— Что помешало? — спросил блондин.

— Козёл по имени Рю.

— Что за фрукт?

— Вы его замочили в фургоне.

Про отдел «SD-5» Эйко решила пока не распространяться.

Блондин удовлетворённо кивнул.

— Ах, этот. Хизеши ему прямо промеж глаз влепил! — он легонько ткнул бугая под рёбра. — Чётко сработал.

Амбал довольно хрюкнул.

— Стаж, — сказал он.

— Слушайте, а… вы вообще кто? — решилась девушка.

— Риота меня зовут, — представился блондин.

— А меня Хизеши.

Очень информативно, ничего не скажешь.

— Эйко, — представилась девушка.

Фамилию пока приберегла. Тем более, что и «спасители» свои не торопились сообщать.

— Поздравляю, Эйко, со счастливым избавлением, — улыбнулся в зеркало заднего вида блондин. — Полагаю, ты не на пикник с той компанией ехала? Мы ведь не помешали?

— А чем я, собственно, заслужила, чтобы вы спасли мою задницу? Или у вас были счёты к тем парням, а я просто оказалась не в том месте не…

— Слышала когда-нибудь про Озему Канэко?

— Допустим, — девушка невольно напряглась.

— Значит, сюрприза уже не получится, — хмыкнул Хизеши.

— Я думаю, Эйко это переживёт, — усмехнулся Риота. — Правда?

— Очень на это надеюсь, — пробормотала девушка.

По слухам, Озему Канэко был одним из Старейшин. Причём, старейшиной одного из так называемых тайных кланов. Многие вообще не верили в их существование, считая просто городской легендой.

Эйко слышала об Озему Канэко немного, но вполне достаточно, чтобы понять: за попытку самой войти в призрачную реку придётся ответить. Ещё повезёт, если её просто инициируют и сделают «своей». Хуже, если решат наказать. Методы у Старейшин были хоть и не такие, как у императорских ястребов, но отдать своевольника на растерзание нуэ вполне могли. О том, чтобы подобным занимался Озему Канэко, Эйко не слыхала, но чем меньше о Старейшине известно, тем больше о нём следовало бы знать.

— Слушайте, я благодарна вам за… — начала было девушка, но бугай её прервал:

— Нет! Ничего не выйдет. Мы тебя доставим туда, куда сказано. Раз слышала о сэнсее, должна сама понимать: будет только так.

Эйко сникла. Встреча с грозным судьёй ей совсем не улыбалась. Но сомнений быть не могло: пленницу, разумеется, доставят туда, куда велел Старейшина. Не из благотворительных побуждений её сегодня спасли эти двое — их за ней послали. Не убить ястребов, а конкретно за ней. Вот только зачем она понадобилась Озему? Такое внимание было удивительно. В общем, Эйко недоумевала.

Молчание затягивалось. Поэтому девушка спросила:

— Риота-сан, ты маг?

— Немного, — кивнул тот. — По мере скромных сил и возможностей.

— А твой приятель?

— Нет, — бугай коротко качнул похожей на тыкву головой. — Я работаю по контракту.

Эйко понимающе кивнула.

— Хорошо платят?

— На булку с маслом хватает.

— А икорку?

— Чёрную.

Девушка присвистнула.

— Во-во! — кивнул бугай.

— Мы на жизнь не жалуемся, — подытожил Риота.

— Слушайте, а как вы… ну, я видела, там машины горели, и… — сбиваясь, заговорила девушка, пытаясь отвлечься от мысли о предстоящей встрече.

— РПГ, — загадочно ответил Риота.

— Что?

— Гранатомёт. Бах — и нет машинки! — блондин заржал, довольный остротой.

Эйко помолчала. В голове крутилась куча мыслей. Некоторые жалили, как дикие осы.

— Слушайте, я не понимаю, — сказала она, наконец, — откуда вы двое взялись? То есть, вас послал Канэко-сама — это ясно — вот только зачем? Не такая важная я персона. Откуда вы вообще обо мне узнали?

Хизеши скосил на приятеля глаза. В них сквозила насмешка.

— Ты что, дура? — озвучил его мысль Риота.

— Похоже на то, — покладисто кивнула Эйко.

— Ладно, слушай, — снисходительно вздохнул блондин. — Все, засветившиеся в плане магических способностей, сразу заносятся в картотеку. Мы тебя нашли. Не знаю, может, ещё кто.

— Вы что, за мной следили?

— Конечно. А ты думаешь, потенциальные маги на дороге валяются?

— Хочешь сказать… Постой, и когда же я засветилась?

— Вот уж не знаю. Лучше спроси у сэнсэя Канэко или ещё кого. До нас за тобой кто-то другой следил, а мы тебя пасём только пятый день. Так что видели, и как ты на кладбище отправилась, и как тебя эти ребята повязали. Хизеши хотел тебя прямо там отбить, у склепа, но я рассудил, что двое против семерых не совсем равнозначный баланс сил, так что мы вас обогнали и приготовили гранатомёт. А после того как он помог сократить численный перевес противника, дело оказалось в шляпе! — Риота щёлкнул пальцами.

О смерти блондин рассуждал весело и с воодушевлением — явно убивать ему приходилось не раз и не два.

Дальше несколько минут ехали молча. Эйко смотрела в окно с тоской, на душе скребли кошки. Как же не хотелось встречаться со Старейшиной! При любом исходе это означало конец свободы и независимости. Лучше бы она вообще не ходила на это проклятое кладбище!

Взгляд упал на дверную защёлку. К удивлению девушки, она оказалась поднятой. Неужели водитель забыл запереть машину? Внутри всё сжалось. Эйко незаметно глянула на спидометр. Семьдесят километров в час. Теперь посмотрим на дорогу. Ага, впереди поворот. Если верить фильмам, на нём выпрыгивать не так опасно. Эйко представила, как падает на асфальт, катится по нему, обдирая в кровь колени и локти. Ничего, это терпимо. Сможет ли она удрать от Хизеши и Риоты, даже если ничего не сломает — вот в чём вопрос. Шансы, прямо скажем, невелики. Минимальные шансы. Чуть левее показались из-за деревьев ряды торговых палаток. Затеряться в толпе, затаиться — это единственная возможность сбежать. Надо только удачно упасть и сразу подняться. Вскочить на ноги — и бежать, не оглядываясь!

А если разобьёшься? Стукнешься башкой о бордюр — и всё, мозги потекут по дороге. Тут и лекари не помогут собрать. Эйко вздрогнула. Но хотелось рискнуть. Она украдкой посмотрела на Риоту. Блондин наклонился и смотрел вниз — что-то искал в бардачке. Девушка перевела взгляд на водителя. Тот глядел вперёд, положив обе руки на руль. Подъезжая к повороту, сбросил скорость, крутанул баранку.

Эйко дернула ручку и распахнула дверь. В салон ворвался шум улицы. В ноздри ударил резкий запах выхлопных газов.

Вперёд, девочка, к свободе!

Эйко успела только высунуть ногу, а железная лапища уже рванула её за волосы, да так, что слёзы брызнули из глаз.

— Куда, стерва?! — рявкнул амбал.

— Всё, держу! — голос принадлежал Риоте. Он перехватил Эйко, зажав ей шею рукой так, что перед глазами у девушки поплыли чёрные круги. — Отпускай!

Водитель разжал пальцы, и в следующую секунду дверь захлопнулась.

— Ты что? — спокойно поинтересовался Риота, ослабив хватку. — Убиться хочешь?

Хизеши тем временем запер замки и яростно уставился на девушку, глядя в зеркало заднего вида.

— В другой раз — покалечу! — пообещал он.

— А что Канэко-сама скажет, если ты меня инвалидом сделаешь?

— Ничего. Подлатают тебя, и будешь, как новенькая. Почти.

— Сам виноват, — заявила девушка. — Надо было двери запирать. Такое искушение. Как устоять-то?

Было очень обидно, что маневр не вышел.

Блондин кивнул.

— Замечание принято. Твой косяк, Хизеши. Ну, как девка убилась бы?

— Не спорю, — отозвался тот мрачно.

Минут пять ехали молча. Кожа на голове горела — бугай знатно прихватил за волосы. Только что скальп не снял.

— Далеко ещё? — спросила Эйко.

— Расслабься, — посоветовал Риота. — Раньше нас всё равно не приедешь.

— Сигареты есть?

Блондин молча протянул пачку.

— От вредных привычек надо избавляться. Как и от любых психологических зависимостей. Иначе хорошим магом не станешь.

Эйко подожгла сигарету от прикуривателя и протянула руку к кнопке подъёма стёкол.

— Можно? — спросила она, помедлив.

— Нет, — не разрешил Хизеши. — Ещё начнёшь на всю улицу орать, что мы тебя похитили — оно нам надо?