И потому для меня особенно ценно знакомство с Аришей. Маленькая смазливая ведьмочка оказалось на редкость сообразительной, осознав, что для «обмана» демона нужно просто не играть, что она и попыталась сделать.

— Господин, я могу ещё чем-нибудь быть вам полезна? — наклоняется демоница, демонстрируя прелести.

Так, нужно выкинуть искорку из головы. Чтоб даже шлейф мыслей о ней из комнаты прогнать, иначе ей не поздоровится. А значит и мне тоже. Не смогу же просто оставить всё как есть, буду защищать свою ведьмочку.

— Это всё, иди.

— Вы уверены? — томно тянет она. — Я готова буквально на всё. Совсем. Я сделаю всё, что вы прикажете…

Глубокий вдох, на выдохе окидываю её взглядом. Долгая жизнь демона в какой-то момент совсем перестаёт удивлять. Я смотрю на эту девицу, понимаю, что в принципе, на один раз её вполне может хватить, чтобы снять напряжение. Просто для здоровья, но…

Не хочу. Смотрю на смуглую кожу демоницы и понимаю, что хочу видеть на её месте Аришу. Хрупкую, трепетную, будто только распустившийся цветок орхидеи. Мне нравится запах её кожи, то, как она поджимает губы, и пытается сопротивляться, хотя становится очевидно, что её ко мне тянет.

Ирония в том, что мысль приводит меня в восторг.

Да. После всех этих лет именно Ариша заставила меня что-то чувствовать. Себя живым как минимум.

— Это всё, — повторяю я. — Уходи.

Демоница подавляет раздражение, выпрямляется и действительно оставляет меня в покое. Краем глаза замечаю, что она сильно виляет бёдрами, пока дефилирует к выходу, но мне всё это сейчас неинтересно. Другие неинтересны.

Кто бы мог подумать, что одно «нет» может настолько взвинтить инстинкты. Причём я уже сам над собой подшучиваю, ведь мне хочется не сломить её и взять обманом, а именно завоевать.

Девчонка зажгла во мне что-то. И я очень хочу узнать, насколько ярко разгорится это пламя.

Воздух в комнате становится таким плотным, что будь у меня необходимость дышать на постоянной основе, я мог бы сперва получить головокружение, а после погибнуть из-за присутствия появившегося демона. Сильнейшего из нас.

— Владыка.

Он будто физическое воплощение чёрного цвета. Силуэт, напоминающий тень человека, только руки непропорционально длиннее и ноги кажутся слишком тонкими. Он немного напоминает детский рисунок.

Владыка не дожидается приглашения и просто садится в кресло напротив меня. Я наполняю бокал и для него тоже, хоть и понимаю, что пить он вряд ли будет.

— Ты уже закончил подготовку?

Голос у владыки низкий и звучит будто металлический скрежет. Я могу сидеть рядом, но подобного рода встречи проходят без слуг не потому, что мы опасаемся лишних ушей. Младшие демоны просто не выдержат рядом с ним слишком долго.

— Да, Владыка, — киваю я. — Вы получите новую страницу пророчества, не сомневайтесь.

— Разумеется, получу. Вот только принесёшь её ты или кто-то другой? Сейчас ты слабее, чем обычно. В чём дело?

Чувствую давление в висках. Он проверяет меня? Для владыки все мы как открытая книга. Считывает наши эмоции, чувства и желания. И сейчас необходимость быть расслабленным даётся мне особенно сложно. Нельзя, чтобы он ощутил мой интерес. Попытаюсь спрятать мысли о ней, тут же вцепится в них и вырвет вместе с плотью.

— У меня всё под контролем, — вру я.

— Твою силу сдерживает печать. Снова играешь в эти игры?

— Вам ли не знать, как сложно находить в жизни нечто новое, — позволяю себе усмешку и отпиваю вино. — Предстоящий выход за грань лишь добавляет моему положению пикантности. Могу ошибаться, но, похоже, вам и самому интересно, успею я получить ещё одну душу или всё же нет.

Владыка молчит. Лица у него нет, а даже если он примет более человечный облик, утруждать себя мимикой не станет, оставшись безучастным.

— Твои игры расстраивают мою дочь. Она уже просила меня выбрать кого-то другого для этой миссии.

— И вы, конечно, отказали? — сужаю глаза я.

— Разумеется.

Позволяю себе выдохнуть. Разумеется, владыке плевать на то, вернусь я живым и относительно целым из-за грани, но я просто не могу упустить этот шанс. Возможность преподнести ему пророчество, которое определит путь развития демонов на следующее столетие. Да ещё и в день его свадьбы… Только полный кретин от всего этого откажется.

Роль того, кто добывает пророчества многие годы, лишает меня необходимости платить дань, выполнять поручения, будто дрессированная собачка. Даже спать с его дочерью и что самое приятное — отказывать ей, когда она хочет со мной спать.

Вот только имеет ли всё это значение теперь?

— Ты уверен, что всё в порядке? — мой собеседник наклоняет голову к плечу.

Твою ж мать… я всё же начал думать про дела? Догадался или нет?!

— В полном, Владыка. Просто подумал о Клеменсии. И о том, что она расстроена темой предстоящего праздника.

— Ты думал не об этом, — тёмный силуэт наклоняет голову к плечу. — Светлая хороша, раз так на тебя влияет.

В тех местах, где должны в теории находиться глаза. Становится видно красноватое свечение.

Я, красивая, начёсанная и облитая духами с ног до головы, медленно иду по мраморным коридорам замка, ощущая, как холодный воздух пробирает до костей. Дышать сложно, но я не смею жаловаться, зная, что это возможность для меня выжить. В поместье постоянно прибывают новые гости, кто знает, сколько из них умеет держать себя в руках.

Метка Морзеларда пульсирует на спине приятным теплом. Я стараюсь не обращать внимания, но всё же чувствую ауру безопасности. Пока я принадлежу ему, никто меня не тронет.

Это злит. Как и то, что я хочу поскорее покончить со всем этим и вернуться домой, а вместо этого приходится торчать здесь. И не просто торчать, а ещё и встречаться с тем, кого и поминать-то вслух не стоит.

Завтрак должен пройти в огромном зале с высокими потолками, украшенными свисающими кристаллами, которые переливаются в тусклом свете. Стол уставлен яствами, которые выглядят одновременно аппетитно и устрашающе: кровавые стейки, чёрные маслины, фрукты, покрытые блестящей коркой, словно карамелью.

Владыка сидит во главе стола. Выглядит как обычный худой мужчина средних лет. Он не красив, но и отвращения не вызывает. Простое лицо из числа тех, кого можно встретить где угодно и сразу забыть. Вот только глаза искрятся красными огнями, да улыбка кажется какой-то неестественной, будто он знает, что при знакомстве стоит улыбнуться, и презирает в душе эту глупую людскую черту.

Он поднимает кубок с, видимо, вином и кивает, приглашая меня присоединиться.

— Доброе утро, моя дорогая! — голос на удивление мелодичный, даже сердце замирает. — Как ты относишься к угощениям?

Сажусь напротив, стараясь не смотреть в его глаза слишком долго. Понятия не имею, чего ждать от существа подобного ему. Всё… странно. Это точно тот Владыка?

Может какая-то проверка? Мне лучше уточнить или не стоит?

Вообще не понимаю, как себя вести. Да и важно ли это?

Мысли заняты предстоящим балом. Гости уже прибывают, я видела, пока шла сюда. Есть и существа, которых я никогда не встречала раньше. Странные фигуры с рогами и хвостами, женщины с крыльями летучих мышей, и даже парочка скелетов, одетых в смокинги. Каждый из них бросает на меня жадные взгляды, полные интереса и… аппетита.

— Я слышал, ты готовишься к балу, — заметил Владыка, отхлебнув вина. — Тебя ждут великие дела.

— Нет, — отвечаю сдержанно. — Но меня не спрашивают, хочу ли я здесь быть.

— Ты всегда можешь просто отдать силу и быть свободной.

— Вы бы отдали?

Молчит. Проклятье, да лучше бы он кричал, смеялся надо мной, стучал ногами, хоть что-то. Потому что когда зло спокойно — почти наверняка что-то замышляет.

Так меня учили. Так я привыкла.

О чём думает? Мы совсем одни здесь. Ему наверняка хватит щелчка пальцев, чтобы от меня и мокрого места не осталось.

Страх крошит кости. Я дышу короткими рывками, не знаю кружится голова от этого или от невозможности угадать, смогу я сделать следующий вдох или нет.