Нет, ну вот объясните мне: зачем этому Мирноэлю такая шевелюра нужна была? Тихий вздох — «Обычай…» Больше я от дедушки ничего не добился…

— Ди, тебе помочь?…

Я был настолько занят собственными мыслями, что совершенно не заметил, как ко мне приблизилась эльфийка (дожил, называется!). В руке она держала гребешок и длинную черную ленту. М–да… для меня это теперь единственный выход…

— Да не дергайся ты! Я же просто разбираю пряди…

— Да? А такое впечатление, что ты их с корнем выдира… Ай!.. ешь!

Мы уже с полчаса обменивались с Аэлин подобными репликами, нарушаемыми только жалобными всхлипами загибающегося от хохота Шема. Месть я ему придумал сразу же, поглядев на спутанную рыжую шевелюру. Ничего, я посмотрю, как ты запоешь завтра, получив в собственное распоряжение подобное «богатство»!

Ой, а про Таша, насмешливо фыркающего от одного взгляда на меня, я так вообще молчу…

С первого раза расчесать волосы не получилось. От наших танцев с Тримом, моих метаний и прочего они перепутались настолько… И если верх еще как–то расчесывался, то на середине зубцы вязли намертво. Грозя выдрать все и сразу… Я с тоской косился на лежащий у костра меч эльфийки думая, что ну их, эти пальцы… Терпеть подобное мучение дальше я не собираюсь!

На особо болезненном и сильном рывке не выдержал. Мотнул головой, вырывая волосы у эльфийки, рявкнув со всей силы:

— Хеш тарграм тех ис'керрас!!!

По так остомаргулившей гриве прошла волна серебристого света, и мне на плечо упала идеально чистая и ровная светло–золотистая волна. Нет слов, одни междометия…

— И стоило столько мучаться? — задумчиво оглядев результат моих воплей, философски вопросил Шамит. Ох… теперь бы еще понять, что я сотворил…

Аэлин, не тратя времени на пререкания, тут же вцепилась мне в волосы… и буквально через десять минут моя шевелюра была туго утянута в косу какого–то странного плетения.

— Это говорит о том, что ты из княжеского дома, — пояснила она в ответ на мой недоумевающий взгляд. Ну что ж, живем. Хоть так…

Разбойники сидели в засаде уже неделю. Караваны на этой дороге стали редки, видимо, кто–то все же прознал об их охоте. Ватажники стали роптать. Им хотелось добычи, славы, вина и баб. А тут приходится торчать в лесу!

Потихоньку стали ходить слухи о готовящейся смене вожака. Такого Безносый допускать не собирался. Если все же каравана не будет… можно вполне развлечься с пожелавшими занять его место!

И вообще, этот темный слишком много воли взял. Под его началом ходит уже дюжина человек, да остальные тоже подумывают о переходе. Как бы банда Безносого не стала бандой Шак'саэр[17]. И ведь не окоротишь нелюдя. Ватажник видел, КАК он владеет мечом. Да тут половина народа поляжет, прежде чем этот гад отправится к праотцам. Или к демонам, к кому там уходят эти темные ублюдки…

Только вот ложиться никому неохота. Так что даже отдай Безносый такой приказ — ему же первому и перережут глотку. Эх, и о чем он думал, принимая такую проблему в шайку?

Неожиданно, обрывая невеселые мысли, со стороны поворота раздался условный свист. Шел не караван, а несколько путников, меньше десятка. Без охраны… Ватага замерла и над лесом повисла выжидательная тишина. В ней четко раздались шаги лошадей. Трое — мысленно подсчитал Безносый. Через пару мгновений из–за поворота показался и источник шума. Действительно — трое всадников.

Чуть впереди, вырываясь на пару шагов, ехала тонкая эльфийка. Баба — промелькнула в голове главаря радостная мысль. Уже предвкушая потеху, он посмотрел на ее сопровождающих. У дальнего края ехал огненно–рыжий парень. Судя по широкому кушаку и отсутствию меча на поясе — явно не воин. А по тому, что его личный колдун не подает знака — и не маг.

А вот второй спутник вызывал куда больший интерес. Это был тоже эльф, едущий на самом настоящем единороге. Видать, большая шишка. На его лице застыло наглое и недовольное выражение чем–то до глубины души обиженного ребенка. Губы кривились в недовольной и злой ухмылке. Видимо, он еще совсем сопляк! Единственное, что настораживало — это колчан у седла. Стрелы просто так с собой не возят. Значит, у мальчишки где–то есть и лук. А вот это уже проблема…

Да нет, сложности вряд ли возникнут: этот самый эльф сейчас удерживает какого–то малолетнего мальчишку, непоседливого, беспокойного… Так что особых неожиданностей не возникнет. Эльф занят мальцом.

Так что… Безносый ухмыльнулся. Пусть тот, кто нам мешает — нам поможет! Темный считает себя непревзойденным бойцом — вот пусть он и тормозит путников. Вернее не так — пусть он ловит их стрелы! Если те его убьют — хорошо, одной занозой меньше. А если он прибьет путников… ватажник тоже плакать не будет.

Придя к такому решению, Безносый решительно направился на дорогу, перекрыв путь всадникам. За его спиной, сопя и бряцая металлом, расположился десяток доверенных разбойников. А дальше по дороге, перекрывая отход странникам, выскочило еще два десятка грабителей. Остальные остались в кустах, держа жертв на прицеле.

— Куда торопитесь, путнички? — издевательски пропел атаман.

Эльфийка и рыжий парень побледнели. Ага, птенчики знают, за что в местных землях лишают носа… А, судя по судорожному сглатыванию парня — тот еще в нательной росписи разбирается. Третий всадник равнодушно скользнул по преграде глазами, словно смотрел не на человека, а на пыль под копытами своего единорога. Гы, бла–а–ародный… Развлечение обещало быть веселым…

— А тебе какое дело? — звонко и мелодично разнеслось по лесу. Парень–эльф решил не обмениваться вежливыми поклонами. — Ты что, дорожный патруль?

— Ой, кто это у нас тут расчирикался? — издевательски оттопырил ухо Безносый. — Да это ж девица–красавица! Ишь, косу отрастила! Вот мы тебя за нее…

Разбойники поддержали непечатные рассуждения своего атамана дружным смехом.

— А вот за это ты отве–е–тиш–ш–ш–ь… — раздавшееся злое шипение мало походило на мелодичный голос остроухих.

Безносый даже невольно вздрогнул и украдкой оглянулся по сторонам. Но никого чужого видно не было. Подняв взгляд, атаман наткнулся на сузившие и пылавшие яростью глаза эльфа. Его спутники с испугом косились на разбойников. Девушка даже осторожно положила руку на локоть длинноволосому, нежно пропев:

— Ди, успокойся. Они же тебя нарочно дразнят…

— Кака–а–а–я трогательная забота! — не упустил момента поиздеваться разбойник. — Ты обо всех так заботишься или ему особые знаки оказываешь? А, может, и двоим?…

Ему можно было не оглядываться. Он и так знал, что лица стоявших за его спиной расплылись в сальных улыбках. Одарив откровенно–раздевающим взглядом гневно замершую эльфийку, ватажник переключился на рыжего, так же сверкавшего глазами.

— Ди, дай я его сам убью! — рыкнул тот, сжимая рукоять кинжала.

— Обойдешься, Шем, он мой, — эльф, не повышая голоса, не спускал с атамана пристального, спокойного и, одновременно какого–то оценивающего взгляда. — Подержи Таша.

Он медленно передал мальчишку рыжему.

Так… А вот это уже хуже…

— Так, детки, мне надоела ваша возня, — Безносый устало махнул рукой. — Если вы оставляете своих лошадей, девку, шмотки и деньги — уходите живыми.

— Давайте наоборот, — не менее издевательски предложил остроухий. — Если вы отдаете нам свои шмотки, оружие и провизию — уходите живыми, а?

— А вот за это, мальчик, ты будешь умирать до–о–олго, — ласково посмотрев на блондина, протянул ватажник.

Только его волчье чутье на неприятности стало подавать сигналы опасности. Да не простой — а смертельной. Хотя, с чего бы?

Когда–то давно, предсказательница, настоящая, не какая–то базарная гадалка, рассказала его судьбу. И преступление, и каторгу, и побег, и все остальное. Последними же словами старой гадалки было: «А смерть твою принесут двое: тот, кто жив, но обликом мертв, да тот, кто мертв, но жив!».

Безносый долго думал над этим пророчеством, а потом плюнул. Подобной небывальщины даже представить себе нельзя. Уж тем более никто из этой троицы под такое описание не подходил — истлевших мертвецов да зомби (а кем еще может являться живой мертвец из предсказания?) в этой компании вроде не замечалось. Так что бояться было нечего, но все же… Видимо, придется отказаться от удовольствия поиздеваться над этими детишками и сразу приступить к веселью.