Я замер.

— С чего ты взял?..

— Когда ты рассказывал сегодня про турнир, то постоянно смотрел в её сторону. И было ощущение, что ты ждёшь её реакции. Не моей, не Дина, а именно Аны. Потом, в книге было написано про духов-хранителей. Есть гипотеза, что ими становятся представители скрытых рас, чтобы исправить свои ошибки и помочь тем, кто пострадал по их вине. Это краткий итог, конечно, основанный на исследованиях, которые проводили тени в разное время. А по чьей вине ты мог сильно пострадать и кто из близких тебе людей умирал за последний год? Вывод напрашивается один — это Аннет. И ты не выглядишь удивлённым.

— Я почти уверен, что это она. У них много чего общего: привычки, характерные жесты, убеждения… и отношение ко мне. Я вижу в Ане — Аннет. И я теперь даже не знаю, смогу ли пережить это снова.

— Как любит шутить мой папа: только без резких движений, — ободряюще улыбнулся Лёша, — и пока мы ничего не знаем конкретно, лучше не спешить. Но имей в виду — второй эпопеи с травкой я тоже не переживу, пожалей меня бедного.

— Лёх, иди-ка ты… спать! — друг злодейски хмыкнул и успел исчезнуть раньше, чем я — что-нибудь в него кинуть. Блин, с такими друзьями и врагов не надо — сами доведут. Раздражённо щёлкнув выключателем, я забрался в кровать. И уже не заметил, как в углу комнаты сгорбилась девичья фигурка.

Первый автобус до нашей остановки выходил на рейс в пять двадцать. Злые и невыспавшиеся, мы едва не опоздали на вокзал, и билеты покупали уже в спешке. В салоне было пусто — в будние дни редко кто пользовался дачным маршрутом. И вместо того, чтобы продумывать стратегию, мы развалились на свободных креслах и дремали.

За утренним чаем Ана нарисовала нам план дома и указала место, где держат Рому. Лёша почти угадал — парня напичкали зельем, тормозящим работу мозга, чтобы мечник не мог сориентироваться. Но тут девушка порадовала нас тем, что ещё вчера подлила Роме антидот (нагло позаимствованный у Карин) и к нашему приезду ритуальщик должен был оклематься. Также Ана совершила маленькую диверсию — подсыпала снотворное охранникам (угадайте, чьи запасы опять пострадали). С собаками — двумя матерыми волкодавами — обещал справиться Дин. Оказалось, что кукловоды без проблем могли воздействовать на животных. Таким образом, нам оставалось только взять у охранников ключи от чёрного хода и аккуратно вытащить Ромку, не разбудив хозяев. Именно Дин настоял, чтобы мы поехали утром — по его сведениям, Шакон и Карин были «совами» и часто засиживались допоздна. По крайней мере, так ему говорила Ника.

Красавицу-блондинку, сестру Карин, я всё же вспомнил. Кажется, это и была та самая «бдящая» подруга Аннет, с которой я встречался на турнире. Впрочем, не удивительно, что девушка не отпечаталась в моей памяти — все мои мысли занимала другая рыжая особа.

По дороге Дин прояснил мне ситуацию с правящей тенью и сёстрами Аммар. Как выяснилось, ещё десять лет назад Карин стала предательницей. Из-за специфической кукловодо-теневой нити Шакон приобрёл полный контроль над женщиной и тень оказалась в его власти. На наши ошеломлённые взгляды Дин ответил, что сама по себе, такая нить — нонсенс. Обычно способности, передаваемые посредством кукловодо-теневой связи, не отличались чем-то особенным. Например, теневик мог получить от кукловода лёгкую эмпатию, а кукловод в присутствие своей тени становился сильнее. Однако нить Шакона и Карин побила все рекорды. Масла в огонь подливал тот факт, что после смерти бездетной Аллерин Аммар, Карин должна была занять место правящей тени, но Шакон очень своевременно прибрал к рукам девушку-теневика.

Азаринэ Аммар или просто Ника тоже была далеко не слабой. Однако, как посмеялся Дин, она была не создана для власти. Нет, вполне возможно, что через год-два Нику сделают правящей тенью, но только за её спиной будут стоять могущественные теневые старейшины. Что не слишком нравится рядовым теням — как поведал приятелю Шакон, теневики банально устали от самодурства членов совета.

За разговорами мы неторопливо добрались до окраины. Я выходил из автобуса последним, и, оказавшись на улице, растерянно оглянулся. Непривычная тишина дачного посёлка мягко сочеталась с густым белым туманом, опутавшим дома. Возникало очень неприятное ощущение, будто из пелены сейчас выползет чья-то когтистая рука или призрачный силуэт. Тряхнув головой, я отогнал непрошеные мысли и задумался о куда более реалистичных проблемах. Видимость сохранялась в пределах ста метров, а дальше мир словно пропадал в дыму. И как мы теперь найдём эту усадьбу? Я помню, что дом был расположен по левому краю от пешеходной тропинки, но чтобы сказать конкретное место…

К счастью, Лёха знал посёлок наизусть и с лёгкостью вывел нас к нужному дому. Мы остановились у высокой решетчатой ограды, которая скрывала усадьбу от посторонних глаз.

— Идём? — я вопросительно поглядел на Дина. Он отрицательно покачал головой.

— Сначала я. Успокою собак и заодно достану ключи. А вы пока ищите другой вход, со стороны леса должна быть ещё одна дверь.

И перемахнув через ограду, приятель растворился в тумане. Мы с Лёшкой соотнесли высоту его прыжка с высотой решётки, и присвистнули от восхищения. Да, меня уже не удивляло, что Аннет делала парней на турнире. С такими-то умениями…

Стараясь двигаться незаметно, мы обошли дом и остановились напротив запасного выхода. Признаться, я сильно нервничал и вздрагивал от каждого шороха. Ненавижу ждать. Казалось, что вот-вот раздастся лай собак, который разбудит обитателей дома. Но время шло и только птицы тревожили реку тумана. Дин материализовался за оградой неожиданно, как маленький чёртик. Испугавшись, мы с другом машинально отшатнулись от него.

— Не дёргайтесь, парни, — ехидно прошептал он, — Дим, пойдём. Лёха, ты на связи.

Я перелез через решётку и последовал за ним. Сейчас туман был нам на руку — можно было идти спокойно, не боясь, что нас заметят издалека. Дин аккуратно повернул ключ в замке. Надо отдать должное владельцам, дверь даже не скрипнула.

Маленькая комнатка под лестницей встретила нас садовым инвентарём и складом рабочей одежды. Осторожно маневрируя между шкафчиками и вешалками, мы вышли в коридор.

— Скорее всего, Шакон не в курсе, что здесь есть чёрный ход, — еле слышно произнёс Дин, — он тот ещё параноик, в его лондонском поместье осаду держать можно. Так что нам повезло.

Я склонялся к тому, что говорить о везении пока рано, но в дом мы действительно проникли без проблем. Повинуясь указаниям Аны, наша мини-компания поднялась по лестнице. Идти пришлось медленно — половицы скрипели и прогибались под весом. После морально утомительного пути (длиною в метров пять-шесть) мы замерли у неприметной дверцы в конце коридора. И тут обнаружился первый провал в плане.

— Ана!!! Ключ! — зашипел я. Девушка виновато поглядела на нас. Естественно, проникая сквозь стены, она не подумала о такой мелочи.

— Дима, — нечисть едва не плакала, — у меня энергия кончилась…

— Ладно-ладно, а где у них ключи лежат? Надеюсь, Шакон не спит со связкой на шее? — невесело пошутил я.

— На кухне, на крючке есть какие-то ключи.

— Хорошо, я схожу сам. Через Грань, — пояснил для Дина, — Ан, побудь лучше с ним.

Посеревший мир безропотно принял меня в свои объятия. Уже на лестнице я почувствовал небольшое головокружение, но боль пропала так же внезапно, как и появилась. Благодаря довольно несложной планировке дома, кухню я нашёл быстро. Указанная Аной связка висела между полотенцем и доской для разделки продуктов. Но когда до неё оставалось всего несколько шагов, мне снова стало плохо.

Я застонал, хватаясь за неожиданно потяжелевшую голову. Мир вокруг заплясал перед глазами, будто я снова переборщил с дурью. Ноги фактически приросли к полу. Я попытался покинуть Грань и вдруг с ужасом осознал, что не могу сделать это. Боль давила на плечи, не давая осуществить переход. Отстранёно я заметил, что уже не сижу, а парю в воздухе…