– Что случилось? – спросила она, тоже поднимаясь.

– Думаю, я знаю ответ на свой вопрос, – сказал он. – Вы получали какие-нибудь вести от Иггура?

– Никаких, – ответила она, вытирая со лба испарину шелковым платком. – Что вас беспокоит? Война?

– Да! Тиллан имеет огромное численное преимущество... – Он вновь окинул девушку внимательным взглядом. Она встревожилась. Что понадобилось от нее этому бывалому солдату, с красным, словно кирпич, твердым квадратным лицом? «Кирпич» немного смягчился:

– Иггуру повезло с вами. – Магрета улыбнулась:

– В чем-то да, в чем-то нет.

– Иногда я жалею, что отдал армии всю жизнь, – задумчиво произнес Ванх. – Разве есть что-либо более достойное жалости, чем старый солдат? Тем не менее я сделал свой выбор и многое повидал на своем веку. Итак, к делу! – Он вкратце изложил ситуацию. Ничего радостного в ней не было. – Мы проигрываем войну. Вернее, я бы сказал, проиграли. Из пяти наших армий осталась одна, Первая, которой командую я, другие деморализованы гаршардами. У меня не хватит людей, чтобы защитить город.

– Но что вы хотите от меня, маршал Ванх? – Он сглотнул, явно не зная, с чего начать.

– Магрета... – произнес маршал и умолк.

– Я вас слушаю. – («Видимо, ситуация и вправду отчаянная, раз он теряет самообладание», – подумала Магрета.)

Ванх сделал усилие:

– Вы меня удивили. – Он колебался.

– О чем это вы? – озабоченно переспросила она. – Что вам угодно?

– Я не могу противостоять Тиллану. Он знает это так же хорошо, как я сам и мои солдаты. Если я все же дам ему бой, армия будет уничтожена, а Туркад разрушен! Возглавите ли вы войско до возвращения Иггура?

Магрета была потрясена.

– Вы шутите, маршал!

– Разумеется нет, – твердо сказал Ванх.

– Я же ничего не смыслю в военном деле.

– Нам нужен сильный лидер, который сможет вести переговоры о капитуляции.

«Капитуляция!» – У Магреты мороз пробежал по коже.

– Я не смогу этого сделать, да и никому из моих офицеров с этим не справиться. Если Тиллан ворвется в город, начнется резня. Вы умны, вы умеете мыслить, вы обладаете силой. Иггур, вы его...

«Только попробуй сказать „женщина“, или „наложница“, или еще какое-нибудь похабное солдатское словечко. Тогда ты пожалеешь», – думала Магрета.

– ... партнер Иггура, вы ему ровня.

– Но я не умею командовать. Я привыкла подчиняться.

– У меня много шпионов и советников. Мне нужен кто-то, кто взял бы на себя роль вождя.

– Вам нужна марионетка, – произнесла Магрета, она чувствовала себя подавленной. Маршал оказался не лучше Феламоры. – Простая кукла!

– Я в отчаянии, Магрета. Через несколько дней город падет.

– Но что я могу такого, чего не можете вы?

– Тиллан – мансер, он обладает силой, и вы тоже. А я простой вояка. Мне никогда с ним не справиться. Внушите ему, что мы все еще сильны, и убедите его предложить нам приемлемые условия капитуляции.

– Я не сумею, – устало произнесла она.

– В Фиц-Горго вы приковали Иггура к месту на несколько часов. Никто другой не смог бы этого сделать. – Он сжал ее руку. – Я умоляю вас.

Магрета схватилась за чайник и нервно рассмеялась. Он был пуст. Извинившись, она отправилась за горячей водой в кухню. Всегда страдая от неуверенности, Магрета выросла с убеждением, что ничего собой не представляет, и, за какое бы дело ни бралась, ожидала лишь упреков госпожи. Феламору никогда не удовлетворяли ее успехи. Подобное предложение было поистине беспрецедентным.

Возвращаясь, Магрета осознала, что маршал все еще ждет от нее ответа. Вероятно, он обиделся. Она никогда не умела общаться с такими людьми. Магрета напряглась под его взглядом.

– Я не хотела... – начала она извиняющимся тоном, с низко склоненной головой. – Я порой даже собой не очень владею. Как вы можете просить меня о таком?

– Вы не рветесь к власти, это уже неплохо, – заметил Ванх и снова повторил свои доводы. – Нам нужна сила – она у вас есть, нам нужен ум и хитрость – вам их не занимать. Сбежать из-под стражи целого отряда гаршардов... Все мои солдаты восхищаются вами.

Магрета была испугана. Она не могла решиться, боясь не оправдать надежд.

– Только вы в силах это сделать, – сказал Ванх. – Если у вас не хватит мужества, империя Иггура рухнет. Неужели вы это допустите?

– Мне нет дела до империй, – тихо произнесла она.

– А до людей? Если мы будем биться за Туркад, начнется такое кровопролитие, которого здесь не видели уже тысячу лет. Вы этого хотите?

– Не хочу, – еле слышно ответила она. – Но мне такая задача не под силу.

– Согласен, что вы не слишком подходите на роль вождя, – резко сказал Ванх. – Но вы наша единственная надежда. – И затем он привел последний, самый веский довод: – Неужели вы не понимаете, что это ваш долг? Вступив с Иггуром в союз, вы взяли на себя определенные обязательства. Вы отказываетесь от них?

Долг! Больше она ничего не слышала. Одно это слово могло заставить ее согласиться, и Ванх его произнес. Почему ее долгом было служить Феламоре и исполнять ее волю, Магрета едва ли сознавала. Просто подчинялась. Вступив в союз с Иггуром, она нарушила свой долг перед Феламорой. Теперь у нее новые обязанности.

– Я исполню свой долг, – сказала она. – Что я должна делать?

Магрета сидела во главе стола в ожидании первого испытания, от страха у нее сводило живот. Тиллан не собирался торговаться. Превосходство было на его стороне.

Ванх сидел справа от Магреты, другие офицеры слева. На переговорах присутствовали и оставшиеся в живых члены Совета. Время шло, Тиллан опаздывал.

– Бинди, – сказал Ванх посыльному, – беги на улицу, посмотри, не идет ли Тиллан.

Кивнув, Бинди выбежал из помещения.

– Мальчику нравится чувствовать себя полезным, – заметил Ванх. – Когда-нибудь он станет хорошим солдатом.

Магрета ощутила покалывание, будто миллионы иголок вонзились ей в кожу.

– Помни, что я говорил тебе раньше, – шепнул Ванх Магрете. – Главное, убедительно сыграть свою роль, заставить себя повелевать и отдавать команды.

– У меня никогда не было власти, и я не знаю, что это такое.

– Постарайся! Ты не должна выглядеть марионеткой.

– Но ведь я и есть марионетка, которую ты дергаешь за ниточки.

Он пропустил последнюю реплику мимо ушей.

– Тебе надо научиться властвовать, чтобы никто не усомнился в твоей силе. Ни один из моих солдат не смог бы сделать то, что ты с легкостью проделывала вчера. Просто думай об этой задаче, как о пятидесятой хризме. Слушай! Спрашивай! Думай! Но когда ты решишь, будь уверена в своей правоте. Пусть воля горит в тебе, как огонь!

Теперь главным для Магреты было сохранить гордый, властный вид. Это оказалось не так уж сложно при ее поразительной, несколько холодной красоте, строгости и репутации мансера. О Магрете мало знали, но о ней ходило множество слухов со времени ее первого появления в Совете, и особенно после того, как ее полюбил Иггур. Говорили, что она обладает неслыханной силой. Кроме Ванха, все офицеры были угрюмы, напуганы и порой проявляли открытое неповиновение, но они пошли бы за ней, если бы почувствовали в ней лидера.

– Тиллан умен, бесстрашен и агрессивен, – продолжил Ванх. – Ему не следует доверять, даже если он придет с белым флагом. Если он узнает, как мы слабы, вообще сюда не явится. Самое большее, на что мы можем рассчитывать, – это выторговать несколько жалких уступок в обмен на нашу капитуляцию.

– И все-таки я до сих пор не понимаю, чего ты от меня ждешь.

– Веди себя уверенно, когда начнутся переговоры, консультируйся со своими советниками и сдавай позиции неохотно. Вероятно, нам еще удастся спастись и избежать разрушения Туркада. Где этот чертов Бинди, куда он запропастился?

В эту секунду окованные железом двери распахнулись. Появился знаменосец с белым флагом. Он промаршировал через зал и вставил флаг в углубление, во главе стола. Полотнище безжизненно повисло, словно устыдившись своей роли.