Дворяне обернулись, и шатен, смерив меня дерзким оценивающим взглядом, произнёс:

– А вы кто такой, чтобы нам указывать? Мы пока никого не трогаем и не обижаем, шутим и пытаемся познакомиться с девушкой. Ступайте, милейший, и не мешайте нам отдыхать, мы недавно с фронта.

Они меня не узнали. Бывает. Новички при дворе. Видимо, будущие бойцы цветных гвардейских рот, которые посещали канцелярию, а потом решили побродить по дворцу и заблудились. Это часто случается. Так они оказались в библиотеке и решили познакомиться с очаровательной жрицей. Мне это знакомо. Сам таким был, во дворце несколько раз терялся и встречался с разными людьми, в том числе и с девушками. Только вёл себя вежливо.

Я попытался дать потеряшкам ещё один шанс:

– Господа, я вижу, вы настоящие воины, которые защищают нашу родину. Честь вам и хвала. Но это не оправдывает вашу грубость, и я повторяю: извинитесь перед девушкой.

– А если не извинимся? – в разговор вступил брюнет, из всех троих, на мой взгляд, наиболее опасный, слишком мягко двигался.

– В таком случае я вызову стражу и вас выведут.

– А самому слабо?

– Когда вы узнаете, кто перед вами, мы встретимся снова, и я отвечу на ваш вопрос.

– Сударь, – брюнет презрительно скривился, – вы болван.

Меня оскорбили, и я собирался бросить в лицо наглеца перчатку. Убивать его пока не за что, а вот проучить следовало. Но принял посыл Отири:

«Не надо, Уркварт. Не горячись. Что-то здесь не чисто».

«Думаешь, они подставные?»

«Вряд ли. Не похожи. Если они вступают в гвардию, значит, проверены людьми канцлера, а он рисковать и трогать тебя не станет».

«Проверить их можешь?»

«Один чист. А у двоих хорошие мыслеблоки. Мне не сломать. Потому и прошу – подожди».

«Хорошо. Сдержусь».

– Пойдёмте, госпожа Дегарьен. – Я протянул девушке руку. – Прогуляемся, а заодно вызовем стражу. Пусть разбираются.

– Благодарю, граф Ройхо, – встала ламия.

Услышав мою фамилию, шатен и русый слегка побледнели и переглянулись. Они поняли, кто перед ними. А вот брюнет, наверное, не знал или не понимал, кто такой граф Ройхо и какое положение он занимает в обществе. И когда мы с Отири направились к выходу, в спину прилетело:

– Трус.

Разумеется, он имел в виду меня, и тут уже я не стерпел. Развернулся и бросил в него перчатку:

– Вызываю вас на поединок чести, сударь. Я граф Уркварт Ройхо Ваирский, владелец Данце и Аста-Готта, протектор Севера и советник императора. Назовите себя.

Парень совсем потерял голову. С чего бы вдруг? Разве только покрасоваться перед девушкой и друзьями. Или захотел сразу покорить столицу и заработать себе репутацию грозного бойца? Это возможно, хотя крайне рискованно и неосмотрительно.

Брюнет кивнул, посмотрел на мою перчатку и, отшвырнув её носком мягкого сапога, представился:

– Барон Арман Дакенхорн, лейтенант армии его величества, Первый пехотный полк линейной пехоты.

– Назначьте время поединка и выберете оружие.

– Через час на ристалище Красной свиты. Рукопашный бой. До увечья.

Это было неожиданно, особенно для боевых офицеров и гвардейцев. По таким правилам бились только в одном учебном заведении, в военном лицее «Вагенрой», самом малочисленном из всех. В год он выпускал не более десяти бойцов, и эти ребята всегда держались в стороне от столицы, не влезали в придворные интриги и вели себя несколько надменно. Одно время ходил слух, что лицеисты состоят в каком-то закрытом клубе с непонятными целями, и «Вагенрой» хотели закрыть. Но по настоянию правителей провинции Зорайна князей Херварх военный лицей оставили в покое.

«Он тебя специально спровоцировал», – услышал я ламию.

«Понимаю. Однако неясно, зачем ему это».

«Потяни время, попробуем разобраться. Смущает, что он назначил поединок во дворце, а не на храмовом ристалище. Странно».

«Не волнуйся. Этот наглый Дакенхорн мне не соперник».

«Возможно. Но я всё равно тебя прикрою».

«Не возражаю».

– Итак, вы принимаете мои условия? – ухмыльнулся Дакенхорн.

– Да.

– Отлично. Посмотрим, каков знаменитый Ройхо в бою.

Выходит, барон понимал, с кем ему придётся сразиться. Чем дальше, тем больше всё происходящее казалось странным, но слова сказаны, и теперь за них придётся отвечать.

Весть о моём поединке с лейтенантом Арманом Дакенхорном разлетелась по Старому дворцу моментально, и спустя час, когда мы с Отири прибыли на ристалище Красной свиты (мои оппоненты были кандидатами на вступление в эту роту), вокруг него уже собрались зрители. Свитские дармоеды, чиновники дворцовой канцелярии, гвардейцы, свободные от караула оборотни и офицеры особой группы, случайно оказавшиеся во дворце благородные зеваки, жрецы, маги и послы из теократии Шаир-Каш, которых Марк сегодня не принял. Собралось больше трёхсот человек. А самое главное, присутствовали император и канцлер. Ради такого случая один позабыл про хандру, а второй на время оставил государственные дела. Интересно же посмотреть на бесплатное зрелище, не каждый день во дворце случаются поединки, особенно сейчас, когда самые буйные дворяне на фронте.

В общем, ажиотаж был серьёзный. Всё внимание публики, которая заняла места на помостах вдоль ристалища, было обращено на меня и моего соперника. Причём он, что опять-таки странно, выглядел невозмутимым и улыбался. Почему? Со мной все просто и понятно – не первый поединок на публичном ристалище. А молодой лейтенант, лишь недавно вернувшийся с войны, почему не смущается? Откуда в нём уверенность?

Вопросы остались без ответов, и я решил, что личностью Дакенхорна, о котором раньше ничего не слышал, необходимо заняться всерьёз. Не откладывая дела в долгий ящик. Сразу после боя, который я, разумеется, выиграю. Ведь кто я, а кто он? Мы в разных весовых категориях по той простой причине, что мой учитель полубог и скорость реакции у меня гораздо выше, чем у какого-то там барона. Такие мысли были в моей голове перед поединком, и ничто, как говорится, не предвещало беды.

Наконец к мордобитию всё было готово, и мы, скинув камзолы, подошли к судьям – жрецу, чиновнику и воину. Стандартный состав. Служитель богов, в нашем случае жрец Самура Пахаря, проверил нас на наличие магических допингов и запрещённых амулетов, после чего подтвердил, что барон Дакенхорн и граф Ройхо чисты. Воин, капитан Красной свиты Эдмон Арайгло, спросил о примирении, и мы ответили отказом. Затем чиновник зачитал простые правила, которые известны каждому имперскому дворянину с самого раннего детства, и мы выдвинулись на середину посыпанного свежим речным песком ристалища.

Дакенхорн продолжал улыбаться, и мне показалось, что зрачки у него сузились, словно он под воздействием какого-то бодрящего зелья. Но жрец сказал, что барон ничего не принимал. Значит, так и есть. И, прогнав лёгкое беспокойство, я собрался и приготовился к схватке. За тылы можно не беспокоиться, ведьма присмотрит, чтобы всё было честно. Только он и я. Два оствера в белых шёлковых рубашках и заправленных в сапоги чёрных свободных брюках. Человек против человека. Никакого оружия и никакой защиты, лишь руки и ноги, а также голова, зубы и ногти. Чётких правил нет, и допустимы любые приёмы, так как целители рядом и они нас починят.

– Сходитесь! – прозвучала команда Арайгло, и зрители, большинство которых считали меня наглым выскочкой, притихли.

Лейтенант стал переминаться с ноги на ногу, будто находился на танцах. Ладони вперёд, а корпус плавно заходил из стороны в сторону. Чем-то это напомнило земное ушу или что-то наподобие азиатско-восточного единоборства. Очередная странность: в мире Кама-Нио, где сильна магия и немало зачарованных предметов, рукопашный бой всерьёз не развивался. Конечно, были школы любителей, которые набирали учеников, и кое-что преподавали в армии, в основном в разведке, да в военных лицеях. Но массового увлечения рукомашеством не было. А тут – нате вам! Передо мной готовый Джеки Чан или Брюс Ли, хотя, правильнее сказать, Дольф Лундгрен в свои лучшие годы, потому что здоровый и лицо светлое.