Все сидели молча.

– Шанд, ты настаивал на их спасении. Скажи свое слово, – обратился к нему Мендарк.

Шанд некоторое время ничего не отвечал. По его щеке скатилась слеза.

– Я не знаю, как им можно помочь.

– Если это действительно так, что ж, давайте исполним свой долг, – печально произнесла Таллия.

– Твоя взяла, Иггур, – вздохнул Мендарк. – Но как нам запечатать вход в Ночную Страну?

– Теперь не имею ни малейшего понятия. Я не думал, что он так силен.

– У нас не хватит сил закрыть их, – произнесла Малиена. – Если только... – Ее взгляд устремился к черной дыре, туда, где раньше был камин...

– Да! Блестящая мысль, Малиена! – воскликнул Мендарк. – Раз нам не хватило силы, попробуем открыть новый источник...

– Я уже пытался! – срывающимся голосом выкрикнул Иггур.

– Мы должны попробовать еще раз, – спокойно сказал Мендарк. – Надо спуститься вниз, к подножию скалы.

– Нет! – воскликнула Селиала. Это было первое слово, которое она произнесла за последние дни.

Таллия сидела на полу склонив голову. Она опять потерпела неудачу.

– Рульк слаб, – сказал Мендарк. – Он отвык от тяжести нашего мира. Вы видели, с каким трудом он поднимался по лестнице? Нужно действовать сейчас, пока он не восстановил силы.

– Мы побеждены. Пусть все идет своим путем, – мрачно произнес Тензор.

Малиена поднялась, держась за свое сломанное плечо:

– Что ты задумал, Мендарк?

– Когда-то мы втроем создали Ночную Страну, – сказал он. – Я, Тензор и Иггур.

– И когда моим сознанием овладел Рульк, ты бросил меня! – закричал Иггур. – А Тензор... – Ярость захлестнула его. Он сжал кулаки. – А Тензор предал нас всех, оставив ход, через который мог освободить Рулька, когда ему вздумается. Неужели вы полагаете, что я еще раз вам поверю!

Мендарк спокойно продолжил:

– Итак, мы втроем присутствовали при сотворении Ночной Страны. И можем снова закрыть вход туда. И когда все будет кончено, мы используем силу скалы, чтобы сделать собственные врата, через которые перенесемся в Туркад.

– Я уже пытался проделать это два дня назад, – вступил в разговор Иггур. – Ничего не вышло.

– Но у тебя не было времени как следует подготовиться, – осторожно сказал Мендарк. – Теперь у нас время есть.

– На это уйдут годы, – возразил Иггур.

– Раз ни у кого недостает мужества помочь мне, я сделаю все сам! – вспылил Мендарк и вышел из комнаты.

– Ненавижу этого высокомерного старикашку! – сказал Иггур Шанду.

– Я его тоже недолюбливаю, – ответил Шанд. – Однако сейчас он прав. Пойдем выпьем по кружке чарда.

Они сидели прислонившись к стене, горячие кружки согревали им руки. Здесь, высоко в горах, было холодно.

– Ты не представляешь, что произошло после провала нашего Эксперимента, – сказал Иггур. – Рульк запустил свои щупальца в мой мозг. Это было как... Невозможно описать, как он свирепствовал в моей голове.

Шанд встретился с ним взглядом. Иггуру надо было выговориться, излить все, что мучило его годами.

– Когда я пришел в сознание, я жил только мыслью о мести. Но теперь понял, что не в силах противостоять Рульку. Страх перед ним парализует меня. – В глазах Иггура стояли слезы бессильного гнева.

– Я знаю, что ты чувствуешь, – сказал Шанд, обнимая его за плечи.

– Мендарк слишком многого от меня хочет, – раздраженно произнес Иггур.

– От всех нас, – ответил Шанд. – И от себя тоже. Он считает, что такая возможность не повторится. И если все удастся, мы будем свободны!

– Но победить Рулька нельзя.

– Во всяком случае мы должны попробовать, – сказал Шанд.

Таллия всматривалась в круглую шахту. Яркое свечение, которое сопровождало появление Рулька, померкло. Широкая лестница уходила в непроглядный мрак.

– Что там внизу? – спросила она. Ответа не последовало.

Мендарк забрался на скамейку и принялся отдирать от стен полированные шары.

– Возьму несколько с собой, – сказал он, опуская их в карман. – Ну что, кто пойдет со мной?

– Я, – ответила Таллия, хотя подземелья наводили на нее ужас.

– И я, – произнес Шанд после долгой паузы. Он встретился глазами с Малиеной, лежавшей на носилках. «Тебе еще рано пускаться в такое путешествие», – казалось, говорил его взгляд.

– Аркимы тоже должны принять в этом участие. Я пошлю с вами Аспера. – Малиена замолчала, смотря в пустоту. – Нет, ошибку Селиалы обязана исправить я.

– Нужен еще один, – произнес Мендарк, взглянув на Иггура, который нервно мерил шагами комнату. Его правая щека подергивалась.

– Я пойду, – с трудом выдавил тот. – Но не забудьте, я был против этого безрассудства.

– Не забудем, – ответил Мендарк, перебросив сумку через плечо. – Пора!

Таллия, помедлив секунду, последовала за ним. Она всегда боялась замкнутого пространства. Когда под ногами захрустела серная корка, Таллия почувствовала, что волосы у нее на голове встают дыбом.

Они дошли до комнаты, которая когда-то служила Тензору кабинетом. Теперь она была совершенно пустой, однако пятна на полу свидетельствовали, что эксперименты проходили именно здесь.

Третий этаж башни тоже пустовал. Стены и потолок там облепили желтые, коричневые и черные кристаллы.

– Здесь жарко, – сказал Аспер, утирая пот со лба.

– Если нам придется переходить через Сухое Море, будет еще жарче, – ответил Мендарк.

Воздух стал едким, и все начали кашлять.

– У меня жжет в горле, – задыхаясь, прохрипела Ксара, миниатюрная девушка со светлыми волосами. Они с Шалой, неразлучные близнецы, были самыми молодыми среди аркимов.

– Здесь находиться опасно, – прошептал Аспер и вытер слезящиеся глаза тыльной стороной ладони. – Воздух обжигает легкие.

– Ну так возвращайтесь, если боитесь, – прикрикнул на них Мендарк.

Лицо Аспера исказила гримаса: эти слова были для него оскорбительны.

На первом этаже они остановились передохнуть. Здесь тоже сильно пахло серой, а жара стала почти нестерпимой.

Спустившись ниже, они попали в просторное помещение, по которому проходили трубы разных диаметров. От пола до потолка вились толстые спирали.

– Ничего себе! – воскликнул Аспер, оглядывая необычайную конструкцию. – Вот, оказывается, как это устроено!

– Что? – спросил Шанд.

– Мы не могли понять, как держится эта башня. Она стоит на скале, которая постоянно колеблется, и по идее здание должно было бы давно рухнуть.

– Оно стоит уже две тысячи лет, – нетерпеливо произнес Мендарк, продолжая спускаться дальше.

Аспер его не слышал.

– Только посмотрите, башня держится на пружинах, и каменные плиты фундамента могут двигаться. Это же гениально! Малиена, Тель, идите сюда скорее.

– Некоторые пружины проржавели, – сказал Тель.

– И следовательно, радиус движения плит стал ограничен, – сказал Аспер.

– Что это означает? – поинтересовалась Ксара.

– А то, что любой подземный толчок может сдвинуть фундамент, и тогда башня рухнет, – объяснил Тель, который был инженером.

– Тут достаточно и легкого землетрясения, – сказал Шанд. – Гляньте сюда.

Все столпились вокруг него, кроме Мендарка, который скрылся в глубине шахты. Большая стальная спираль под серной коркой была изъедена ржавчиной. Шанд отломил кусок коросты.

– Если эта пружина не выдержит, то рухнет все строение.

– Может, да, а может, нет, – сказала Малиена, потирая свое сломанное плечо. Она была бледна, словно мел. Длительный спуск отнял у нее последние силы. – Будем надеяться, что мы этого не узнаем.

– Мендарк! – крикнула Таллия. – Вернись! – Поднявшись, он с помощью осветительного шара принялся обследовать пружины.

– Хм! – промычал он, вставая с колен. – Снаружи выглядят такими прочными, но коррозия пожирает их изнутри. Однако тут ничего не поделаешь, пойдем дальше.

– Башня может рухнуть в любой момент, – сказала Таллия, кусая губы. Она не боялась трудностей и не отступала перед опасностями, но неизвестность пугала ее.