— Который я не давал.

— Но у нас разные цели, парень, — он угрожающе шагнул вперёд. — И лучше тебе отступить, пока не поздно.

— Отступить? — я злорадно ухмыльнулся и тут же покрылся своей Тенью. — Думаешь, после того, что ты сделал, я смогу вот так просто уйти отсюда?!

— Не рискуй, Ростов. Этот бой тебе не выиграть.

— А вот это мы сейчас и узнаем.

Противник атаковал первым. Видимо, за время нашей беседы я успел ему потрепать нервы.

Огромный чёрный кулак пролетел слева от моего лица. Я увернулся и отпрыгнул в сторону, но враг будто почувствовал это. Он летел ко мне с островка и резко развернулся в воздухе. Его нога каким-то образом удлинилась и врезалась мне под дых. Из моей груди вырвался воздух и протяжный стон. Такого я не ожидал, недооценил. Либо просто не успел среагировать, так как противник и правда оказался сильным.

Меня отнесло назад, впечатав в каменную стену пещеры. С потолка посыпалось крошево. Я рухнул на колени, сплюнув кровь. Краем глаза заметил, что в стене осталась жуткая вмятина. Но враг уже был близко, и созерцать последствия атаки было некогда.

«Человек!»

Знаю.

Я превратился в кляксу и скользнул за спину нападавшего, как проделал это и с клыкастой бабой. Вот только в отличие от неё, мой оппонент среагировал молниеносно. Он даже не развернулся, а будто перетёк с груди на спину, вмиг оказавшись перед моим лицом.

— Не ожидал? — оскалился монстр, заметив мой ошарашенный вид.

И тут же ударил здоровенным чёрным клинком, в который превратилась его рука. Я отступил на шаг и выставил перед собой широкий дымчатый щит. Конечно, он спас меня от мощного удара, но даже тогда мне пришлось припасть на одно колено, чтобы выстоять.

Клинок мгновенно превратился в длинную лапу и схватил щит. Монстр рванул меня к себе и врезал головой мне в лицо. Боль выстрелила в мозг, заставив вскрикнуть. Но противник не желал останавливаться, он бил ещё и ещё, пока не отбросил меня, как безвольную куклу в сторону.

«Да что с тобой такое?! — кричал мой внутренний голос. — Вставай и дерись! Ты же можешь!»

Могу, но пока рано.

«С ума сошёл?!»

Отчасти, да.

— Я не верю, что всё так просто, — оскалился противник, отойдя в сторону. — Ростов, о котором я наслышан, не может вот так просто сдаться уже на первой минуте боя.

— Да чтоб тебя, — процедил я сквозь зубы, вновь сплюнув на каменный пол. — Я ещё не закончил, выродок.

С этими словами поднялся на шатающихся ногах и вскинул руки, встав в боевую стойку.

— Во-о-от, — довольно протянул монстр. — Другое дело.

Сказав это, снова ринулся в бой. Но на этот раз он бил не столь изящно, как до этого, а просто молотил кулаками по моему телу. Иногда мне удавалось уклониться. Иногда принимать удары корпусом и блоком. Но с каждой секундой я понимал, что тварь слишком сильна. С таким врагом мне ещё не доводилось сталкиваться.

И вот его кулак просвистел в опасной близости от моего лица. Мне пришлось на мгновение раскрыться, но лишь для того, чтобы перехватить его руку, пропустить её мимо и ударить локтем. Я знал, что попаду, и враг тоже, но, когда моя атака почти достигла цели, пасть противника распахнулась настолько, что верхняя часть его головы держалась на тонком лоскуте чёрной плоти.

Мой локоть оказался внутри, и клыкастый рот захлопнулся. Мне должно было оторвать руку, но в последнее мгновение я снова превратился в аморфную тень и скользнул на пол, отступив.

— Слабак! — рассмеялся монстр. — Как же так, Ростов?! Почему ты не дерёшься?! Один удар и тот ушёл в никуда.

Он раскинул руки, будто призывал меня ударить. Но я не спешил вестись на такие жирные уловки.

— Я... — дыхание сбилось, когда я вновь материализовался в нескольких метрах от него. — Я...

— Что ты?! — рыкнул в нетерпении он. — Признаёшь свою слабость?!

Я вдохнул полной грудью и выпрямился. Склонил голову набок и хитро оскалился.

— Я ударил не один раз.

— Что?

Но я тут же щёлкнул пальцами, и бедро врага сжалось наполовину. Из него будто вырвали кусок плоти. По пещере пронёсся дикий вопль. Тёмная кровь брызнула по сторонам, но теперь она была уже не моей. Монстр схватился за раненую конечность и рухнул на уцелевшую ногу.

— ТВАРЬ! — ревел он, пытаясь остановить кровотечение. — Как ты посмел?!

— Ты же сам просил, — ухмыльнулся я и ударил.

Теперь мне не надо было подбегать к противнику. Моя рука удлинилась, но на самом деле это была сплошной дымчатый сгусток, и врезала раненому монстру по морде. Хотел было пронзить клинком насквозь, чтобы поскорее прекратить эту глупую пляску. Но тот за миг до удара успел он создать перед собой небольшой щит, который и спас его от смерти. Но мне всё равно удалось отшвырнуть монстра назад. И тот, пролетев с десяток метров, рухнул в воду.

Я замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Тело болело настолько, что казалось, будто мне переломали каждую косточку. Но при всём при этом держался, хотя и хотелось просто облокотиться о стену и чуть перевести дух.

«Так ты, что? — недоумевала моя Тень. — Всё это время просто играл с ним?»

Изучал. Но ты и так мог об этом знать, если б прочитал мысли.

«В такой потасовке я и себя-то не слышу».

А вот теперь ты меня удивляешь. Неужто моя Тень потерялась в собственных мыслях?

«Человек...»

Но договорить он не успел, так как в пещере резко потемнело. Голубая до этого вода превратилась в густой дёготь. Из неё по стенам поползли тонкие чёрные линии, словно змеи, которые не имели хвоста. Ледяной холод, повеявший от водоёма, мог сковать не только тело, но и душу.

«А вот это мне уже не нравится», — пробормотал голос в моей голове.

В зале было тихо, лишь мерный гул серверов, да спокойное мычание Семёныча нарушали идиллию, которая в этом месте бывала не так часто, как того хотелось бы обитателям.

Невысокая женщина вышла из коридора и окинула взглядом присутствующих.

«Только двое? Так даже лучше».

Пухленький изобретатель сидел, как всегда, за огромным экраном и внимательно следил за всем происходящим на камерах. Казалось, что от его зоркого взгляда не способна скрыться ни одна блоха. Широкоплечий полковник сидел на диване и читал какую-то книгу.

«Вроде бы её написал Владислав. Должно быть, интересная», — невольно подумала гостья.

Она часто восхищалась умом и трудолюбием этого парня. Наверное, именно поэтому так волновалась из-за предстоящего разговора.

— О, Марина, — дружелюбно произнёс Ржевский, приметив её, и отложил книгу. — Как ты себя чувствуешь?

— Спасибо, — кротко улыбнулась она и тяжело вздохнула. — Лекарства Влада помогают.

— Ну, это пока не его лекарства, — мечтательно протянул Семёныч. — Но вскоре мы сделаем нечто, что поможет тысячам людей. И ваша болезнь, Марина, тоже станет, пусть и неприятным, но всего лишь воспоминанием.

— Хотелось бы верить, — пробормотала женщина и присела в кресло напротив полковника.

— Марина? — он уловил её настроение. — Что-то случилось?

— Нет, — она рефлекторно мотнула головой, но тут же смутилось. — Точнее, да... но уже давно. И я не знаю, что делать.

— Это из-за болезни? — Ржевский скрестил пальцы на столе. — Говори, и если мы чем-то можем помочь, то сделаем всё, что в наших силах.

— Да... — тихо произнесла она и, собравшись с духом, посмотрела мужчине в глаза. — Вот именно от вас двоих мне и нужна помощь. Я хотела поговорить о Владе и Лизе.