— Ты переметнулся? — прохрипел я.

— Что? — он отпрянул и обиженно на меня посмотрел. — Да как ты мог такое подумать?

— Ты меня чуть не задушил, — выдохнул я, ожидая реакции.

Сперва Ржевский меня не понял, но уже через секунду звонко рассмеялся.

— Ну ты дурак, Ростов! — не мог угомониться он. — Напугал так напугал. Кстати, а где... — он озирался по сторонам, судя по всему, выискивая нашу спутницу.

Я снова помрачнел.

— Нам есть что рассказать. Но лучше сразу всем. Так что заводи свою тарахтелку.

— Между прочим, моя «ласточка»...

— Толя, — перебила его мама и посмотрела на меня, мол, смотри, у парня не то настроение, сам понимаешь.

Он кивнул и тут же стал серьёзным.

— Забирайтесь, у меня тоже для вас новости, и не совсем приятные.

— Других я и не ждал, — буркнул в ответ и плюхнулся на пассажирское сиденье.

По дороге к «Люксу» Ржевский ввёл нас в курс дела. Оказалось, что он основательно подготовился к осаде. Всех наших спрятал поглубже, на всякий случай. «Украсил» наше потайное логово самодельным оружием, чтобы в нём не были никакой электроники.

— Я подумал, что если у вас с Семёнычем есть такие наработки, то у главы государства и подавно.

— Верно мыслишь, — согласился я. — И вскоре он к нам заявится.

— Удивительно, что мы его до сих пор не повстречали.

— Ему что-то нужно от меня. И это не только артефакты, — я заскрежетал зубами от злости. — Он жаждет нашей смерти, но почему-то медлит, будто что-то его останавливает.

— Осталось узнать что, — пробормотал на заднем сиденье отец.

— Думаю, сегодня он явится, — ответил я. — Тогда-то мы всё с ним и решим. Но вас, — я посмотрел на родителей и полковника, — там не должно быть.

— Опять ты начинаешь, — возмутился было Ржевский, но увидев мой взгляд, просто пожал плечами. — Понял, мы мешаемся, верно?

— Не по жизни, а в бою. Ты же сам понимаешь, на что я способен, вот и не хочу, чтобы у врага появилось преимущество и...

Я оборвал сам себя на полуслове, когда почувствовал странную магическую силу.

«Чёрт, человек! Он...»

Да, я понял, он нас опередил.

— Поздно, — вздохнул я, когда мы свернули к клубу.

— О чём... — мама замолчала, когда все мы увидели припаркованный лимузин близ «Люкса». — О, нет...

— Сидите здесь, — приказал я, глядя в тёмные окна собственного клуба. Сегодня явно не до концертов. — Я сам разберусь.

Но стоило только мне открыть дверь, как из темноты вышло два десятка человек с автоматами наперевес, и взяли нас в кольцо.

«Нет, Владислав, — чужой грозный голос раздался у меня в голове. — Вы придёте вместе. Иначе те, кто сейчас здесь, пострадают».

Тварь, отпусти их и возьми меня с артефактами. Тебе же это нужно?!

«Да, но и пленники не помешают, — Романов насмехался надо мной. — В любой ситуации и диалоге нужны рычаги давления, Ростов. Это тебе говорит тот, кто имеет вековой политический опыт».

— Влад? — из машины послышался испуганный мамин голос. — Что происходит?

Я повернулся к ним и виновато посмотрел на каждого.

— Простите, но нам придётся идти вместе.

— И ты ещё извиняешься?! — Ржевский мигом поднялся, но тут же стушевался, увидев, как напряглись Охотники. — Я давно хотел начистить ему морду.

«Передай, что у него подвернётся такой случай. Конечно, если он рискнёт жизнью дочери».

Сам ему такое говори, сволочь!

«Ну, ну, не злись. Ты ведь не всё обо мне знаешь. Заходи, поговорим. Может, мой подарок в виде жизней твоих близких будет достаточным доводом?»

Я проигнорировал вопрос и, кивнув своим, двинулся к «Люксу» первым. Охотники неспешно последовали за нами.

Пройдя пустынный зал со всего несколькими включёнными лампами, спустились в потайную комнату. Ну, раньше она была комнатой, сейчас-то сильно увеличилась.

А вот уже там восседал тот самый ублюдок, в чью морду мне так сильно хотелось плюнуть. Романов разместился в высоком белом кресле в другой части зала. Семёныч, Маша, Эля, Алёна, Лиза и её семья сидели на диванах друг напротив друга. Но при этом у них были такие осанки, что мне стало не по себе. Их тела дрожали, но никто не шевелился. Лишь повернули головы, когда мы вошли, но не проронили ни слова. Но вместо губ говорили глаза, в которых я увидел первобытный ужас и мольбу о помощи.

— Что ты с ними сделал? — прошипел я от злости.

— Ничего особенного, — император хищно оскалился. — Просто временный паралич. Он вскоре пройдёт, конечно, если я того пожелаю.

— Отпусти их, и мы поговорим, как мужик с мужиком.

— Ой, да брось ты, — отмахнулся Романов и приманил к себе двух оставшихся Охотниц. Девушки подобрались к нему и нежно обняли с обеих сторон. — Ты отнял у меня ценную игрушку. Думаю, будет справедливо, если я сделаю то же самое.

Он щёлкнул пальцами, и в ту же секунду Алёна глухо замычала. Из её носа заструилась кровь, а после она вздрогнула и, подкатив глаза, рухнула на пол.

— Нет! — воскликнул я и хотел броситься к девушке, но понял, что ноги меня не слушаются.

— А, а, а, — погрозил мне пальцем император. — Не так быстро, парень. Сперва давай договоримся.

Лишь через секунду до меня дошло осознание того, что полковник за моей спиной молчит. Я с трудом повернулся к нему, так как тело совершенно не хотело поддаваться моей воле, и увидел, что и он, и мои родители стоят и трясутся, как и остальные пленники. Вот только в глазах у Ржевского вместо страха была дикая ярость.

— Ты конченый псих, — прохрипел я, вновь посмотрев на противника.

— В каком-то роде все мы безумны, — казалось, что мои слова его совсем не задевают. Он говорил ровно и спокойно, будто ему нравился ход моих мыслей. — И не переживай ты так. Всего лишь баш на баш.

— Она не виновата в том, что дружила со мной, — выдавил я.

— Дружила? — внезапно Романов расхохотался. — Да брось, неужели ты думаешь, что я не знаю о твоём гареме? Даже если все здесь присутствующие разделят участь этой рыже красотки, у тебя останутся ещё Рижская и Адашева. И это только те, о ком мне докладывали.

— Урод.

— Не зли меня, Ростов, — а вот теперь он рассердился. — Я пришёл всего лишь договориться. И если ты не веришь, что я могу сдержать слово, то... — он снова щёлкнул пальцами, и Алёна на полу издала тяжёлый хрип. Но она была жива и дышала, хоть и елозила под ногами сидящих. — Так лучше?

Я с облегчением перевёл дух.

— Тебе нужны артефакты? — спросил я.

— И не только они, — хитро прищурился мой оппонент.

— Что ещё?

— Мне нужно твоё тело, Влад.

«Звучит по-гейски», — прокомментировала моя Тень.

Романов усмехнулся.

— А твой демон умеет хохмить.

— Тебя это не касается.

— Пока нет, — он согласно кивнул. — Но лишь до поры.

— То есть ты хочешь убить меня? Или поработить?

— Разве я так сказал? — он развёл руками. — Ростов, я думал, ты умнее. Слушай внимательнее. Мне всего лишь нужно твоё тело. И не более.

— Но что тогда останется мне?

— Мы подберём тебе что-нибудь другое.

— А в чём сложность подобрать что-то другое для себя?! — изумлённо воскликнул я.

Император скривился, как от зубной боли.

— Ну-у-у, есть кое-какие нюансы. И один из них — это как раз таки твой демон.

— Тень?

— Ну да, — кивнул он. — Ты же сам говорил, что был в мире Теней, думаю, понимаешь, что я хочу вскормить в себе главенствующего.

Я ошарашенно распахнул глаза.

— Ты с ума сошёл! Он разорвёт тебя изнутри и сожрёт самого!

— Во-о-от, — загадочно протянул он. — Поэтому мне и нужно новое и здоровое тело. И твоё с такими способностями, подходит лучше всего.

— Я... не понимаю, — мотнул головой, в которой тут же поселился гул. Кое-как справившись с ним, продолжил: — Ты предлагал мне жениться на своей дочери. Но если вселишься в моё тело, то... да ты чёртов извращенец!