На самом деле, Дмитрий и не думал собирать компромат на старого графа. Все вышло совершенно случайно, когда он обратился в банк за кредитом.

«Великие реформы» императора Александра изменили Россию до неузнаваемости. И дело даже не столько в освобождении крестьян, введении гласного суда и местного самоуправления. Изменился сам ритм жизни огромной империи. То, что раньше могло тянуться годами, теперь решалось в считанные дни, в крайнем случае, недели. Стоило принять военному ведомству пулеметы на вооружение и определиться с их количеством, как речь зашла о контракте. Условия были не то чтобы шикарные, но более чем приемлемые. Аванса, разумеется, никто давать не собирался, но цену резать тоже не стали. Оплата предполагалась по факту исполнения заказа, то есть утром пулеметы, тем же вечером деньги. Все было так хорошо, что Будищев поначалу даже не поверил.

— Офигеть! — пихнул он в порыве чувств Барановского, прикидывая прибыль.

— Посмотрите на сроки, — усмехнулся более опытный в общении с казной компаньон.

— Что?

— Вот здесь, — отчеркнул ногтем в тексте Владимир Степанович.

— Что-то они торопятся, — нахмурился подпоручик.

— И вот здесь.

— Это еще что за нах…? — округлил глаза член Лондонского королевского общества.

— Штрафы, — охотно пояснил фабрикант. — В данном случае, за опоздание при выполнении заказа. Что-то вроде национальной забавы наших чиновников. За каждый просроченный день полагается неустойка. Так сказать, забота об интересах казны.

— А за каким, пардон за мой французский, рожном?

— Как говорите в таких случаях вы, не мы такие — жизнь такая!

— И что это работает?

— Еще как! Года три назад, наше морское ведомство эдаким Макаром в Северо-Американских штатах целый крейсер построили по цене миноноски. [2]

— И что делать? — уловил суть проблемы Будищев.

— Либо просить об отсрочке, либо расширять производство. Ну, или, привлекать субподрядчиков.

— Второй вариант мне больше нравится.

— Мне тоже, но он и самый рискованный. Если что-то пойдет не так, мы с вами останемся в, как вы говорите, в зад…

— Я понял, — ухмыльнулся Дмитрий, но тут же согнал с лица улыбку и озабочено спросил, — интересно, они всем так делают?

— Почти, — кивнул Владимир Степанович, после чего наклонился к своему компаньону и с заговорщицким видом добавил, — но в особенности тем, кто заручился поддержкой княгини Юрьевской. В военном ведомстве не любят, когда в их дела мешаются посторонние.

— Это наша корова и доить ее будем мы! — с непередаваемой интонацией заметил Будищев, еще до памятного заседания в артиллерийском комитете успевший преподнести светлейшей княгине Екатерине Михайловне комплект из трофейных украшений, а маленькому Гоге модель митральезы собственной конструкции.

— Примерно так, — хмыкнул в ответ Барановский.

Бывшая фрейлина, ставшая волей судьбы и стареющего императора первой дамой в России, в последнее время сильно переменилась. Годы шли и над седеющей головой государя все больше сгущались тучи. Безумные убийцы, вообразившие себя выразителями воли народа, охотились на него как на куропатку и рано или поздно у них должно все получиться. А стало быть, ей следует позаботиться о будущем детей и потому Катя Долгорукова не брезговала ничем.

Конечно, подвески, серьги и кольца, изготовленные варварским мастером на задворках цивилизованного мира, не совсем то, что она могла бы ожидать за посредничество, но Будищев умел раздавать не только презенты, но и авансы. «Дайте мне срок и эти самоцветы станут бриллиантами», — пообещал он.

К тому же юному князю Георгию Александровичу очень понравился подарок от загадочного изобретателя, тем более что он сопровождался красочным рассказом о случившихся во время похода приключениях и схватках. Как было не помочь, столь любезному и услужливому человеку? Другое дело, что в такие тонкости как условия предстоящего контракта, любезная Екатерина Михайловна не вникала.

В общем, несмотря на заинтересованность проявленную Путиловым и еще несколькими фабрикантами, нужно было искать средства на расширение производства. Выпускать акции дело не быстрое, да и не слишком надежное, а потому пришлось идти в банк, причем не в один, а там возник вопрос о гарантиях.

Конечно, можно было обратиться к будущему тестю, слово которого само по себе было лучшим поручительством, но барон Штиглиц ясно дал понять, что до заключения брака никаких общих дел с Будищевым иметь не будет, а согласие на него он даст только графу Блудову.

Дмитрию ничего не оставалось, как предложить в обеспечение займа свои мастерские, имение под Рыбинском и… будущее наследство от высокородного папаши. Тут-то и всплыли все эти подробности. Как оказалось, за душой Вадима Дмитриевича нет почти ничего кроме титула и долгов.

— В общем, так, «папаша», — подытожил результаты встречи Дмитрий. — У нас с вами разные понятия о том, что может опозорить славный род Блудовых. К тому же, мне совсем не улыбается получить в придачу к титулу ваши долги. И потому я, честно говоря, не совсем понимаю, что вы можете мне предложить?

— Разве вы больше не собираетесь жениться на дочери барона Штиглица? — холодно спросил взявший себя в руки граф.

— Хочу.

— И вероятно, рассчитываете получить некоторое приданное, а затем и наследство?

— Не без этого.

— Я тоже хочу получить свою долю от этого пирога, — без обиняков заявил совершенно сбросивший маску Вадим Дмитриевич. — В конце концов, у меня есть то, что нужно вам, у вас есть или точнее будет, то, что крайне необходимо мне. Вы же деловой человек, не так ли?

— И какова цена вопроса? — поинтересовался давно потерявший способность удивляться человеческой подлости и жадности Будищев.

— Долги мои не столь уж велики, — пожал плечами Блудов. — Всего порядка ста двадцати тысяч рублей. Для зятя придворного банкира это сумма просто смехотворна, не так ли?

— Это все?

— Плюс, небольшое ежегодное содержание. Хочу выйти в отставку и остаток жизни пожить в свое удовольствие. Где-нибудь в Ницце или Италии. Надоела, знаете ли, вечная петербургская слякоть.

— Харя не треснет?

— Фи, — сморщил нос граф. — Как вам все-таки недостает манер!

— Ничего, стерпите.

— Да уж, придется, — с видом христианского мученика перед Нероном вздохнул Блудов.

— Ладно, я вас понял, ваше сиятельство, — кивнул Дмитрий.

— Вы согласны?

— Я подумаю.

— Думайте быстрее. Вам ведь тоже нужны деньги и срочно.

— Все то вы знаете… папа.

— Не только вы умеете собирать информацию… сын мой.

Обычно, Будищев старался прийти домой пораньше, но сегодня был вынужден задержаться. Приближался первый в его жизни бал, на котором его представят всему высшему свету столицы в качестве нового графа Блудова и объявят об их с Люсией помолвке. Следовало, что называется, не ударить в грязь лицом, а потому он получал уроки танцев у заезжего балетмейстера, потом заехал на очередную примерку к портному.

Вы знали, что обычный парадный мундир совсем не годится для танцев на балу? Нужен более легкий, чтобы не мешал кружиться в танце. Ордена на него не цепляются, кроме тех без которых вообще не обойтись, как имевшиеся у Дмитрия «Владимир» с «Георгием». Слава богу, в царствование нынешнего императора нет надобности носить вместо длинных панталон короткие кюлоты и шелковые чулки, еще относительно недавно составлявшие непременный атрибут бальной формы.

Мысль о том, что ему не придется появиться перед всеми в таком «гомосячьем» виде немного успокоила бравого подпоручика, сумел сдержаться и не набить физиономию портному, почти сладострастно восхищавшемуся мужественным сложением своего нового клиента.

— Ах, месье, помяните мое слово, вы непременно произведете настоящий фурор! — буквально промурлыкал маэстро Вуазье, проделывая над своим клиентом какие-то малопонятные манипуляции.

— Разве только нажрусь ликеру и устрою танцы на столе, — криво усмехнулся Дмитрий.