Наблюдая за этим со стороны, я улыбался и довольно потирал руки. Авантюра удалась, в казну пришли два миллиона иллиров, и мне с Мадирэ кое-что перепало, а наш противник метался, терял репутацию, не понимал, что происходит, и тратил свои драгоценное время, силы и средства на пустую толкотню.

Далее: можно вспомнить о тайном сговоре с храмовниками Ярина Воина. Император и учитель мои действия одобрили – союзники нам нужны, тем более такие, как Александр Тончин. Однако пару месяцев ничего не происходило. Паладины Ярина присматривались ко мне, и совместные дела начались недавно. Пока это обмен информацией и не более того. Тончин вёл себя осторожно, не хотел подставляться, а я его не торопил. Только намекнул, что надо играть по-крупному. Он хочет возвысить свой культ, и это нормальное желание любого храмовника. Однако граф работает по мелочи, и это не есть хорошо.

Помнится, командор спросил: что он делает не так? А я ответил: если хотите добиться власти в своём культе и определять политику, для начала необходимо стать его главой. Есть патриарх Ярина Воина – никуда негодный, нерешительный и обленившийся господин Датис Тафио, который давным-давно не брал в руки меч и озабочен лишь приумножением своего личного богатства. Он прирожденный интриган и этим силён. Для него граф Тончин неудобная фигура, и Тафио старается его принизить, подставить и с позором изгнать с поста командора. Это будет конец славного ордена с древней историей. И чтобы этого не произошло, нужно ударить на опережение. Был патриарх – и нет его. Скажем, помер от сердечного приступа. После чего соберутся главы самых крупных храмов и наиболее авторитетные жрецы, которые изберут нового патриарха. У каждого свой кандидат, но мне интересен граф Тончин. И я сделаю всё, чтобы именно он стал новым пастырем поклонников Ярина.

Слова, не более того. Однако Тончину они понравились. Наверное, о чём-то подобном он и сам подумывал. Только претворить мечту в жизнь не решался, ибо не имел поддержки. А теперь за его спиной мог встать я, а за мной – император, и это повышало его шансы на успех. Поэтому Тончин призадумался и обещал дать ответ в самое ближайшее время.

О чём ещё можно вспомнить и рассказать? Пожалуй, о возвращении гвардейцев, которые обучались на острове, и офицерах особого отряда.

Сначала об имперских разведчиках и контрразведчиках.

На обучение было отправлено двадцать два имперских аристократа, а вернулось только пятнадцать. Два человека погибли во время учебных занятий: возник спор, и молодые глупцы решили показать свою храбрость. Оба прыгнули со скалы в море и разбились о подводные камни. В итоге два трупа. Глупая смерть, а что хуже всего, придётся писать письма родным погибших гвардейцев и объяснять, почему они больше никогда не увидят своего сына или брата. Как ни крути, а это я забирал гвардейцев из отдельных придворных рот. Значит, они мои люди. И напишу я родным красивую историю о заговоре. Коварные враги хотели убить императора, а молодые дворяне раскрыли его и погибли в бою, с честью и оружием в руках. Возможно, родным будет легче, тем более что за смерть каждого «героя» несколько лет будет выплачиваться небольшой пансион, и оба дурака получат ордена. Посмертно.

Ещё один воин оказался шпионом канцлера, которого при отборе даже ламия не смогла раскрыть. Он попытался сбежать, но его убили. И четыре человека остались на острове, как инструкторы следующей учебной партии из тридцати пяти дворян. Кстати, этих отбирали заранее, ещё до поступления в гвардию, в личных феодах императора, в северных землях, на Данце, среди пиратских отпрысков благородного происхождения и при дворе. Человек к человеку, каждый – личность или обладает какими-то способностями. И это будут достойные воины государя, верные, смелые и умные. По крайней мере, хочется в это верить. А что касается прошедших обучение дворян, то они разделились на пятёрки и временно, до смещения канцлера, находятся в составе особой офицерской группы, которая разрослась до семидесяти человек. Почти рота, и это не предел. Ведь людей постоянно не хватает.

Теперь об офицерах особой группы. Вроде бы их семь десятков, а при дворе только тридцать человек. Остальные на заданиях. Кто-то отправился за рубеж. Кто-то в провинциях. А кто-то назначен личным представителем императора при Генштабе или в ставках полевых армий. Происходит постоянная ротация: одни приезжают, другие уезжают. Скучать офицерам не приходится, свободного времени ни у кого нет, несмотря на множество соблазнов, но никто не ропщет. Служба в группе – великая честь, это понимают все, и от желающих стать личным воином императора нет отбоя. Однако попадает к нам один из сотни, ибо отбор жёсткий…

– Уркварт! – невдалеке от покоев императора меня окликнули, и я обернулся.

Ко мне спешил Гай Куэхо-Кавейр, бывший сюзерен, и я был ему рад. Как это ни странно, невзирая на давление отца и множество тяжёлых испытаний, выпавших на его долю, он оставался тем, кем был. Честным и немного наивным юношей. Из него до сих пор не выветрилась романтика, он верил людям на слово, старался быть благородным рыцарем и в этом немного походил на императора. Только Марк в благородство больше играет, а Гай этим живёт.

Честное слово, когда придёт срок проредить семью Каним, я сделаю всё возможное, чтобы молодой герцог остался в живых. Правда, сделать это будет очень трудно, поскольку свои планы ему раскрывать нельзя, а он человек простой и прямой, поэтому после смерти отца отправится в родовые владения и там сгинет. Его свои же родственники под нож пустят – они сомневаться не станут и ради власти готовы на многое, даже на убийство близкого человека.

– Здравствуй, Гай. – Я хлопнул герцога по плечу. – Какими ветрами тебя занесло во дворец?

– Привет, Уркварт, – широко улыбнулся тот. – Тебя искал. Заехал в особняк, сказали, что ты у императора. Я сюда, а здесь сообщили, что тебя нет, но ты скоро вернёшься. Вот и жду.

На нас посмотрел Тракайер, и я махнул рукой: ступай, и когда он удалился, спросил Гая:

– Посидим где-нибудь, поговорим?

– Извини, тороплюсь. – Герцог пожал плечами. – И так времени много потерял, пока тебя ждал.

– Понимаю. Что от меня нужно?

– Дай проводников, которые хорошо Северную пустошь знают, и хотя бы пару оборотней.

– Зачем?

Гай покривился, словно у него болел зуб, и ответил:

– В последнее время там творится что-то непонятное. Пропадают наши караваны и разведывательные группы. Надо разобраться, в чём причина, а опытных людей не хватает. Отец поручил собрать отряд, и я решил с ним отправиться. Плевать на запрет – своих людей поведу сам. Но нужны хорошие разведчики и проводники, как твои кеметцы и оборотни.

– Правильно сделал, что ко мне обратился, – одобрил я его поступок. – Без ложной скромности могу сказать, что у меня самые лучшие северные следопыты. Оборотней и воинов получишь. Куда и когда им прибыть?

– Завтра утром. В мой замок.

– Договорились.

– Благодарю, Уркварт.

– Пока не за что.

– Ну, я пойду?

– Удачи тебе. Как вернёшься из пустошей, загляни ко мне, хочу твой рассказ послушать.

– Обязательно.

Герцог пошёл по коридору, и, глядя ему вслед, я подумал: «Иди-иди, Гай. Мои следопыты выведут тебя прямиком на Океанских Ястребов, и они тебя сцапают. Посидишь в плену полгодика, а когда вернёшься, то узнаешь, что твой отец погиб. Это очень удачно вышло, что ты отправляешься в рискованный поход. В пустошах тебе безопасней, чем дома, и мне не надо думать о сохранении твоей жизни».

Когда я оказался в покоях императора, Марк был занят. Через магического связиста он общался с Дином Осколье, который вот уже две недели находился при штабе 5-й полевой армии. Раньше она называлась Маирским горным корпусом, потом стала сводной армейской группой и, наконец, доросла до полноценной армии. Командовал этим войском генерал Иероним Мурманс, достойный воин и ярый сторонник императора. Что характерно, он не ладил с канцлером, и у нас имелись на него определённые виды.