— Та-а-ак, — протянул полковник, и на его лице появилась тонкая улыбка. — Волнуетесь из-за предложения императора? Мне кажется, сейчас даже госпожа Адашева кусает локти от напряжения.

— Уверена, у неё это получится, — гостья слабо улыбнулась. — Но нет... не совсем так.

— Тогда что же? Не бойтесь, говорите прямо, — полковник проникновенно посмотрел на неё. — Вы переживаете за дочерей, верно? С вами столько всего произошло и только из-за того, что Лиза просто знакома с Владом. Даже сейчас вы вынуждены прятаться под клубом.

— Да, всё так, — кивнула она. — Надеюсь, вы меня понимаете, Анатолий Сергеевич. У вас ведь тоже дочь.

— Можно просто Толик и на ты, — он снова миролюбиво улыбнулся. — Но да, ты права. И к моему сожалению, — покосился на Вагнера, который уже навострил ушки, — да, Семёныч, к сожалению, — снова обратился к собеседнице: — Алёна тоже попала под амурные чары нашего общего знакомого Ростова. Но она умная девочка, уверен, сама решит, как ей дальше распоряжаться жизнью. Я могу её лишь поддерживать и иногда давать советы, чтобы потом никто из нас не жалел об упущенных возможностях.

— Умная, конечно, — кивнула женщина, но без всякого сарказма. — И вы... ты правильно делаешь, что не вмешиваешься в её жизнь. Однако... она ведь твоя дочь, — гостья сделала акцент. — Дочь полковника Ржевского, которого боятся до дрожи даже самые отбитые бандиты.

— Ну да, — хмыкнул мужчина, вспоминая свой промах с Гавриленко. Но тут же собрался и продолжил разговор: — Но ты не хочешь, чтобы Лиза поддерживала связь с Владом, так?

— Да, и ты понимаешь, почему, — она обвела взглядом зал. — Раньше мне было плохо от болезни и даже от тех лекарств, которые доставляли из больницы. Но потом Лиза связалась с Лобастовым, и их токсичные отношения мне очень не нравились. Я пыталась с ней поговорить, но всё вышло не так удачно, как хотелось бы.

— Я слышал, каким образом она ушла от парня. Но знаю, что между ними ничего такого и не было.

— Не было? — напряглась женщина.

— Ну да, — кивнул Ржевский и хитро прищурился. — Так ты не знала? Лобастов-младший не особенно любит отношения с девушками. Он предпочитает... скажем так, другие тела.

— Оу, — Марина мигом покраснела и смущённо отвела взгляд. — Неожиданно. И в чём-то даже приятно. Значит, Лиза с ним не...

— Нет, — полковник перебил её, лишь бы мать не произнесла это слово о своей дочери. Сам понимал, что может прозвучать неприятно.

— И всё же, — она продолжила, снова посмотрев на него. — Теперь она с Владом. Пусть и на более тонких отношениях, чем любовные. И да, он здорово нам помог, — вытянула руки и с улыбкой посмотрела на них. — Я больше не похожа на бледную поганку. Боли отступили. Но при этом моё сердце разрывается на части, стоит мне только подумать, чем может для нас обернуться новая стычка с врагами Влада. Лиза, Ксюша... — её голос дрогнул, а на глазах проступили слёзы. — Даже думать об этом невыносимо.

— Я прекрасно тебя понимаю, — вновь кивнул Ржевский с серьёзным видом. — Я всю жизнь провёл в полиции, из-за чего ставил под удар собственную семью, — нервно сглотнул. — И один раз мои страхи стали реальностью. Я не справился с ролью защитника, за что не могу простить себя по сей день.

— Ох, — женщина приложила руку к груди. — Прости, я не хотела напоминать...

— Всё нормально, — он прервал её, подняв ладонь. — Так ты хочешь, чтобы я поговорил с Лизой? Рассказал, чем она рискует?

— Нет, она и сама прекрасно об этом знает. Но тяга к Владу... девочка любит его, пусть даже на таком расстоянии.

— Ясно, значит, я должен пообщаться с Ростовым?

— Я была бы тебе очень признательна, — взглянула на Семёныча, — и вам, Василий Семёнович, тоже.

— Мне?.. — Вагнер запнулся, когда на одном из экранов мелькнула тень. Всмотревшись в него, он напрягся, а потом громко произнёс: — Толик, у нас проблема!

— Молодец, Ростов, — пророкотал злобный голос. — Быстро учишься. Но этого мало.

— Для тебя хватит! — прорычал я в ответ. — И прекрати играть в прятки, покажись!

— Уверен, что хочешь этого? — теперь он смеялся надо мной.

— Будто у меня есть выбор, — пробормотал я.

За это время чёрная дымка окружила меня, расползшись по всей пещере. Она, словно слизь, ползла по стенам и свисала с потолка. Но дыру, через которое пробивался солнечный свет, закрыть так и не смогла. И это был мой шанс на спасения, так как отступить куда-то я уже не мог и прекрасно понимал, какой «сюрприз» готовит мне мой противник.

На мгновение вокруг повисла звенящая тишина, но уже через секунду её разорвал громоподобный рёв:

— Ра-а-а!

Теневые клубы вокруг меня сомкнулись, а из недр озера вырвалась распахнутая пасть, настолько огромная, что даже пылающих алой яростью глаз не было видно.

Но я успел среагировать и прыгнул вверх. Руки удлинились и схватились за выступы в дыре. Резкий рывок, и я, словно на пружине вылетел наружу, а враг последовал за мной примерно таким же способом.

Мы оказались в воздухе друг напротив друга. Два антрацитовых чудовища, бьющихся в порыве гнева. Длинные когти разрезали само пространство, оставляя за собой дымчатые полосы. Несколько раз мне ударить противника, но и он не остался в должниках, щедро осыпая меня острыми пиками. Боль усилилась. Ему удалось пробить мой покров в нескольких местах. От злости и обиды я заскрежетал зубами.

И вдруг я почувствовал невесомость. Но продлилось это всего лишь на какую-то долю секунды, после чего я стремительно полетел вниз. Мой враг оказался в той же ситуации.

«Это было несколько глупо. Я могу и не справиться с падением».

Это и не потребуется.

Мне удалось перевернуться на спину в полёте. Противник стремительно приближался, вытянув ко мне когтистые лапы. Но чего-то подобного я и ожидал, поэтому, когда он оказался совсем рядом, вскинул к нему руки, которые тут же превратились в толстые ленты, и обвил его за тело. На мгновение в глазах монстра появился страх, но мне этого хватило. Миг, я и резко перевернулся, так, что оказался сверху. А вот моему врагу повезло меньше, ведь теперь он смотрел на меня и небеса, а земли не видел и не успел вовремя среагировать. Я же в момент падения вновь стал неосязаемой кляксой и соскользнул на высокое дерево.

Ввысь взметнулись клубы пыли. Монстр пробил каменистую толщу и увеличил дыру в пещере. Я осторожно просочился внутрь и оказался рядом со сталагмитом. Времени мало, надо было действовать быстро, ведь...

— РОСТОВ! — снова проревел монстр.

Пыль осела, и я увидел еле держащегося на ногах противника. Он дрожал всем телом и хрипел. Чёрная дымка на нём вибрировала, будто вот-вот сорвётся и растворится в мутной воде.

— Ты ничтожество! — рычал он.

— Кто бы говорил, — самодовольно ухмыльнулся я.

— Не стоит зубоскалить, — противник сделал шаг навстречу и погрузился по щиколотку в озерцо. — Бой ещё не окончен. Кольцо достанется мне.

— Уверен, что хочешь этого? — передразнил его я.

— А ты? — монстр выпрямился и продолжил медленно приближаться. — Думаешь, научился управлять своим чёрным духом? Конечно, только за сегодня у тебя значительный прогресс. Но что ты знаешь о магии Теней?

— Я бы на твоём месте остановился, — предупредил я врага и превратил свои руки в длинные клинки.

— Врёшь, — он с усмешкой покачал головой. — Уж ты бы точно не остановился. За это я тебя и уважаю. Но... — он всё же прекратил шаг и резко вскинул лапу, — всему есть свой предел.

И стоило ему закончить, как я почувствовал колющую боль во всех мышцах. Казалось, что десятки игл пронзили меня и разрывают на части. А через секунду услышал истошный вопль моей Тени: