— Ещё пару часов, и мы будем на поверхности. — Тёмный эльф в очередной раз осмотрелся. — Странно, вокруг ничего необычного. И ни малейшего следа обычных или магических ловушек. Отчего же из этого туннеля никто не возвращался?

— Я знаю, что страшное тут произошло. Просто жуткая трагедия. Все, кто тут проходил, сдохли от скуки — пробурчал разочарованный демон. Похоже, мечты Ваалора сойтись в бою с сильным и опасным противником развеялись, как утренний туман….

— Если мы не видим беду, это ещё не означает, что беда не видит нас. — Белла с тревогой вертела головой, осматриваясь по сторонам. — Отряды тёмных эльфов же здесь пропадали. Не могли же они просто так взять и испариться.

— И отряды гномов здесь тоже пропадали, как докладывали наши разведчики. — Поддержал ламию Ашалос. — Не всё просто с этим туннелем.

— Не знаю, мне почему то кажется, что эта авантюра превращается в скучный, нудный поход. — Проворчал демон. — Лучше бы на Древней земле остался, там химер можно было порубить. Хоть какое-то развлечение.

Идущий впереди Ашалос вдруг резко остановился.

— Вот это да…. — Обычно бесстрастный тёмный эльф не мог сдержать восторга. — Никогда не видел подобного….

Туннель резко расширился, превратившись в довольно внушительную пещеру. Небольшие светящиеся магические шары, висящие в воздухе, созданные магией дроу, осветили каменные стены пещеры, заигравшие яркими переливами цветных всполохов. Казалось, сам воздух вокруг вспыхнул всеми цветами радуги….

— Что это? — Завороженная ламия не могла отвести взгляд от этого великолепия.

— Самоцветы — прошептал дроу. — Все стены пещеры усыпаны самоцветами….

— Самоцветы? — Вперёд протолкался Ваалор. — Ого, красотища…. Слушайте, а почему они все двигаются?

Демон показал на блестевший в свете магического шара крупный камень, находившийся на стене недалеко от них. Самоцветный «камень» вдруг сдвинулся с места, и неспешно пополз по стене в сторону дроу. Ашалос мгновенно выхватил клинок, и направил остриё на этот странный самоцвет.

— Да это не алмазы, а какие-то жуки. — Разочарованно протянула Белла. Ламия обладала острым зрением, и прекрасно видела в темноте, благодаря чему первая смогла рассмотреть, что представляют эти «камни».

Ваалор шагнул вперёд, оттеснив стоящего с обнажённым клинком наизготовку тёмного эльфа, и сграбастал ползущего в их сторону жука.

— И точно, насекомое. — Демон поднёс жука ближе к лицу, чтобы получше рассмотреть. — Это у них панцирь такой, словно мелкими самоцветами усыпан….

Лишь отменная реакция спасла Ваалора от расплаты за неуёмное любопытство. Жук дёрнулся в когтистых лапах демона, защёлкав челюстями, пытаясь вцепиться ему в лицо.

— Ого, а букашка то с норовом. — Расхохотался демон.

— Братец, ты бы лучше был немного осторожнее…. — Протянула Белла. — Похоже, этот жучок явно не прочь отведать, каков ты на вкус. Он явно голодный….

— Ты предлагаешь мне испугаться этого жучка?

— Просто он здесь не один.

Остальные жуки словно ждали этих слов ламии, зашевелились, и, словно волны прибоя, стуча и скрипя твёрдыми панцирями, покатились к отряду.

— Ну, эта проблема легко решается. — Демон презрительно махнул рукой в сторону наседавших блестящих жуков, и волна пламени далеко отбросила наступающих насекомых. — А теперь ещё раз….

Договорить Ваалор не успел. Отряд зомби, оставленные позади Аксином, почувствовали исходящую угрозу от жуков для своего повелителя. Чёрными тенями обтекли с двух сторон демона и встали между отрядом и наступающей волной жуков личи, за ними бежали боевые зомби. Эти не стали заморачиваться по поводу обхода преграды, то есть Ваалора, стоящего на их пути. Они просто снесли демона, и встали рядом с четвёркой личей, образуя живую стену.

— Да чтоб тебя! — Взревел вскочивший на ноги демон. — Аксин! Приструни своих мертвяков, или я за себя не отвечаю!

Юноша, не обращая внимания на крики демона ни малейшего внимания, поднял с пола и внимательно осмотрел погибшего от огненной волны жука.

— Ашалос, а что это за странные насекомые? Я никогда не слышал о жуках, покрытых самоцветами….

— Да, обычные скалогрызы, ничего страшного. У вас на поверхности есть подобные, внутри деревьев живут. А эти в камне обитают, проходы грызут в скалах. Челюсти у них жуткие, гранит щёлкают, как печенье. Да и сталь обычная для них не преграда, разве что если магией защитить доспехи, разгрызть не смогут.

— И эти самые скалогрызы всегда так интересно выглядят? — Поинтересовалась Белла, с восторгом разглядывая разноцветные искрящиеся панцири жуков.

— Нет, просто часть скальной породы, сквозь которую прогрызаются эти жуки, частично усваивается организмом насекомого, и откладывается затем в наружный покров. Обычно они серые, зеленоватые, или белые, под мрамор. Смотря в каких каменных породах прогрызают свои ходы.

— Похоже, здесь они наткнулись на самоцветные жилы. — Аксин осмотрел стены пещеры, сплошь покрытые блестящими, переливающимися жуками. — Интересно, почему эти самые жилы до сих пор никто не разрабатывает? Не могут же одни жуки быть этому причиной.

— Эти жуки опасны, но не до такой степени. — Кивнул головой Ашалос. — Конечно, если смогут, они сожрут старателей, но защититься от них достаточно просто. Налить масла, да поджечь, и всё, нет колонии.

Аксин, нахмурив брови, слушал дроу.

— Говоришь, причина исчезновения отрядов не может крыться только в жуках?

— Верно….

Мгновение — и щупальца тьмы окутали юношу. Боевая ипостась некроманта, практически непробиваемые доспехи из мрака….

— Думаю, это будет не лишним — Камень на конце посоха юноши засветился чёрным, с красными всполохами светом. — Пойдёмте, посмотрим, что тут поселилось, кроме этих навязчивых насекомых.

С этими словами Аксин послал вперёд волну холода и мрака, раскидавшую упрямо ползущих вперёд насекомых, всё ещё рассчитывающих перекусить забредшими путниками.

— Согласен! — Ваалор вскинул свой неподъёмный меч, вокруг демона заплясали доспехи из яркого пламени. — Надеюсь, это что-то будет достаточно серьёзным противником.

Отряд медленно продвигался вперёд, настороженно осматриваясь вокруг, в ожидании нападения неведомого врага. Четвёрка личей легко отбрасывали в сторону ползущих по каменным стенам и полу жуков магией тьмы, кроме скалогрызов ничего опасного пока не наблюдалось. Так, периодически отбрасывая огненными валами или волнами мрака навязчивых насекомых, отряд прошёл почти всю пещеру.

— Ну, вот, Ашалос, а ты всё стращал, сказки рассказывал про непроходимый туннель. — Демон разочарованно убрал свой огромный меч за спину. — Вон, уже и выход виднеется, на поверхность, свежим ветерком потянуло.

— Свежим ветром? — Белла скривила в недовольной гримасе свой очаровательный носик. — Братец, у тебя странные понятия о свежести.

— Ну и вонь! — Ваалор завертел головой в поисках источника резкого зловония, в одно мгновение окутавшего отряд. — Ашалос, что это за…. Эй, что с тобой?!

Тёмные эльфы, как по команде, закатили глаза, и рухнули на каменный пол пещеры.

— Аксин, что с ними? — Демон с удивлением смотрел на лежащих без движения тёмных эльфов.

— Потом разберёмся, хватай их, и бегом к выходу. — Отбрасывая волной мрака очередную порцию жуков, не оставляющих надежды подзакусить забредшими в пещеру путниками, распорядился юноша.

Погасив языки магического пламени, прыгающие по доспехам, Ваалор схватил в охапку сразу всех троих лежащих дроу, и припустил к выходу. Несколько мгновений — и они покинули странную пещеру.

— Куда теперь? — Ваалор остановился, поджидая юношу.

— Пойдём прямо, ты сам говорил, что где-то недалеко должен быть выход на поверхность.

— Не заблудимся?

— Не должны, ответвлений пока нет, туннель идёт всё прямо. Надеюсь, лабиринт здесь для полного счастья не предусмотрен. — Пробурчал Аксин, опираясь на посох. — Эта боевая ипостась некромагии меня доконает. Недолго в ней нахожусь, а сил почти не осталось.