— Когда вернёшься, позвони мне, — прошептала на ухо Эля, склонившись ко мне, отчего её пышная грудь прижалась к моей. — Я буду ждать.

Я невольно сглотнул подступивший к горлу ком. А женщина, игриво подмигнув, растворилась в толпе.

«Вот это да! — раздался в голове голос Тени. — Что за баба!»

Не груби. Ты же знаешь, я этого не люблю.

«Ой, простите, Ваше Величество. Я не хотел Вас оскорбить».

И перестань паясничать, — я допил пиво и направился к нашему подвалу. — И без того голова пухнет.

«А вот с этим не поспоришь, — согласилась Тень. — И всё же, император мутит воду. Мы ведь с тобой были в нашем мире, и нашли там Тень твоего прадеда. Значит, он никак не может являться главой тех грёбаных Охотников!»

А есть ли возможность избавиться от тебя, но при этом остаться в живых?

«Ты хочешь от меня избавиться?! Вот же неблагодарная скотина! Я ведь столько всего... — но тут же переключился. — А-а-а, ты имеешь в виду, можно ли избавиться простому магу от Тени?»

Ага, эгоист ты чёртов.

«Чего сразу эгоист? Просто изъясняться надо понятнее!»

Куда уж понятнее?

«Ла-а-адно, — примирительно протянула Тень. — Я тебя понял. Но если честно, то я не знаю, возможно ли нечто подобное. Я точно уверен в том, что если погибнешь ты, то и я в этом теле не останусь, а вернусь к себе на родину. Но вот как отправить Тень... прости, никогда с подобным не сталкивался. Да и вообще я лишь относительно недавно пробудился».

Плохо, — вздохнул я. — Хорошо, разберёмся по ходу дела.

К этому моменту я уже спустился в наш зал.

— Как успехи, Семёныч?! Есть ли что-то интересненькое? Снаряжение готово?

Мой напарник оторвался от огромного монитора и внимательно посмотрел на меня.

— Ты просто безумец, Влад, если согласился на это.

— Ну, ты же меня знаешь, — я старался быть весёлым.

— Знаю, поэтому не спрашиваю, а констатирую факт.

— Нет, я всё равно не могу в это поверить, — недовольно произнёс мой отец. — Дед не был подлым ублюдком. Сперва его выставляют в таком свете по ложным доказательствам, а потом говорят, что он обозлился и реально стал таковым?! Чушь собачья.

Мы ехали в полицейском фургоне. За рулём сидел полковник, ну а нам пришлось притаиться сзади, чтобы никто не заметил отсутствия Ростовых. Всё же за нами следил неизвестный. Настолько серьёзный противник, что даже император со всеми своими связями не способен его разыскать.

— Но толика истины в этом есть, — заметила мама. — Может, его предали, подставили, но он выжил. Тогда нашёл настоящего виновника, убил его, обозлился на всех и занял его место? — внимательно взглянула на меня. — Влад, скажи только честно, Тень хоть иногда забирала твоё тело?

«Какой провокационный вопрос!»

— Было несколько раз, — я не стал врать родной матери. — Но тогда он спасал нас обоих.

— Но всё равно получается, что он может взять над тобой контроль, — задумалась мама.

«Вот почему люди слышат только то, что хотят? Да ещё ищут в этом сплошной негатив! Ну, скажи ей!»

— Больше он на это неспособен, — я попытался разрядить атмосферу. — Я стал духовно сильнее, чем он.

«А вот это спорно».

Ты просил заступиться, я это сделал. Теперь не обижайся.

«Таких друзей и врагу не пожелаешь».

А зря. Может, тогда бы их было меньше?

— И ты в этом уверен? — на всякий случай уточнила мама.

— Более чем, — кивнул в ответ. — Мы многое прошли с Тенью. Если б не он, то я бы остался в подземелье Юдовой. А так, — раскинул руки, — мы снова вместе.

— Ну да, ну да, — неуверенно пробормотала она. — Но ты же понимаешь, что подобная сила меня несколько пугает?

— Вполне. Я и сам её иногда опасаюсь. Поэтому и стремлюсь как можно меньше обращаться к Тени.

«Ага, это ты ещё не во всех подробностях рассказал о наших приключениях».

Отстань.

— Влад? — ко мне обратился папа. — Ты ведь говорил, что встретил Тень Никиты в том мире. Разве возможно, чтобы она отделилась от тела?

— Сомневаюсь, — я покачал головой. — Моя Тень впервые об этом услышала.

«Услышал!»

Ой, всё.

— Получается, что наш дед, ну, то есть мой, всё-таки умер.

— Выходит, что так.

— Значит, император нам врёт, — снова нахмурилась мама. — Так и знала, что ему нельзя доверять.

— Я не стал об этом говорить при нём, — продолжил я. — Всё же должны быть козыри в рукаве. Но ведь и он не был в том до конца уверен. Да и потом, мы тоже не можем говорить о смерти Никиты на все сто процентов. За последнее время я столько всего повидал, что готов поверить во что угодно.

— Тоже верно, — отец цокнул языком.

— Ребятки? — с водительского места раздался голос Ржевского. — Мы почти приехали. И вам может не понравиться наша гостья.

— Что? Какая ещё гостья? — тут же всполошилась мама.

Я же подобрался к окошку, которое открыл полковник, и посмотрел на взлётную полосу, где нас поджидал самолёт. А рядом с ним стояла та самая зеленоволосая «медсестричка» в военной форме.

— Это с какой стороны на неё посмотреть, — усмехнулся я и услышал такой же смешок от Ржевского.

— И не надо смотреть на меня зверем, — усмехнулась наша нежданная попутчица, пристегнувшись к креслу. — Я уже говорила, что обязаны проследить за вами.

— Ну да, ну да, — мама закатила глаза. — Наш сын, молодец, а мы...

— А вы не обладаете столь сильной магией, Татьяна, — сухо ответила та. — Но вроде бы адекватная женщина и должны сами это понимать.

— Да понимаю я, — огрызнулась мама, но всё же отвернулась.

Прошло около получаса с того момента, как мы поднялись в воздух. Пока что полёт был ровным, нас не трясло, правда, находиться в грузовом отсеке, где оказалось всего несколько мест для пассажиров (что тоже удивительно, видимо, подготовили специально для нас), было неуютно. Да ещё мама то и дело бросала косые взгляды на «медсестричку». Но в данном случае я её понимал, слишком неожиданно она появилась.

«Смотри в оба, Влад», — напутствовал меня Ржевский перед отлётом.

Сама же гостья объяснила это довольно просто — ей дал задание Романов, и теперь она должна следить за тем, чтобы всё у нас срослось, и операция прошла успешно. Самое интересное, что помогать она собиралась не мне лично, как главному лицу, а моим родителям, ссылаясь на то, что моя Тень способна вытащить меня практически из любой заварушки.

«Знаешь, а она мне нравится, — игриво протянула тогда Тень. — Может, мы её разок, ну, того, отблагодарим?»

Вот сейчас точно не до пошлости. Угомонись!

«Да ладно тебе, расслабься. Тем более есть с кем».

Завязывай.

«Зануда».

А вот мои родители такими способностями не обладали, поэтому за ними и требовалось присмотреть.

— Мы взрослые люди! — возмутилась тогда мама. — Не делайте из нас идиотов!

— Я согласен, дорогая, — отец попробовал её успокоить. — Но в чём-то она права, — покосился на зеленовласку, и я почувствовал, как от мамы потянуло ревностью. Уж слишком она эмоциональная у меня родительница. — Уверен, Влад справиться с его задачей, но ведь если нам внезапно будет что-то угрожать, то как думаешь, чем займётся в первую очередь наш сын?

Мама вздохнула, понимая правдивость его слов.

— Бросится нас спасать, забыв про задание.

— Верно, — продолжил отец. — Поэтому, чтобы всё прошло успешно, нам и пригодится команда.

«Вот так просто», — констатировала Тень, и разговоры на этом закончились.