Не выдержала – блеск потух. И еще раз.

– Ты моргнула. Я выиграл, – улыбнулся я, приподнимаясь на локте. – Не спится?

Несколько секунд она молча "мерцала" на меня, и наконец, покрутила головой.

Трудно сказать, что она имела в виду, ответив на мой вопрос "нет", но я принял, как "не спится". Поднялся с кровати.

– Ну, пойдем, поедим, что ли?

И только шлюз фыркнул, как в каюту ворвался гул бушующего веселья. Не особо громкий, но достаточно настойчивый. Он-то, видимо, и разбудил, когда мелкая вошла. Среди гула особо выделялись одобрительное: "У-у-у!" и радостное: "Снимай, снимай!" И еж разберется, чем они, там, заняты.

Девчушка отползла, зажимая уши и почти зажмурившись, глядя на меня сквозь ресницы.

– Шума испугалась?

Она чуть убрала ладони, и я повторил вопрос.

Мелкая осторожно кивнула.

– Аня, "убавь" их.

– Да, капитан, – отозвался женский голос.

И спустя несколько секунд воцарилась тишина: закрытые переборки заглушили все звуки до единого, вновь заставив воздух монотонно звенеть.

Я одобрительно кивнул:

– А раньше, что мешало?

По затянувшемуся молчанию, я понял, что сейчас Аня "усиленно моргает, приоткрыв рот и силясь найти ответ".

– Это называется "не подумала", – подсказал я.

– Да, капитан, – смущенно отозвался женский голос, – не подумала. Да и они "шарахаются" туда-сюда… Не логично закрывать-открывать…

Я усмехнулся. Вот, какая логика превалирует: машинная или женская?

– А ее ко мне – логично? У Серафины же тоже тихо.

Снова секундная заминка.

– Она… выспалась.

Мелкая все это время, приоткрыв уши, вслушивалась в разговор.

– Да вижу, слышишь, – я поманил рукой: – Пойдем, прогуляемся.

Девочка на мгновение напряглась, смерила меня взглядом, поджав губки и что-то обдумывая. Настороженно поднялась, но не сделала ни шагу в мою сторону.

– Ладно. Главное, не отставай.

Так мы и прошли всю дорогу до десантного шлюза. После каждого поворота я слышал, как шлепанье босых ног на время затихает, а потом спешит нагнать. Кралась, думая, что я поджидаю за углом.

Дежурное освещение сменилось ярким флуоресцентом, залив отсек ровной синевой. Бронекостюмы в нишах проступили из тьмы, словно готические стражи врат загробного царства. Неподвижные, будто уснувшие, но готовые броситься на потревожившего покой. Или не принесшего плату за вход. И на первый взгляд, совершенно одинаковые. Незнакомый с ними близко, не отличит и "Пса" от "Призрака", что уж говорить о разнице между "Псом" и "Валькирией", которые отличаются только… женскими атрибутами. Трудно спутать с остальными исключительно "Берсерка", что разительно возвышается над остальными. Да, пожалуй, моего "Викинга", но он – в каюте.

Я активировал "Пса" второго сержанта. Мы с Дэшэном одной комплекции и его бронекостюм подходит мне больше остальных. Подойдет еще "Призрак" Натс, ростом она мне не уступает. Но "сисястая" разведброня… Не по мне, одним словом.

Очень хотелось, конечно, опробовать новые "плюшки" Джонса – "джеты" со стороны выглядели более чем круто! И я смогу справиться с "Берсерком", несмотря на размеры. Но придется "пениться" и использовать нейродублирующий контур. А это почти тоже самое, что добровольно сдавать пункцию спинного мозга. Под морфином, само собой, ощущения не столь яркие, но приятного мало. К тому же игла не одна, а – сотни. Хоть и мелких.

В "Призраках" же, как и в других бронекостюмах новых поколений, в отличие от нашего старья, нейродубликация неинвазивная. Но для ее использования в тело должны быть вживлены нейрочипы. Десятки нейрочипов. Удобно, с одной стороны, один раз потерпел и все. Но я не верю в "одностороннюю связь", о которой утверждают разработчики!

Когда мне решили их вживить, еще в "учебке", я "очень сильно воспротивился". Трижды. Думал, попытаются снова, когда у медиков заживут пальцы, а меня выпишут из лазарета (сержанты со мной не "цацкались", и армейские "берцы" – самое мягкое, что я чувствовал). Но – нет. Плюнули…

Я активировал "Призрака" Элли.

Мелкая все это время подозрительно выглядывала из коридора, не решаясь войти в отсек.

– Подойди, – мотнул я головой, стараясь, чтобы голос прозвучал, как можно мягче.

Но мой низкий баритон, плохо передает нежности. Да и улыбка моя пугает больше, чем хмуро сведенные брови. Хотя, еще днем я заметил, что мелкая реагирует на нее, как-то иначе большинства. Точнее не реагирует. Не вздрагивает с непривычки.

Девчушка несколько секунд помялась, вращая глазенками, на спящих "богов войны", и робко двинулась ко мне. Я подхватил ее под мышки – кулачки сжались, но сопротивляться не стала.

– Руки вставь, – велел я, придерживая, чтобы она не вывалилась.

Даже самый маленький "Призрак", конечно, велик для девятилетки… Ну, да, дальше "пола" не упадет.

Я собрал короткие соломенные локоны в "хвостик" и перехватил "счастливой" резинкой Элли, по обыкновению намотанной на бронированный палец. Не забыть бы вернуть, а то Рыжая такую истерику закатит. Однажды, высаживаться без нее наотрез отказалась – всем взводом искали… Аккуратно надел шлем. Голубые глазенки до сих пор робко хлопали ресницами, но в них уже разгоралось любопытство. Поняла, что я задумал.

– Аня, "запень".

– Тогда у меня не будет контроля над костюмом, капитан, – напомнил женский голос. – А у нее нет чипов.

– Значит, – я подмигнул мелкой, – держись креп…

"Призрак" резко дернулся, и правая бронированная ладонь саданула меня слева под ребра. Я согнулся, хватаясь за плечо бронекостюма.

– Аня! – грозно выдохнул я.

Девчушка ошарашено уставилась сквозь забрало. Глаза, словно лазурные блюдца – сама испугалась произошедшего.

– Вы сказали, держись, она и… Все, я контролирую.

Я покачал головой, улыбнулся и легонько хлопнул по шлему:

– С первым боевым опытом. Держишься?

Глазенки ожили, дважды моргнули.

– Вот и славно, – кивнул я.

Не теряя времени, влез в броню Дэшэна.

"Пес" не сильно отличается от моего "Викинга", основа и "начинка" те же. Но, черт, насколько же он легче! Выступив из ложемента, я размялся, привыкая к весу, приподнялся на носках. И подмигнул мелкой:

– Ну, пошли.

Я отчетливо услышал громкий вдох в коммуникаторе, когда "Призрак" сделал первый шаг – к такому сложно подготовиться. Напряглась, видимо, вся, задержала дыхание, инстинктивно попыталась сопротивляться… Но броня под управлением Ани, продолжила громыхать за мной по пятам.

Внутренние створки мягко стукнулись за спиной, на несколько секунд оставив нас в тесноте воздушного шлюза, сквозь иллюминатор которого на нас таращились далекие звезды… Даже столь короткое ожидание непосвященному кажется вечностью – я видел на т-дисплее, как у мелкой подскочил пульс… Внешние створки скользнули в стороны и перед нами разверзлась Бездна!

Только впервые встав на краю аппарели в межзвездном пространстве, и осмотревшись, можно оценить всю бескрайность окружающей пустоты! Такое не представить, когда под ногами металлические решетки палубы, а по бокам серая керамика. И даже в открытом поле, где от горизонта до горизонта только лазурь небес, не прочувствовать величие и хаос всего сущего так, как здесь.

Не нужно видеть лица девочки, чтобы понять всю бурю охвативших ее эмоций – кривая пульса практически не выпрямлялась.

– Да, Тото? – улыбнулся я. – Это тебе не Канзас.

И легко оттолкнулся от края, "Призрак" следом – в коммуникаторе снова раздался громкий вдох. И мы "поплыли" вперед. Нас мерно покачивало на "волнах реки мертвых", относя все дальше от "Амарны".