— Ну, знаешь ли!.. — девушка нахохлилась, словно квочка, готовая защищать своих цыплят. Но так же быстро сдулась, мотнув головой. — Может, оно и к лучшему. Но ты мог бы и сказать! Я бы не устроила здесь, — взмахнула рукой, — эту глупую истерику!

— А, может, она была тебе нужна? — предположил я. — Вдруг, и правда, вам стоит от меня отдохнуть?

— Прогоняешь меня? — подозрительно прищурилась Лиза.

— Мне казалось, что ты сама хочешь уйти. Или я неправ? — вопросительно вскинул брови.

Блондинка вновь прикусила нижнюю губу и отвела взор. На несколько секунд в пустом зале повисла тишина. Но потом Лиза всё же ответила:

— Наверное, — снова посмотрела мне в глаза. — Я... я не знаю, Влад, — отодвинула лимонад и забрала моё пиво прямо из рук. После чего залпом ополовинила бокал. — У тебя есть Эля, — начала перечислять она, загибая пальцы. — Наташа, Наки, Алёна, а теперь ещё и Романова! — последнее слово она чуть не выкрикнула, причём с ноткой возмущения. — Куда мне вклиниться, Ростов?!

«О-о-о, так у нас здесь старая добрая ревность?» — насмешливо протянула Тень, но отвечать я не стал.

— Даже не буду спрашивать, откуда поползли эти слухи, — усмехнулся я. — Но ты всё несколько неправильно понимаешь.

— А как это можно понять иначе? — в тон мне ответила девушка. — Это я ещё молчу про Савельеву и Адашеву-старшую, которые тоже подбивают к тебе клинья, — и ответила на мой удивлённый взгляд: — Не притворяйся, Ростов, я видела их в клубе.

— Ты не поверишь, но там чисто деловые отношения.

— Может быть, — хитро улыбнулась она. — Но ты прав, не поверю. И всё же, — она перебила меня, вскинув пальчик, — я не дурочка, Влад. Знаю, в стране у нас многожёнство, ты можешь делать всё, что захочешь. Ну, почти всё, — вновь сделала глубокий вдох и продолжила: — Но давай будем говорить откровенно — кто я по сравнению с ними?

— Ты...

— Нет, подожди, — Лиза снова перебила меня, правда, мягко, хотя и настойчиво. — Да простит мне Эля, что принижаю её перед дочерями аристо, но я ведь и с ней не могу тягаться. Она умная, опытная, и, судя по всему, у тебя есть чувства именно к ней. Не удивлюсь, если ты откажешь Романовой только из-за неё, — на мгновение в её глазах вспыхнули задорные огоньки, а я почувствовал, что от неё исходят тёплые эмоции, больше похожие на гордость.

«Она гордится тем, что ты, знаменитый Ростов, откажешься от императорской дочки ради простолюдинки?» — с насмешкой, но всё же удивлённо спросила Тень.

Видимо, так. И я ведь планирую это сделать.

«Ты конченый псих, человек. Ты же в курсе?»

Да, благодаря тебе, не могу забыть об этом ни на день.

«Не благодари».

Иди к чёрту.

«Вместе к нему отправишься, если пожелаешь. Но сперва надо найти тех ублюдков, что решили посягнуть на наш замечательный клуб!»

Я думал, тебе плевать на это.

«Раньше было, но теперь я распробовал джин и не хочу лишиться такого божественного напитка из-за амбиций хрен пойми кого».

Ага, значит, мы нашли с тобой общий язык.

«Звучит противно».

Твою ж мать! Из-за тебя я тоже об этом подумал! Фу, блин, идиот!

«А-ха-ха! — рассмеялась Тень. — И ещё раз — не благодари!»

Да пошёл ты!

«И не повторяйся».

На этом я решил закончить мысленную перебранку и снова обратился к милой собеседнице:

— Лиза, мне сейчас совсем не амурных дел. Думаю, ты и сама это заметила. Нападение на клуб, захват полицейского участка, разборки в столице. Мне хватает адреналина с излишком. И на другое просто не остаётся времени. Уж прости.

— Да было бы за что, — улыбнулась она. — Именно поэтому я и завела этот разговор. Мне бы хотелось более спокойной жизни.

«Может, прикупим им домик на берегу моря?» — неожиданно предложила Тень.

А вот это дельная мысль, — согласился я. — Но чуть позже.

— Как бы я этого хотел, — усмехнулся я в ответ. — Надеюсь, скоро добьюсь желаемого.

— Думаешь, после того как ты вернёшь своему Дому прежнюю силу, вам будет проще жить? — недоверчиво спросила девушка.

— Не знаю, — я пожал плечами. — Но хотелось бы в это верить.

Лиза отставила бокал и взяла мои ладони.

— Буду искренне на это надеяться.

— Благодарю, — улыбнулся я. — Кстати, я ведь обещал помочь твоей маме с лекарством. И у нас есть значительные подвижки.

— Правда? — глаза девушки загорелись огнём надежды. — И-и-и что там?

— Пока точно сказать не могу. Но я взял за основу ту дрянь, которой снабжал тебя Лобастов. Как оказалось, довольно вредная штука, хотя и даёт временный эффект.

— Вот же сука, — зло прошипела Лиза. — А говорил, что совершенно безвредно.

— Ну, это же Лобастов, — криво усмехнулся я. — Но не волнуйся, мы сможем очистить кровь твоей мамы. Да и излечить её полностью, думаю, тоже вполне реально. Нужно только чуточку больше времени. Не хотелось бы всё испортить из-за спешки. Ты же понимаешь.

— Да, — казалось, что теперь Лиза просто светится от счастья. — Но... можно я расскажу ей сегодня?

— Как пожелаешь, — ответил я. — Скажи, что мы скоро улетаем на юг, где должны найти кое-какие травы. Надеюсь, с ними дело пойдёт гораздо быстрее.

— Ты, правда, летишь туда только за травами? — подозрительно спросила она.

— Не только, — честно признался я. — Но одно другому не мешает. Так что примерно через недельку я должен сказать, что да как с лекарством.

— Боги, — Лиза не удержалась и, подскочив на стуле, притянула меня и страстно поцеловала. — Влад... я даже не знаю, как тебя благодарить!

— Пока рано, — несколько обескураженно улыбался я. — Разберёмся по ходу дела. А сегодня, если хочешь, можешь взять оплачиваемый выходной и провести его с близкими.

— Ты просто душка, — ещё один поцелуй, и девушка весело упорхнула на улицу.

Я же смотрел ей вслед, попивая пиво, и думал, что такая, как она, заслужила лучшего будущего. И вряд ли оно будет со мной.

Я спустился в наш потайной зал и довольно улыбнулся. Отец что-то активно спорил с Семёнычем у широкого экрана, мама же, как это ни странно, болтала с Элей, будто со старой подругой. Наверное, стоило бы мне напрячься такому повороту (хотя именно его я и ждал, так как не хотел, чтобы между ними появились какие-то недомолвки), но в тот момент меня привлекло нечто иное. Буквально за долю секунды на экране прошмыгнул чей-то тёмный силуэт, который не заметили ни отец, ни мой напарник. Я нахмурился и хотел было уже подойти и разобраться, как почувствовал за спиной чьё-то приближение. До слуха долетел тихий скрип, дверь за мной ещё не успела закрыться, как в неё уже кто-то собирался пройти.

— Да чтоб вас! — вырвался у меня утробный рык, когда я резко развернулся и превратился в Тень.

Одна когтистая лапа тут же сжали тонкую женскую шею, а вторая — пистолет, который незваная гостья практически направила мне в спину. Удар о стену хорошенько её встряхнул, но при этом дамочка хитро улыбалась.

— Кто вас звал?! — вновь прорычал я, даже не думая убирать своего облика, они ведь всё равно его видели.

— Влад?! — испуганно воскликнула мама, но я не стал отвечать и даже смотреть в её сторону.

Теперь всё моё внимание было сконцентрировано на бывшей медсестричке, что однажды ублажала меня своим телом. А сейчас работает на какого-то выскочку, что частенько нервирует меня.

— Владислав! — сурово позвал меня отец. — Ты же придушишь её!

— О, это вряд ли, — я хищно оскалился в лицо зеленоволосой женщине. — Но могу попробовать.

— Отпусти её, — а вот этого голоса я точно не ожидал сейчас услышать. — Пожалуйста.

Я медленно повернул голову налево и встретился с просящим взглядом... императора.