— Подойди и узнаешь.

Он бросился, словно разъярённый хищник. Подскочил ко мне с диким криком и принялся наносить один удар за другим. Но каждый раз я уворачивался и отступал. Несколько ударов по корпусу всё же пропустил, отчего кривился от тошноты и боли. А Романов всё наступал. Казалось, что сейчас его ничто не остановит. Я успел дотянуться лишь один раз и то кончиками пальцев ему под рёбра, а потом...

Нога пролетела над моей головой. Пришлось пригнуться и попытаться контратаковать, сделав подсечку. Но противник ловко подпрыгнул и ударил, метясь в голову. Я подставил блок, но кулак врага всё равно был тяжёлым. Меня отбросило на спину, и в ту же секунду я перекатился, так как Романов врезал стопой, желая расплющить мою голову.

— Вставай, ничтожество! — взревел он и ударил мне под дых.

Я снова отлетел, потеряв весь воздух из лёгких. Тошнотворный ком подступил к горлу, но мне удалось его сдержать.

А враг снова был рядом, уже замахнувшись для очередной атаки. Я подставил руки, когда нога противника оказалась у моего лица. И это помогло, воспользовавшись инерцией, вскочил на землю и тут же отразил его кулак. Поднырнул под руку и оказался за спиной, врезал под колено, но Романов смог так извернуться, что даже присев, атаковал. Пришлось опять отступить.

— Мало опыта, Ростов! — рявкнул он. — Давай же!

Сука...

Он снова ринулся в бой. Мои блокировки оказались для него пустышкой. Наверное, ему надоело со мной играть, и теперь просто пробивал все мои попытки защититься.

Да чтоб тебя!

Очередной удар прилетел точно в челюсть, отчего у меня потемнело перед глазами, а сам я рухнул на камни.

— И это всё, Ростов?! — рыкнул надо мной Романов. — Я-то надеялся, что ты будешь сильнее!

— Так и есть, — прохрипел я. — Ты же пропустил удар.

Отползая в сторону, я внимательно наблюдал за противником.

— Удар?! — рассмеялся император. — Да ты просто мазнул пальцами по... — он не смог договорить, так как поперхнулся и закашлялся. Он удивлённо выпучил глаза, схватившись за дёргающийся живот, а через мгновение его стошнило кровью. — Что происходит?.. — прохрипел Романов, с ужасом смотря на рвоту.

— Ты был прав, — произнёс я со спокойным выражением лица, хотя давалось это непросто. Боль в теле была жуткой. — У меня мало опыта. Но это не отменяет того, что я знаю, как драться.

— Ты... — Романова вновь стошнило. Он попятился, глядя на тёмно-красную лужу, не веря собственным глазам. — Как...

— У человека много болевых точек, — ответил я с усмешкой. — Думаю, ты прекрасно о них знаешь. Вот только давишь меня простой силой, так как посчитал слабаком. Говоришь, опыт? Какой же у тебя опыт, если ты недооценил своего главного противника?

Романов поднял на меня глаза, в которых я с радостью увидел недоумение и страх. И наступил мой черёд атаковать.

В отличие от противника, я дрался более осторожно. Во-первых, мои мышцы ещё не окрепли от побоев, во-вторых, надо было понять, на что ещё способен враг. Каждое движение было чётким и спланированным. Романов пятился, как до этого я, изредка спотыкаясь и пропуская удары. Я колошматил императора, желая выместить на нём всю злость, что скопилась за время нашего знакомства. За Элю, за Илину, за родителей, за всех тех, кто страдал из-за этого ублюдка.

— А-а-а! — мой крик пронёсся по островам, когда нога опустилась на осевшего врага. Он не успел среагировать и получил то, что заслужил. Романов отлетел в сторону, выплюнув при этом окровавленные осколки зубов, и ударился о каменную пику. — Предлагаю закончить этот баловство, — прошипел я, медленно направляясь к нему. — Ты проиграл. Без своей магии ты никто. Не заставляй меня...

Но я замолчал на полуслове, когда император рассмеялся. Его хохот был настолько жутким, что у меня на голове зашевелились волосы.

— Закончить? — зло бросил он, с гневом посмотрев на меня. — Да я только начал!

С этими словами он раскрыл ладони, на которых лежали артефакты.

Твою мать!

Я схватился за карманы, но они, естественно, были пусты.

— Ты даже не умеешь ими правильно пользоваться, Ростов! — гаркнул Романов, медленно поднимаясь. Вокруг него закружил лёгкий вихрь, но с каждой секундой он набирал обороты. Трещины, как мне показалось, издали протяжный стон, вытягивая к нам свои чёрные нити. — И это твоя ошибка!

Последние слова он уже прорычал, так как превратился в теневого монстра, возвышаясь надо мной, словно фура над легковушкой.

Я попытался вызвать свою Тень, но отголосков магии так и не почувствовал. Даже родной телекинез не проявился.

— Это антимагия, идиот! — смеялся Романов, медленно двигаясь ко мне. И каждый шаг отзывался дрожью в земле. — Твоя идея была хорошей, заставить меня расслабиться и уловить момент, чтобы атаковать. Но недостаточно продуманной.

— Уверен? — злорадно ухмыльнулся я и приготовился к бою.

Монстр на мгновение остановился, удивлённо смотря на меня. Видимо, он не ожидал, что я решусь с ним сражаться в таком обличии. Но у меня было преимущество, о котором он ещё не догадывался.

— Ничтожный! — вновь взревел Романов и мгновенно оказался напротив.

Чёрный клинок просвистел совсем рядом, но я успел уйти вниз и скользнуть за его спину. Тут же ударил ногой по его стопе и отскочил подальше. Противник пошатнулся и зарычал от боли, но всё же устоял. Потом развернулся ко мне и прыгнул. Я успел отскочить, когда огромные кулаки обрушились на камни, превращая их в щепку. Вскочив на ноги, я сразу же уклонился от дымчатого лезвия, что вырвалось у него сбоку. Романов тоже поднялся и скользнул простой тенью ко мне. Я поймал момент, когда он материализовался и... прыгнуть ему навстречу. Монстр вновь опешил от подобной наглости, поэтому и не закрылся. Зачем? Ведь он думал, что в обличии Тени ему всё нипочём. Вот только я уже знал, куда бить.

Мне удалось нанести пару ударов по шее и плечу, после чего я резво оттолкнулся от его груди и, кувыркнувшись в воздухе, приземлился напротив. Романов повернулся, но тут же зарычал от боли, пронзивший места, до которых мне удалось дотянуться.

— Даже с Тенью ты не можешь противиться своему телу, — холодно произнёс я. — Я достану тебя в любом обличии.

— Щенок! — взревел император и ударил кулаками о камни под собой, и склонился.

Он не атаковал, понимая, что я прав. Но и сдаваться не собирался. Вместо этого Романов... снова рассмеялся.

— Ты думаешь, что сможешь одолеть меня в этом мире?! — рыкнул противник, вскинув на меня злобный взгляд. — Как бы не так!

Трещины вновь выпустили тёмные нити и потянулись к нему. Император вздрогнул, когда они коснулись его громадного тела, но на его лице отразилась радость и удовольствие. Он поглощал тёмную энергию и с каждой секундой раздувался всё сильнее. Мышцы бугрились, тело росло, глаза расширялись и полыхали алым пламенем в буквальном смысле.

— Ты жалок, Ростов!

И вместе с этим рёвом в меня ударил огромный хвост. Я не успел уклониться, настолько всё стремительно произошло. Отлетев на несколько метров, покатился по камням, раздирая кожу.

— Вставай, щенок! — рычал монстр. — Не бойся, тебя я не убью! Но изобью до полусмерти!

Снова адский хохот и удары по всему телу.

Противник просто подкидывал меня, словно игрушку, а потом бил о каменную поверхность острова. Швырял в шипы и продолжал смеяться, наслаждаясь моими муками. Я слышал хруст костей, но не мог ничего с этим поделать. Адская боль затмила разум, не позволяя здраво мыслить. Я пытался проделать то же самое, что и Романов, но каждый раз попытки обрывались. Магия не желала заполнять моё тело. Чего-то не хватало. Казалось, что ещё немного и я дотянусь до этих тонких потоков, но они постоянно ускользали от меня в последний момент.