– Я надеюсь... – прошептала Карана.

– Что? – тихо переспросил Лиан.

– Мне ужасно стыдно, но... я надеюсь, Рульк победит.

– Я тоже. Не хотелось бы провести здесь остаток жизни. – Вскоре зал осветила яркая вспышка. Затем раздался глухой удар, от которого ледяная стена покачнулась. Рульк, пронзительно вскрикнув, вынырнул из дыма. Ничего не видя, он шел прямо на них, пока не наткнулся на ледяную преграду.

«Он проигрывает! – подумала Карана. – И боится, что никогда отсюда не выберется». Она вполне разделяла его страх.

Рульк стал сползать вниз по стене, пытаясь уцепиться за нее когтистыми пальцами. Пол в углу полыхал оранжевым светом, который начал вздыматься, словно пузырь расплавленного стекла на конце трубки стеклодува. Оттуда горизонтально расходились оранжевые лучи. Один из них коснулся бороды Рулька, и она задымилась, другой проделал в стеклянной стене небольшое отверстие. Обливаясь потом, Рульк заставил себя подняться на ноги и вернулся к вратам. Битва продолжалась, Карана с Лианом как завороженные смотрели на это действо. Казалось, время остановилось. Теперь потолок опустился намного ниже, а стены стали такими тонкими, что Карана могла видеть сквозь них соседние залы. Внезапно снова вспыхнул свет. На этот раз Рульк отползал к стене на четвереньках. Пот, заливавший его лицо, превратился в ледяную корку.

– Они близки к победе, – сказал он.

– Почему?

Рульк уронил голову на руки:

– Я умираю от жажды. У вас нет воды? Впрочем, конечно же нет!

– Скажи, где вода, и я принесу, – предложила Карана, жалея его, несмотря на страх.

– Не надо. Ты спрашивала «почему»? Я растянул Ночную Страну и, чтобы удерживать ее границы, должен черпать откуда-то энергию.

– Не понимаю, – ответила девушка.

– Ночная Страна – это не мир. Это очень маленькое пространство: здесь почти нет материи. Уже давно она начала исчезать из-за утечки энергии. Через некоторое время, еще при вашей жизни, она сожмется, и мы вместе с ней. Моим врагам надо было просто ждать, я уверен, когда-нибудь они оценят эту шутку.

– А что произойдет сейчас? – спросил Лиан.

– Все исчезнет, – ответил Рульк, жестом показав вокруг. – Вот этот самый построенный мною дворец. Если я заберу энергию обратно, он уменьшится до размеров конуры. А если я не остановлю процесс, мы просто задохнемся. Боюсь, что мои противники используют мощный источник силы – саму скалу. Тягаться с ними бесполезно. Ночная Страна – пустая оболочка, и энергии здесь хватает только на то, чтобы она не распалась.

– Вот почему тут так холодно, – догадалась Карана.

– Именно, – подтвердил Рульк. – Я могу создать огонь, но его пламя не греет, для этого тут недостаточно энергии. Если мне не удастся как-нибудь перехитрить их, мы скоро будем мертвы.

Модель все еще вращалась, а Иггур с Мендарком внимательно обследовали ее в поисках врат.

– Я не вижу ни малейших признаков, – сказал Иггур, качая головой.

– Может, сетка недостаточно хороша, – ответил Мендарк. Он выглядел так, словно не спал неделю: припухшие глаза слезились, движения были замедленны, голос безжизненный. – Нам придется начать сначала.

– Мы потратили на это чуть ли не целый день, – сказал Иггур. – С каждым часом мы слабеем, а Рульк становится сильнее. Я не могу продолжать!

– Мы должны, – отрезал Мендарк, хотя Таллия видела, что он едва держится на ногах.

Таллия все ходила и ходила вокруг шара, стараясь мысленно воссоздать образ Ночной Страны. Модель все время менялась – пульсировала, рябила, удалялась, и внезапно Таллия осознала, что Ночная Страна постоянно пребывает в движении. Затем ее внимание привлекло странное переплетение линий, они двигались, едва заметно удаляясь друг от друга, пока на их месте не образовалось пустое пространство.

Таллия протерла глаза в полной уверенности, что это ей привиделось. На месте переплетения появился кровавый сгусток, который вскоре начал тускнеть, пока сфера продолжала изменяться. Таллия слышала, как сзади препирались Иггур и Мендарк.

– Нужно кончать с этим, – настаивал Иггур. – Пока еще не слишком поздно.

– Мы зашли уже слишком далеко, чтобы все бросить, – возмущался Мендарк.

Из-за шума было трудно сосредоточиться. Скала теперь содрогалась сильнее, чем прежде.

– Замолчите! – прикрикнула она на спорщиков. – Здесь что-то не так.

– В чем дело? – спросил Мендарк, заглядывая ей через плечо.

– Здесь было переплетение линий, – сказала она, указывая пальцем на то место, где видела кровавый сгусток. – Но я заметила, что они раздвигаются. Может ли Рульк изменять модель изнутри?

– Только изменяя саму Ночную Страну. Неужели он догадался о наших планах?

– Что я тебе говорил? – закричал Иггур. – Он все знает и просто-напросто играет с нами!

– Он не может наблюдать за нами из Ночной Страны, – сказал Мендарк. – Ни при каких условиях! Но, сопоставив кое-какие факты, он мог догадаться о том, что мы делаем.

– Должен быть другой способ увидеть врата, – сказала Таллия.

– Нет ли у нас какого-нибудь предмета, до которого дотрагивался Рульк после того, как прошел через врата? – спросил Мендарк. – Если нам удастся его найти, мы сделаем его путь видимым.

– Он дотрагивался до Аркимского Зеркала, – сказал Шанд. – Но я бы не решился им воспользоваться.

– А не подойдет ли изумрудный песок? – спросил Аспер. – Иггур зарядил изумруд силой скалы, а затем бросил в Рулька, чтобы убить его, но Рульк рассеял чары и обратил камень в песок.

– А на полу осталась его кровь, – добавил Шанд.

– Отлично! – воскликнул Мендарк.

– Соберите изумрудный песок и соскребите кровь, – приказала Асперу Малиена.

Аспер и Ксара стали быстро подниматься по лестнице. Пол снова задрожал. Таллия посмотрела вверх на каменные своды, ясно представляя, сколько сотен тонн камня могут обрушиться на них в любую минуту. Здесь внизу ей было трудно дышать.

Модель Ночной Страны все еще вращалась в воздухе, но Иггур удерживал ее из последних сил. И постепенно ее очертания стали исчезать. Наконец на верху лестницы появились два аркима. Аспер нес в кожаной сумке изумрудный песок, а Ксара сгустки засохшей крови на дне чаши.

– Разотрите песок в пыль, – сказал Мендарк.

Этот процесс занял много времени. Когда все было закончено, к пыли подмешали немного засохшей крови. Рубиновый луч снова ударил в осветительный шар, и он вспыхнул. По команде Иггура Ксара подбросила в воздух изумрудную пыль.

Шар ярко засветился, затем кровавые капли потускнели и зеленый фон пропал. А переплетение желтых линий стало очень отчетливым. Над Южным полюсом линии изгибались в форме воронки, образуя на дне узел, это и был вход в Ночную Страну. Когда пыль утратила силу и стала опускаться на пол, линии начали пропадать.

– Удержи их! – крикнул Мендарк. Иггур вытянул из скалы дополнительную силу, и модель Ночной Страны замерла в воздухе.

У всех вырвался глубокий вздох.

– Неужели получилось? – прозвучал молодой голосок Ксары, сидевшей на одной из покрытых серной коркой скамеек в другом конце помещения.

– Еще нет, – ответил Иггур, стуча зубами. – Пока мы только обнаружили врата.

– Самое трудное и опасное впереди, – сказал Мендарк. – Нам осталось запечатать их.

Пока он говорил, воздух сотряс звук, подобный удару грома, и трещина в полу стала шире. С потолка полетели обломки камней, они услышали, как стонет основание башни. Все переглянулись. Таллия знала, что ужас, застывший на лицах Малиены и Аспера, является отражением ее собственного.

– Как ты собираешься закрыть врата? – спросила она сдавленным голосом.

– Так же, как делал это в первый раз, – сказал Мендарк. – Но это мощное заклинание. Я не уверен, что у меня хватит сил. Все тело ломит.

Бледное лицо Малиены было покрыто испариной.

– И у меня, – прошептала она, начав сползать по стене прямо в изумрудную пыль. Таллия едва успела поддержать ее, усадила на скамью и утерла пот.