Тончин задумался. Очень крепко. А затем выдал:

– Хочу предложить союз, точно такой же, какой ранее у нас был с канцлером Руге.

Я ответил сразу:

– Согласен. Каковы условия?

– Никаких. Для начала. Просто взаимная помощь. Вы – нам, а мы – вам. Нас, храмовников Ярина, не так уж и много. Влияние наше не велико, и патриарх нашего культа давно хочет разогнать паладинов ордена. Он недостойный последователь Ярина и слаб в своей вере, хочет покоя, а мы, воины, всегда идём вперёд. Однако идти без поддержки трудно, многие впадают в крайности и ересь, как Очир Брегг, и тогда мы вышли на «Имперский союз». Сотрудничество с ними принесло свои плоды, орден немного окреп. Вот только отношения с канцлером не заладились, есть в нём какая-то чернота, и когда я послал людей покопаться в его прошлом, они исчезли, а граф Руге отказался от нашего сотрудничества. Поэтому мы ищем новую опору во властных структурах. И я решил начать с вас. Думал, приду, поставлю графа Ройхо перед фактами, припру к стене и добьюсь каких-то уступок. А если нет, тогда бой. Но всё оказалось проще и легче.

– Итак, по рукам?

Я протянул ладонь, и он сделал то же самое:

– По рукам.

Мы обменялись рукопожатиями, и Тончин, посмотрев в угол, где находилась невидимая ламия, спросил:

– Может, хватит прятаться?

«А ведь молодец, Тончин, – подумал я. – Организовал за нами слежку, потом в гости пришёл и, несмотря на маскировку, смог разглядеть Отири. На это не всякий способен, и это хорошо, что мы становимся союзниками. Пусть даже временно. Ведь если его натравить на канцлера, когда наступит момент свергнуть имперцев, Тончин вцепится в Руге мёртвой хваткой и не упустит. Хотя есть во всём происходящем несколько шероховатостей, и кое-что надо уточнить сразу».

Ламия сбросила маскировку, одарила графа Александра одной из своих обворожительных улыбок и села рядом со мной. При этом она рассеяла образ жрицы Катрин и предстала в своём истинном обличье.

– Позвольте представиться, – командор встал, – граф Александр Тончин.

Он отвесил лёгкий поклон – вежливый человек, – и северная ведьма назвалась в ответ:

– Отири, дочь Каити. Рада знакомству и вдвойне рада, что мы не стали врагами.

С этого момента разговор перешёл в конструктивное русло. Мы обговорили, как будем держать связь и чем можем быть полезны друг другу, в чём каждый испытывает нужду и какими возможностями располагает. В общем, обсуждали самые обычные вопросы, и попутно я задал Тончину пару вопросов:

– Скажите, командор, раз вы знали, что имперских жрецов, прикомандированных к экспедиционному корпусу генерала Фарра, отправляют на смерть, почему этому не воспрепятствовали?

– На это были причины. От нашего культа отправлялись преданные патриарху жрецы, мне их не жаль, а от своего ордена я выделил полтора десятка неблагонадёжных и еретиков. Тем самым очистил орден. Таков расклад по нашему культу, а другие меня не интересуют. Не смогли разглядеть опасность – это их проблемы.

– А что скажете насчёт шпионов, которые засели вокруг моего особняка? Они ведь заметят ваших храмовников и доложат кому следуют.

– Нет. Этот момент продуман, шпионы нейтрализованы.

– Все?

– Да.

– А как?

– Мои воины отработали адреса и действовали жёстко. Что это значит, вам объяснять не надо.

– А стражники?

– Любой храмовник и жрец Ярина легко отведёт глаза рядовому стражнику.

– Серьёзно работаете, паладин Ярина.

– Иначе не умеем, паладин Кама-Нио.

Вопросы. Ответы. Обмен мнениями. Каждый пытался лучше понять нового союзника, и расстались мы только под утро. Предварительные договорённости были достигнуты. Отныне орден Ярина Воина и наша пара, Отири и я, друзья. За религиозные культы речь не шла, они отдельно.

Когда Тончин уехал, а вслед за ним особняк покинул Керн, я вышел в сад. Отири была рядом, и я, прижав тёплое тело девушки к себе, спросил:

– Как думаешь, командор не пытается нас обмануть?

– Нет. Он был честен.

– Я тоже так считаю.

Некоторое время мы молчали, дышали свежим воздухом и размышляли, а затем ведьма сказала:

– До кровати этой ночью так и не добрались.

– До отбытия во дворец есть час, – отозвался я.

– Думаешь, успеем? – Она игриво улыбнулась.

– Успеем.

Подхватив смеющуюся девушку на руки, я понёс её на второй этаж, в спальню.

Вечер. Вместе с Хагеном Тракайером, который вёл магического связиста, я шёл по пустынным коридорам Старого дворца и прокручивал в голове самые значимые события последних месяцев…

Лето пролетело незаметно, в трудах и заботах. Осень принесла свои проблемы, трудности, радости, победы, печали и поражения. Однако ничего такого, о чём стоило бы рассказать особо, не происходило. Просто жизнь. Для подавляющего большинства людей, которых принято называть обывателями, конечно, необычная и во многом интересная, а для меня, советника императора и ученика Иллира Анхо, вполне привычная и в чём-то даже обыденная.

Экспедиционный корпус генерала Фарра встретился с флотом северян и благополучно, без потерь в личном составе и кораблях, добрался до материка Лесокрай и высадился в королевстве Майдин. Там нанхасов и остверов встретили без радости, слишком сильна вражда между людьми и эльфами, но от помощи местные властители не отказались. Со всех сторон на них напирали остроухие сородичи из других королевств, и майдинцы держались только потому, что на их стороне выступили рейны, это паладины бога Финголиэри, несколько сот элитных воинов-магов. Вот только силы их были на исходе, и король Майдина вместе с главным рейном лично посетил общий лагерь остверов и нанхасов. Тем самым он оказал генералу Фарру, ламиям, северянам и имперцам великую честь. Состоялся смотр войск, и король попросил (для надменного эльфа попросить человека о помощи – нечто невообразимое) поскорее начать боевые действия против предавших истинную веру и ставших на путь измены злокозненных соседей.

Генерал Фарр не медлил и, подобно урагану, обрушился на врага. Боевые корабли остверов и северян совершили рейд вдоль берегов королевства Яснир, захватили полтора десятка торговых судов, сожгли богатый портовый город Эмий-ок-Расса, разорили много рыбацких деревень и потопили патрульную эскадру из семнадцати галер. После чего наш флот в полном составе отправился домой, зимовать на архипелаге Гири-Нар, а флотилия северян и ламии напали на королевство Ромайн.

Первые результаты впечатляли, а дальше больше. Экспедиционный корпус остверов с наскока взял мощную крепость Кевайра-он-Каладан, сделал её своей базой и начал опустошать две богатейшие провинции яснирцев. Причём действовали имперцы очень жёстоко. Наши воины не щадили никого, сжигали города, вытаптывали посевы, разрушали храмы и складывали из эльфийских голов горы. Остверам это несвойственно, но на подобную жестокость имелись причины. В рабстве у дари находилось множество человеческих рабов, в большинстве потомственных. И, глядя на то, в каких ужасных условиях, словно скот, содержались люди, воины мысленно представляли себе, какой порядок могли принести в империю эльфы, если бы смогли закрепиться на наших землях. И делали выводы. А тут ещё жрецы проповеди толкали. Всё одно к одному. И корпус Фарра очень быстро стал напоминать земных крестоносцев, беспощадных и бесстрашных. Фанатики, одним словом. Но не просто фанатики, а отлично подготовленные, опытные и закалённые, которых поддерживали чародеи и жрецы.

Вот что происходило на материке Лесокрай, но меня это напрямую не касалось, ведь я в империи и здесь тоже не скучно.

Великий герцог Ферро Каним подписал контракт с купцом Адольфо Мадирэ, и стал владельцем акционерного общества «Юххо». Его расчёт был простым – компенсировать финансовые затраты продажей акций, послать на север рудознатцев и резко обогатиться. Нормальное желание, и кое-что у него получилось. Акции «Юххо» были проданы, все до единой, и на север ушли три больших каравана с поисковиками, воинами и рабочими, которым предстояло закрепиться в пустошах и построить укреплённые остроги. Да только никто пока обратно не вернулся. Караваны исчезли, словно их никогда и не было. Пустошь поглотила людей, и ценные бумаги «Юххо» резко упали в цене. С нашей подачи пошёл слух, что гора Юххо под контролем неисчислимой орды вампиров и ходячих мертвецов, которых не одолеть, а значит, золота не будет. Чушь, конечно, но народ страшные байки любит и охотно в них верит. Поэтому акционеры запаниковали и стали избавляться от ценных бумаг, за которыми не так давно стояли в очередях. А великий герцог тянул время, много суетился, посылал на север новые поисковые отряды и попутно вёл розыск Мадирэ, который исчез.