– Он ещё не готов.

– А с вампирами что?

– Начинаем работать. Хочу привлечь к делу жрецов Сигманта Теневика и жриц Улле Ракойны. Лично я не берусь утверждать, что в столице ковен кровососов, но всё может быть.

– А где оборотни, которые должны меня охранять?

– Отряд готовится. Старейшины кланов получили мой приказ, но медлят.

– Почему?

– Они хотят послать лучших из лучших. Думаю, старейшины представят воинов-оборотней, когда мы окажемся на Данце.

– Что же, Уркварт, работай. От меня что-то нужно?

– Мне не хватает времени. Хотелось бы перейти на свободный график посещения дворца.

– Ты прав. Находясь при мне постоянно, ты скован. Поэтому дозволяю тебе появляться во дворце когда удобно. Но с завтрашнего дня, а сегодня побудь рядом. Скоро большой совет, и мне нужно, чтобы ты посмотрел, как вершатся государственные дела.

Дальше день пошёл по расписанию. Император отправился на встречу с самыми главными людьми империи, и я был с ним.

На очередном заседании Большого совета, который ранее назывался Верховным имперским советом, присутствовали те же люди, что и раньше. Император, три великих герцога – Ферро Каним, Ульрик Варна и Туир Кайяс, канцлер Тайрэ Руге, архимаг Вихт Дассар, патриарх Миш Ловитра и глава ТПП Вар Виглиц. Все они имели право голоса, а я нет. Моя функция – наблюдательная, и не более того. Поэтому я скромно стоял возле трона, слушал сильных мира сего, наблюдал и анализировал.

Обсуждался недостаток продовольствия и снаряжения на армейских складах, внеочередной воинский набор и новые должностные назначения. А потом речь пошла о самом главном на сегодняшний день – о деньгах. Где взять средства для армии, флота, стражников, чиновников, магов, пограничных протекторов, строителей и пенсии? Денег нет. В казне хоть шаром покати. До середины следующего месяца необходимо дополнительно получить восемь миллионов иллиров, но налоги не поступают, а провинции разорены. И дошло до того, что сам Ферро Каним начал жаловаться на отсутствие средств.

Конечно, никто из присутствующих ему не поверил. Все знали, сколько трофеев получила армия Канимов при наступлении на республиканцев и какие богатые рудники захватил клан великого герцога после падения дома Ратина. Но верить – одно, а доказать – совершенно другое, тем более что уличать Ферро Канима во лжи никто не собирался. Все члены Большого совета были хорошими актёрами, каждый играл свою роль, и вот именно об этом и говорил Марк. Лицемерие, обман и показной патриотизм среди членов совета просто зашкаливали. При этом они воспринимали это как норму. И что хуже всего, император не мог ничего исправить, даже при поддержке канцлера и его имперцев. Чтобы диктовать свою волю, нужна настоящая сила, а её не было.

Короче, совет закончился, а главный вопрос так и не решили. Великие герцоги, канцлер, архимаг и представитель имперского олигархата в один голос, словно сговорившись, сказали, что денег у них нет и где их достать они не знают. Хотя я не прав. Был один человек, который не жаловался и ничего не просил, – великий герцог Ульрик Варна. Но он всегда такой, говорит очень редко и живёт по принципу «Не верь, не бойся, не проси». Ему плевать на государственные дела, он к ним равнодушен, и Варна оживал только на войне. Но в целом, помалкивая, он одобрял действия других членов совета, и рассчитывать на него нельзя. Разве только в бою.

Зал опустел, и Марк, склонив голову набок, спросил:

– Теперь ты понимаешь меня, Уркварт?

– Понимаю, – отозвался я.

– И что можешь подсказать?

– По наполнению казны?

– Да.

– Нужно продолжать грабёж неверных купцов и дворян. Но имущество и земли не отдавать Канимам, а самим их продавать. Кроме того, у меня есть идея создать акционерное общество по сбору средств на грандиозную идею. Например, вбросить в общество сведения о богатейших золотых копях на севере, изумрудных горах на тропических южных островах или источнике вечной молодости в эльфийских лесах. После чего можно провести информационную кампанию и раскрутить идею. А затем вбросить её в общество, собрать деньги на реализацию и исчезнуть. Конечно, это афера и обман, при которой пострадают не только богачи, но и бедняки. Однако честным способом денег на спасение государства мы не добудем. Невозможно это, не обладая всей полнотой власти в государстве. Да и потом, когда появится золото, снова вылезает вопрос контроля. Как проверить, куда ушли деньги? Поэтому наши действия носят временный характер. Нам нужно латать дыры, и мы будем это делать до тех пор, пока ты не стал настоящим самовластным государем.

– Для реализации твоего плана нужны верные исполнители, которые этим займутся, а самим придётся держаться в стороне. Снова извечная проблема – нехватка людей и времени, а деньги нужны сейчас.

– Давай обратимся к Иллиру и другим нашим союзникам, ламиям и культу Улле Ракойны. Пусть помогают.

– Не привык я просить.

– А надо. Тем более что мы не собираемся садиться им на шею и становиться иждивенцами. Мера временная. Нам бы пару-тройку месяцев продержаться, а потом станет легче.

– Думаешь?

– Уверен.

– Мне нужно поразмыслить над этим. А ты можешь быть свободен.

Поклонившись Марку, я покинул дворец и обнаружил, что за воротами меня поджидают.

Возле коляски, переговариваясь с дружинниками, при полном параде, в чёрных камзолах и с верными ирутами на боку, стояли Виран Альера и Нунц Эхарт. Два барона, мои верные друзья и вассалы, прибыли на зов, и теперь должно стать немного легче.

Маркиз Люк Чентерья, полный брюнет, посмотрел на бутылку красного вина и поставил на стол тяжёлый кубок. Он хотел напиться вдрызг и забыться. Однако вместо этого схватил бутылку и швырнул её в стену.

Звон разлетевшегося стекла всколыхнул тишину, а красная жидкость расплескалась по серому камню и потекла вниз.

– Проклятье! – Маркиз сплюнул на пол, чего раньше себе никогда не позволял.

Бесшумно открылась дверь, и появился секретарь, старый верный Арчи:

– Что с вами, мой господин?

– Пшёл вон! – закричал маркиз и метнул в секретаря кубок.

Дверь моментально закрылась, и золотой кубок, столкнувшись с деревом, отлетел и покатился по полу. А Чентерья, подумав, что Арчи ни в чём не виноват, махнул рукой и сел. Его мысли закрутились вокруг той беды, которая к нему пришла.

Древний род Чентерья являлся наследником королевской династии Чент-Рок, которая в незапамятные времена правила Исанией. Но, несмотря на древность рода, потомки прежних королей всегда были преданы империи и считали себя остверами. Да и как иначе, если исанийской крови у маркиза было не больше двадцатой доли. Поэтому сепаратистов в этой семье не водилось.

Как и большинство имперских дворян, Чентерья служили в армии, были чиновниками, придворными, магами, жрецами и занимали ответственные посты. Но самой главной страстью, которая приносила семье доход, являлось разведение лошадей. Именно в поместьях Чентерья вывели знаменитых исанийских полукровок, выносливых, быстрых и неприхотливых скакунов для лёгкой кавалерии, трагадов-тяжеловозов для рыцарей и беговых локайе для скачек. Продажа лошадей – дело прибыльное, и на привольных пастбищах семьи Чентерья паслись косяки кобылиц. Владения маркизов постоянно расширялись, и их казна никогда не была пустой.

«Бедность не для нас», – сказал один из первых маркизов, и Люк Чентерья, двадцать девятый глава семьи, никогда и ни в чём не испытывал нужды. Он мог тратить столько, сколько считал нужным, но не шиковал, ибо его так воспитали. Он мог построить огромный замок, но ему хватало старого, которой воздвиг ещё прапрадед. Он мог получить придворную должность, но не считал это необходимостью. Он мог собрать большую армию наёмников и отправиться на войну за славой и добычей, но не любил кровопролития. Нет, как и все Чентерья, он был домоседом и всю свою жизнь, не считая редких выездов в столицу, посвятил лошадям. И пусть кто-то считал род Чентерья странным, но они жили так, как хотели. Никогда и ни с кем не конфликтовали, не имели кровных врагов, продавали лошадей всем, кто был готов заплатить, и считались самым богатым семейством провинции Исания.