Ночь мы провели на ветвях огромного дуба, вполне комфортно устроившись в прихваченных мною из замка гамаках. Я вполне заслуженно гордилась своей идеей, избавившей нас от необходимости ночевать на сырой земле, да еще и нести караул по очереди (судя по звукам, раздававшимся в ночи, разнообразной живности, озабоченной поиском ужина, здесь было предостаточно). К тому же Туся категорически настаивала на полном моратории на применение магии, пока мы не пересечем границу Галерона. Зная, а точнее, примерно представляя себе возможности наших демонов, я была вынуждена с ней согласиться. Наше магическое "эхо" они учуют на любом расстоянии.

Поэтому и внешность перед посещением села мы меняли вполне земными способами. Благо, Туся, работая частным детективом, частенько ими пользовалась и всегда имела в своей бездонной сумке арсенал, достойный гримерной небольшого театра. Парики до плеч самого обычного каштанового цвета скрыли наши приметные шевелюры, линзы - цвет глаз, а изрядно потертые широкополые дорожные шляпы и плащи, без зазрения совести позаимствованные мною у своих же воинов, - фигуры.

Легенду мы толком не проработали, надеясь, что наш хмурый вид вкупе с рукоятями мечей, ненавязчиво выглядывающими из-под плащей, отобьют у торговцев желание любопытствовать.

В таком виде мы и вошли в славный поселок Залесье, имевший даже сторожевой пост у ворот в виде одного усатого и толстого стражника с тоскливыми глазами бассета. Которые, впрочем, тут же повеселели, стоило серебряной монете перекочевать из Тусиной ладошки в его карман. За это мы были удостоены не только позволения войти, не подвергаясь расспросам, но и подробнейшего объяснения, как пройти на торжище, и с кем из лошадиных барышников можно иметь дело.

Отягощенные этой бесценной информацией, мы направились в указанном направлении, искренне надеясь, что покупка лошадей не займет много времени. Ощущение взгляда в спину становилось все более ярким, заставляя торопиться.

Увы... вся глубина нашей наивности стала ясна сразу, как только мы вышли на просторную площадь, сплошь уставленную коновязями. Лошадей было много, даже слишком много, на наш непросвещенный взгляд. А морды торговцев светились такой неподдельной честностью и стремлением облагодетельствовать ближнего, что невольно возникало желание убрать кошелек подальше.

В этот ранний час мы оказались единственными потенциальными жертвами, и барышники слаженной толпой накинулись на нас, хватая за руки, вопя, и стараясь утянуть каждый к своей коновязи. Этот темперамент, достойный восточного базара, просто сбивал с ног. Мы с Тусей вцепились друг в друга и мелкими шажками, отпихивая локтями наседавших торговцев, двинулись вдоль рядов, пытаясь одновременно удерживать оборону и рассматривать коней.

Увы, сразу пришлось признать, что мы переоценили свои силы. По каким признакам следует выбирать лошадей мы просто не знали. Я помнила из мушкетерских романов, что нужно посмотреть зубы, ощупать бабки... а дальше что? Узкая голова говорит о выносливости? Или широкая грудь? Или...

Обреченно переглянувшись, мы решили доверить выбор интуиции. Пройдя еще один ряд и окончательно ошалев от напористости торговцев, мы остановили выбор на гнедом коне, показавшемся нам достаточно сильным и молодым. Я уже протянула руку к поводьям, когда широкая, обветренная ладонь мягко отвела ее в сторону, и голос, который я узнала бы из тысячи, насмешливо произнес:

- Не стоит, миледи. Эта кляча не донесет вас даже до границы...

А начиналось все так хорошо....

Маркус тенью отца Гамлета не выглядел, про Скьёльда я вообще предпочла бы умолчать. Этот демон словно и не получал подсвечником по башке.

Но, тем не менее, кое-что в них меня смущало. Выглядели они как-то умиротворенно, словно никуда не торопились. Ни у одного, ни у другого в глазах я не видела страстного желания закинуть нас с Марой себе на плечо и рвануть вместе с нами в сторону своих работодателей.

Именно это и не позволило сразу кидаться искать запасной вариант. Шансов найти его у нас, конечно же, было маловато, но это не значило, что не стоило попробовать.

- Я не вернусь, пока не исполню данную мною клятву. - Из всех возможный способов урегулирования наших проблем я выбрала самый прямой.

Ну не хотелось мне строить из себя блондинку с по-детски ясными голубыми глазами. Марысе, насколько я видела, такая перспектива тоже не нравилась.

С Маркусом мы не так давно стояли бок о бок, уже не веря, что удастся выбраться, а Скьёльд производил впечатление существа, у которого за спиной слишком долгая жизнь, чтобы он не научился разбираться в других. Так что оскорблять их игрой не было ни желания, ни смысла.

- Вы подвергаете себя опасности, леди. - Телохранитель Марыси говорил для нас обеих, но, как мне показалось, обращался больше к моей подруге. Что ж, это было вполне объяснимо. Именно за ее жизнь он нес ответственность.

- Ее клятва - моя клятва, - без всякого эпатажа произнесла стажерка и легко улыбнулась, заметив мой взгляд.

Расстояние между нами и не очень приличными субъектами, которые пытались всучить нам клячу вместо нормальной лошади, значительно увеличилось с момента появления рядом с нами воинов, так что говорить мы могли нормально.

Несмотря на принятое решение и интуицию, которая утверждала, что все будет хорошо, правда, не уточняя, что она под этим имела в виду, чувствовала я себя неуютно. Старалась скрыть напряжение, пыталась выглядеть беззаботной, но давалось мне это совсем не просто.

- Леди, вам необходимо вернуться....

Замолчал он на полуслове. Его взгляд был направлен мне за спину.

Ну, все.... Мысль не отличалась четкостью, скорее просто характеризовала мое эмоциональное состояние. Мало было причин, которые могли бы заставить замолчать такого воина, как Скьёльд. Точнее, я могла назвать только две: Азаир и Киран. Ну, может, три, добавив к этому списку еще и Вира. Не торопилась я его включать в него лишь потому, что он был несколько моложе, чем первые два.

Маркус, стоявший рядом со мной, оглянулся. Судорожно сглотнул и как-то обреченно опустил плечи. Не Азаир, и не Вирр. Этим он должен был радоваться.

Мы с подружкой переглянулись и... решительно повернулись, предпочитая смотреть опасности в лицо.

Эх... жаль, что наши мужчины не видели наших ехидных улыбок. Помощь пришла, откуда мы ее не ждали.

В паре десятков шагов от нас стояли две драгурихи. Одна снежно-белая, вторая - огненная. И укоризненно смотрели на нас.

Про воцарившуюся вокруг тишину, я думаю, говорить не стоило.

Про конспирацию, кстати, тоже.

- Мы будем сопровождать вас, - первым оценил изменение диспозиции Скьёкьд.

"Куда бы вы ни направились", - продолжила я за него. Марыся, судя по всему, была со мной согласна.

- Если у кого-то из нас появятся подозрения.... - начала она, оглянувшись на своего телохранителя.

Я едва не рассмеялась, сумела себя сдержать. Смотрелось это очень уморительно: хрупкая барышня и грозный демон, надменная снисходительность и полное принятие своей участи. Верить увиденному я не собиралась, слишком хорошо знала, как с ними легко ошибиться.

- Как прикажет госпожа, - ответил тот настолько спокойно, что моя уверенность, основанная только на собственном опыте общения с этой братией, получила железобетонные основания.

С этими мальчиками расслабиться не придется. Но это было лучше, чем вернуться под конвоем в крепость.

- В Залесье нам останавливаться не стоит, слишком приметные у нас лошадки. А у вас?

Я продолжала общаться с Скьёльдом не потому, что игнорировала присутствие Маркуса. Просто мой бывший спутник в данный момент выглядел более бесхитростным, чем телохранитель Мары, которого я не столько изучала в процессе разговора, сколько пыталась прочувствовать. Вычленяла из всего многообразия те ощущения, которые помогли бы мне его понять.