Это произошло давно, несколько сот лет назад. Кто из культистов выжил, тот не высовывался. О них забыли, и поклонники Шамми снова попробовали пробиться наверх, чтобы обезопасить себя и возвысить своего тёмного покровителя. Для этого воспитали Тайрэ Руге, официально отделили его от родни, тайно женили и стали ему помогать. Вампиры убирали противников и соперников Руге. А семьи вербовали для него первых сторонников и оказывали графу финансовую поддержку. Таким образом Руге обеспечили стартовые условия, а дальше он пробивался сам.

Это то, что мы имеем сейчас. И как к этому относиться, честно говоря, я не определился.

С одной стороны, канцлер противник и прикрывает вампиров. А с другой – его заслуги перед империей весьма велики. И прежде чем решить, что делать дальше, я должен посоветоваться с Иллиром, ламией и Марком. Только с ними и ни с кем больше.

Дополнительными «Поводками» я спутал руки кровососов, прикрыл их горелые головы капюшонами и сказал:

– Собирайтесь.

– Куда? – спросила женщина и взмахнула рукой, которая уже срослась.

– Спрячу вас. Или вы намерены дожидаться Алая Грача?

Вампиры подчинились. Они взяли вещи дядюшки Фрома, трофеи с тела барона Тагуара и охранный артефакт.

– На выход! – Мечом я указал на лестницу.

– А с этим что? – Айрик, который был голоден, навис над бароном.

– Оставь!

– А может…

– Ты забываешься, тварь! – Резкий рывок магической удавки.

– Понял-понял. – Вампир суетливо поклонился, зло зыркнул на меня и направился к выходу.

Единственное, чего я опасался, что мне придётся убивать кровососов на улице, при свидетелях. Нельзя допустить, чтобы канцлер раньше времени узнал, что Генриетта находится у меня. Но всё обошлось.

Вампиры не дёргались и не пытались сбежать. Подземелье покинули спокойно, и я закинул пару «путанок», заклятий-обманок, чтобы Алай не смог отследить меня и определить, кто из чародеев здесь был. После чего двинулись туда, где я оставил карету.

Через двадцать минут мы оказались на освещённой улице, сели в экипаж и направились в Белый город. Не в мой особняк, за которым наблюдали, а на съёмную квартиру с выходом в катакомбы под Старым дворцом. Там подземелья большие, Трори не зря по ним ползал. Немало интересного обнаружил, в том числе и тюрьму с особыми камерами для чародеев, демонов и вампиров.

Наступил рассвет. Пленные вампиры, обожжённые и голодные, сидели в тюремных камерах и ждали решения своей судьбы, а императору я отправил краткую записку о своём ночном приключении, чтобы он был в курсе. Офицеры особой группы без потерь вернулись в особняк, и от них я узнал, что Алай Грач всё-таки добрался до развалин замка Дольер, где обнаружил барона Тагуара.

К тому моменту знаменитый охотник школы «Тайти» пришёл в себя, и произошла встреча двух конкурентов. Причём оба были удивлены и никак не могли понять, как соперник оказался в этом месте. Хаген Тракайер в лицах расписал эту встречу, и получилось смешно. Чародей требовал от Алая вернуть его амулеты и оружие, а жрец бросался на него с кулаками и доказывал, что ничего не брал. А потом они нашли труп вампира, дядюшки Фрона, и призадумались. Есть обезглавленное тело кровососа. Есть подвал с выходом в тоннель. Есть следы присутствия ещё нескольких вампиров. И есть следы применения магии. Вопрос: что происходило ночью в подземелье?

Думали охотники на нежить долго и ничего вразумительного не придумали. Хотя жрец наверняка догадывался, что на развалинах побывал граф Ройхо. Однако промолчал, и охотники на вампиров разошлись в разные стороны. Тело дядюшки Фрона забрал Грач, а барон Тагуар остался с голыми руками и карманами.

В общем, я считал, что операция прошла отлично. Значит, могу гордиться очередным подвигом. Заслужил. И, прихватив подарок для императора, один из чёрных клинков, который был доставлен утром от кузнеца, работавшего с оружием демона, отправился в Старый дворец.

Настроение хорошее. Лето. Тепло. Живи и радуйся. И я жил, и радовался, и улыбался новому дню. До тех пор, пока не добрался до покоев императора, который был не один, а с Иллиром Анхо.

Они ждали меня, и по их невесёлым лицам я понял, что мы накануне очередного «грандиозного кипиша». Или государственного кризиса. Без разницы. Ясно, что происходило нечто из ряда вон выходящее и ничего хорошего ожидать не стоило.

– Доброе утро, господа. – Приветствуя учителя и сюзерена, я всё ещё улыбался.

Император и Иллир переглянулись. После чего полубог спросил:

– Скажи нам, Уркварт, кто надоумил тебя охотиться на вампиров?

– Алай Грач.

– Но ты был не с ним, а сам по себе?

– Верно.

– Пленных взял?

– Да. Двоих.

– И где сейчас захваченные кровососы?

– В подземельях, тюремные камеры обживают.

Иллир нахмурился и задал другой вопрос:

– Ты думал о последствиях своего поступка?

– Конечно. Главное последствие одно – мы получили рычаг давления на канцлера. Ну и, кроме того, имеем информацию о местонахождении вражеской агентуры вблизи столицы. А в чём, собственно, дело? Что случилось?

– Час назад канцлер поднял верные ему войска и начал стягивать их в центр столицы. Часть преданных графу Руге полков выступила к храму Сигманта Теневика, административному зданию школы «Тайти» и столичным телепортам. Задача – заблокировать магов и жрецов. Как думаешь, почему он решил так поступить?

Немного поразмыслив, я выдал самую очевидную версию:

– Граф Руге получил доклад от своих людей, которые не встретили дядюшку Фрона и Генриетту Минц. Затем узнал о ночном происшествии в Чёрном городе и сорвался. Видимо, решил, что его вот-вот раскроют, и сыграл козырем.

– Правильно мыслишь. И всё из-за тебя. Не трогал бы вампиров, и всё было бы тихо. Одним поступком, Уркварт, ты поломал мне все планы. Нужно отправлять экспедиционный корпус Фарра на Лесокрай. Практически готов десант в Васлай. И что теперь? Всё отменять и убивать канцлера? Допустим, убьём его – это не так сложно. А дальше что? Частичная потеря управления государством и неподконтрольный «Имперский союз». Хаос. Развал.

«Определённо, иногда бездействие приносит больше пользы, чем суета, – промелькнула у меня мысль. – Я ожидал похвалы, а меня отчитывают, словно нашкодившего мальчишку. Отсюда мораль – подвиги необходимо совершать своевременно».

– Может, сможем всё поправить? – Отметив, что Марк молчит, я обратился к Иллиру.

– А у тебя есть предложения?

– Давайте прикончим пленных вампиров, а потом выкинем тела поближе к Белому городу. Люди канцлера обнаружат их, а он идентифицирует. Мы в это время затаимся и сделаем вид, что ничего не случилось. Глядишь, пронесёт. Он затихнет и отзовёт войска. Не придётся его убивать.

– Это проблему не решит. По крайней мере, полностью. Руге начнёт копать, допытываться, кто убил его родичей, и подозреваемых будет трое. Ты, потому что твои воины брали логово воров и сопровождали жрецов Сигманта Теневика, Алай Грач и Марбах Тагуар.

– А что, если графу Руге голову задурить? Учитель, ты ведь сможешь сломать его охранные артефакты и взять канцлера под контроль?

– Не уверен в этом.

– А если ты предстанешь перед ним в своём истинном облике? Это сразу решит наши проблемы.

– Решит и выдаст меня. Ты забыл, что он поклонник Шамми?

– Упустил.

– Короче, всё это не то. Считаю, нужно поступить иначе.

– Как?

– Пойдёшь к Руге и будешь его шантажировать. В одиночку, без Марка. Сможешь с ним договориться?

Я пожал плечами:

– Учитель, так я нечто подобное с самого начала и предлагал. Правда, не думал, что канцлер сразу поднимет войска, и надеялся на поддержку императора. Но раз ты считаешь, что Марк должен быть в стороне, я согласен. Рискованно, конечно. Но чего ради государства не сделаешь…

– Никакого риска, – усмехнулся Иллир. – Я буду рядом и прикрою тебя. Если канцлер не успокоится и вы не договоритесь, так и быть, спасу тебя, а его возьму в заложники. В любом случае его придётся убирать, не сейчас, так через год, когда мы окрепнем и сможем обойтись без «Имперского союза» и людей Руге.