вмешаться хозяйка салона. — Не стоит ссориться по пустякам.

— Помилуйте, ваше сиятельство, — миролюбиво улыбнулся Дмитрий. — Мы с господином поручиком…

— Фон Фитингоф, — мрачно представился стрелок.

— Мы с господином поручиком фон Фитингфом и не думали ссориться. А просто хотели развлечь наших дам. Не правда ли?

— Но как?

— У вас есть двор, зимний сад или что-нибудь в этом духе?

— Да.

— Тогда пойдемте туда.

Зимним садом называлось нечто вроде оранжереи со стенами из стекла, в котором спасались от питерских морозов несколько чахлых пальм и китайских роз. Но, во всяком случае, там было просторно и светло, а поскольку день был достаточно теплый сквозь успевшие оттаять стекла, был хорошо виден двор и покосившийся каретный сарай.

— Что там у вас? — поинтересовался у княгини Будищев.

— Конюшня.

— Лучше и быть не может, — ухмыльнулся Дмитрий, взводя курок на неизвестно откуда появившемся у него револьвере.

Выйдя на улицу, он немного карикатурно раскланялся с толпившимися у окон дамами, после чего устроил маленькое представление. Сбивал выстрелами сосульки с крыши, поражал тут же нарисованные мишени, затем быстро перезаряжал барабан и снова стрелял, а под конец выбил на старой штукатурке сарая вензель княжны Китти.

— Браво! — захлопали в ладоши зрители, после чего вопросительно уставились на побледневшего Фитингофа.

— У меня нет с собой револьвера, — с сокрушенным видом отвечал тот.

— Я бы дал вам свой, — неожиданно пришел к нему на помощь Будищев, — но, боюсь, в таком случае у вас не будет возможности отыграться.

— Да, господа, — без тени аффектации продолжил он, обращаясь ко всем присутствующим, — такие фокусы, а это не более чем трюк, возможны лишь из хорошо знакомого оружия. Настолько привычного, что является продолжением руки. Не сомневаюсь, что будь при господине поручике его личной револьвер, он выступил бы ничуть не хуже. Надеюсь, и он теперь не сомневается в моем умении стрелять, не правда ли?

Последние слова моряка были обращены к лейб-стрелку, которому ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

— А какое оружие вы бы предпочли, случись вам стреляться? — снова вылезла неугомонная княжна.

«Господи, вот же дура!» — вздохнул про себя Дмитрий, но вслух со всей возможной учтивостью ответил:

— Если бы у меня была возможность выбора, то я бы настоял на винтовке Бердана и расстоянии в пятьсот шагов.

Последние слова были восприняты большинством присутствующих, как очередная шутка остроумного молодого человека и только хорошо знавшие Будищева барон Штиглиц и Гаршин остались серьезными.

— Что это было? — улучшив минуту, тихонько спросила Люсия.

— Смертельный номер под куполом цирка, — также тихо отвечал он.

— Завтра об этом будет знать весь Петербург, а уж папенька и подавно. Не представляю, что он скажет нам с Людвигом.

— Так может, не стоит ждать?

— О чем ты?

— Поехали со мной. Прямо сейчас.

— Ты серьезно?

— Вполне. Мы вернулись с войны, любим друг друга, и я не вижу ни одной причины, по которой не должны быть счастливы.

— Но, мой отец…

— Послушай, мне, конечно, далеко до твоего отца, но я уже сейчас человек не бедный. А если армия примет на вооружение мои пулеметы, стану миллионером. Так что плевать я хотел на приданое.

— Прости милый, — загадочно улыбнулась Люсия. — Если ты хочешь жениться на бесприданнице, то можешь выбрать любую из княжон Мещерских. Кажется, они все от тебя без ума. Что же до твоего, безусловно, лестного предложения, то подумай сам, какой разразится скандал? Я подведу брата, огорчу отца, не говоря уж о том, что это может помешать тебе получить титул. Да я знаю, о придумке твоей тетушки и нахожу ее просто замечательной. Все мне пора.

С этими словами она приподнялась на цыпочках и поцеловала Дмитрия в губы, после чего ловко вывернулась из его объятий и убежала.

«Вот блин», — подумал Будищев, глядя ей вслед. — «Не успел сказать, что я подал прошение в департамент герольдии, о причислении к благородному российскому дворянству. В самом деле, зачем быть отпрыском древнего рода, если можно стать основателем нового?»

— Простите, — отвлек его от размышлений Гаршин. — Я, не хотел вам мешать.

— Все нормально, Сева. Есть проблемы?

— Ну вот, узнаю старого боевого товарища, — засмеялся тот и, видя недоумение подпоручика, счел нужным пояснить, — вы стали говорить как завсегдатай салонов. Право, я поначалу даже не узнал вас, а теперь вижу все в порядке. И лексикон и манера общения на месте.

— Понятно, — усмехнулся Будищев, которого и самого иногда напрягала необходимость фильтровать базар и разговаривать как недорезанный буржуй.

— Я, собственно, хотел узнать, не имеете ли вы известий об одном нашем общем знакомом.

— Лиховцеве? — сразу понял о ком речь Дмитрий. — Как раз имею. Мы до Москвы ехали вместе.

— Он живет в Москве?

— Не совсем. Алексей — управляющий в моем поместье. Не делайте такое лицо, имение совсем не большое.

— Бог мой, какие перемены!

— Что есть, то есть.

— Вы не дадите мне адрес?

— Конечно, — кивнул Дмитрий, доставая из кармана визитку. — Вот здесь, на обороте. И знаете что, будет настроение, заходите ко мне. Вспомним войну, помянем павших товарищей. А если нужна будет помощь, сразу же обращайтесь.

— Не премину, — снова нервно дернул головой Гаршин. — Хотя, говоря по чести, я хотел бы забыть многое из того, что видел на той войне.

— Я тоже. Только не получается.

В целом, первый выход в свет подпоручика Будищева оказался более чем успешным. Не всем поведение моряка показалось приличным, но запомнили его все. А некоторые даже пригласили его к себе, надеясь, продолжить знакомство. Сам же виновник переполоха, отправился домой, рассчитывая завалиться спать, поскольку назавтра ему предстояла важная встреча в Главном Артиллерийском управлении, где ему придется в очередной раз показывать пулеметы высокому начальству.

Новая квартира от прежней отличалась, прежде всего, тем, что вход в нее был через парадное, а не со двора. Это считалось более престижным. Но, уже подходя к дому, Дмитрий просто шкурой почуял что-то неладное и решил зайти через черный ход. Тихо поднявшись по лестнице, он без лишнего шума открыл своим ключом предусмотрительно смазанный замок, и тенью проскользнул дальше. Похоже, предчувствие его не обмануло, поскольку сидевшая на кухне кухарка была явно испугана.