Торгстед поклонился и вышел. Она медленно двинулась к своему месту во главе стола. Ванх даже не попытался помочь ей.

– Твоя кукла научилась ходить на собственных ногах, – сказала Магрета маршалу.

Ванх попросил внимания.

– Офицеры, принесете ли вы присягу? – прогремел он. – Окажет ли поддержку Совет? Будет ли Ассамблея подчиняться Магрете?

Все поднялись со своих мест.

– Магрета! – прокричали они и отсалютовали ей.

– Сейчас мы выберем Магистра. Я предлагаю на этот пост Магрету. У кого-нибудь есть возражения?

Магрета отрицательно покачала головой:

– Несмотря на беззакония, которые учинил Тиллан, честь возглавлять Совет принадлежит Мендарку, он был избран пожизненно. Согласны ли вы с этим? Что скажешь ты, Хенния? Теперь, когда исход известен, поддержишь ли ты Мендарка?

Хенния выглядела больной и усталой. Годы брали свое. К тому же она патологически не могла раз и навсегда принять чью-либо сторону, и вечные метания довели ее чуть ли не до сумасшествия.

– Я не собираюсь возглавлять Ассамблею, – продолжила Магрета. – Я лишь выполняю волю Иггура до его возвращения.

Решение было принято и скреплено подписями и печатями. Раздались аплодисменты. Ванх сам проводил Магрету в ее покои и осмотрел раны, его интенданты помогли ей переодеться и принять ванну. Когда она оказалась в постели, едва обретенная уверенность в себе испарилась. Ей следовало сделать все быстрее и лучше.

– Бедный Бинди, – сказала она. – Почему я не смогла его спасти?..

– Он умер как настоящий солдат, – ответил Ванх. – Такова судьба.

– Что же это за времена, когда дети должны становиться солдатами? – Но это был риторический вопрос.

Ванх был чрезвычайно доволен. Они одержали победу в самой отчаянной ситуации, когда уже не на что было надеяться. И сейчас его люди разносили эту весть по городу, а герольды скакали во все концы империи.

– Ты избавила нас от Тиллана. Он не умеет служить, а значит, не должен и повелевать, спесивый болван. – Ванх повернулся, чтобы идти.

– Ванх! – окликнула она его. – Ты сходишь к матери Бинди?

– Это одна из моих самых печальных обязанностей, – сказал он.

– Назначьте ей содержание или подыщите работу.

– Я о ней позабочусь.

Магрета закрыла глаза, как всегда чувствуя дурноту после применения Тайного Искусства. Она понимала, что этот приступ будет самым сильным в ее жизни.

Двое суток Магрета не приходила в сознание, она бредила, ее мучили кошмары, но на утро третьего дня она очнулась. Несмотря на слабость и боли в плече, ей было гораздо лучше. Последний раз она спала так долго, когда Феламора вызволила ее из Фиц-Горго.

Ванх пришел навестить ее, как только узнал, что она проснулась.

– Ты была великолепна! – сказал он. – Прости, что усомнился в тебе. Весть о нашей победе уже облетела город. У нас теперь миллионы друзей. Тиллана здесь никогда не любили, его поддерживали только подлые изменники.

Магрета слабо улыбнулась:

– Значит, мое дело сделано.

– Это только начало! Солдаты готовы хоть завтра принести присягу, если ты, конечно, сможешь выйти к ним. Войско Тиллана разбежалось, теперь оно не представляет угрозы. Но за стенами Туркада мало что изменилось. Гаршарды будут пытаться нанести нам ответный удар, прежде чем у вас появятся сильные союзники.

– Они хотят упрятать меня в Шазмак, чтобы поквитаться за прошлые поражения, – сказала Магрета.

– Им не прорваться через мою охрану! – воскликнул Ванх. Он развернул карту. – Посмотри, что творится в империи, Магрета. Какие бы чудесные слухи ни распространялись о твоей победе, для большей части Игадора ты лишь далекая надежда. Баннадор – одна из наиболее пострадавших провинций.

– Бедная Карана, – вздохнула Магрета. – Она так любит свой край. Я часто думаю, что с нею сталось. Если ты наделяешь меня полномочиями, то я брошу все силы, чтобы освободить ее родину. Карана Ферн – моя близкая подруга, и, если понадобится, я сама поведу армию в Баннадор.

Лицо Ванха стало суровым.

– Это... интересная стратегия, – произнес он ледяным тоном, – но такие операции обычно тщательно планируются.

«Он решил указать мне мое место, – подумала Магрета. – Я снова всего лишь марионетка в его руках». Магрета была слишком утомлена, чтобы возражать, она откинулась на подушки.

– Чего еще ты от меня хочешь? – вздохнула она.

– Пока только чтобы ты отдыхала, набиралась сил, училась командовать войском и слушала советников. У нас много дел: нужно выдворить отсюда гаршардов, восстановить порядок, выследить вражеских шпионов, завербовать своих. Впрочем, в этом у нас богатый опыт. Однако мы не знаем дальнейших планов гаршардов и того, как бороться с этой нечистью. Здесь решения принимать тебе.

– А Тиллан?

– Он скрылся с горсткой приспешников. С ним Беренет. Тиллан был страшно унижен, но у него дар убеждения. Жаль, что ты оставила его в живых.

«Вечно что-то не так, – подумала она. – Точно как Феламора».

– Смерть твое ремесло, – сказала она резко.

– Да, я посвятил этому жизнь. Но теперь и тебе придется столкнуться со смертью, если мы собираемся вести войну в Баннадоре или где-либо еще.

Магрета ничего не ответила. Да, если придется, она будет воевать, но что может быть страшнее, чем командовать армией и знать, что от тебя зависят сотни, даже тысячи судеб? Хуже всего, что каждая ошибка будет стоить жизни твоим подчиненным. У нее не было сил размышлять об этом.

В Катадзе стоял прекрасный весенний день. Скалистый остров посредине Сухого Моря, на котором возвышалась крепость, овевал ласковый ветерок. В давние времена Катадза была центром богатейшей Перионской империи, созданной Кандором. Могущественный карон контролировал тогда торговлю и судоходство всех прибрежных стран. Но море высохло много лет назад, и теперь здесь простиралась огромная соленая пустыня, тут и там вздыбливалась застывшая лава и били горячие серные источники. Прибрежные страны обезлюдели. Империя Кандора ушла в небытие. Его бесподобный город стоял пустым уже тысячи лет, но поражающие воображение витые башни, украшенные ляпис-лазурью, оставались такими же прекрасными, как когда-то. Сухое Море было надежным стражем.

Солнечный свет лился сквозь открытые окна башни, окрашивая все в золотистые тона. Пылинки кружились в воздухе в беспечном танце. В зале под самым куполом Великой башни собрались несколько человек. Сражение и мнимая победа над Рульком отняли у них все силы. Его жуткое предсказание перед неожиданным исчезновением повергло их в отчаяние. Им еще придется заплатить за свой недолгий триумф.

А теперь после применения Тайного Искусства, как всегда, наступила расплата. Только Шанд еще мог двигаться, но и он чувствовал себя отвратительно. Рульк на свободе!Теперь уже ничто не имеет смысла.

Карана и Лиан пропали, затерялись где-то во вратах, представляющих собой сейчас груду камней. Лишь Тензор мог бы починить их, но арким лежал, скорчившись, на носилках, вперив невидящий взгляд в потолок. По его телу пробегали частые судороги.

«Я подвел тебя, Карана», – печально подумал Шанд. Осмотревшись вокруг, он понял, как страдают его товарищи. Нужно было им помочь.

Иггур лежал, растянувшись на полу. Его длинные черные волосы, разметавшиеся вокруг головы, теперь походили на половую тряпку. Воскового цвета кожа была усеяна каплями пота. Он часто и тяжело дышал, словно ему не хватало воздуха.

– Помоги Селиале, – задыхаясь, произнес он, когда Шанд взял его за руку.

Та корчилась на ступенях лестницы за дверью, пытаясь лишить себя жизни, чтобы избавиться от невыносимых мучений. Глаза Селиалы казались мертвыми. Шанд попробовал поднять ее, но она с диким стоном забилась в угол, защищая руками голову. Ее нервы не выдержали. И теперь ей уже было не суждено оправиться.

Шанд поспешил дальше. Тысячью ступенями ниже лежали израненные Малиена и Таллия.