Подогревая наш интерес, Рома выдержал драматическую паузу и наконец-то соизволил ответить:

— Конечно, нет. Однако везде и во всём есть свои исключения. Дин, тебе известно, что Аннет — тоже полукровка? Она наполовину храмовница, которая по правилу чистой крови стала кукловодом. Но информация о любом расовом наследии всё равно сохраняется в ДНК. И вопрос лишь в том, как это наследие может проявить себя, — он повернулся ко мне, — призовой бастард, Дима. Я его узнал ещё на твоих фото с турнира, но не придал значение. Реликвия храмовников, меч великого витязя. Меч, насквозь пропитанный силой. Такие артефакты столетиями не теряют магических свойств. Естественно, меч «оживёт» только в руках храмовника, для человека он останется обычным оружием. И если бы бастард признал Аннет, то она смогла бы отправиться в Весенну и попросить Видящую провести один старый ритуал. А именно — погружение в источник Ал'атери, животворящий источник Весенны. В нашей клановой библиотеке не было подробностей про эти ритуалы, но итог, думаю, понятен. Усиление генов храмовника и как следствие — небольшая перестройка организма. Хочешь — не хочешь, а в таких условиях придётся «умереть».

Замечательное утро. Замечательное солнце, разогнавшее реку тумана, замечательное пение птиц за окном и упомрачительно голубое небо. Незамысловатая картинка на витраже, окрашенная первыми лучами, создавал в комнате поистине сказочную атмосферу. Всё было замечательным. До того момента, пока я не спросил у Карин о причинах, побудивших Аннет пойти к храмовникам. Тень охотно разъяснила нам особенности кукловодо-теневой нити и даже дополнила версию Ромы, чтобы мелкие детали встали на свои места. И пусть дошло до меня не сразу, но мало по малу, разум вытянул ту мысль, которая беспокоила. Подождите, но тогда получается, что в смерти Аннет виноват… я? Ведь это моя нить её убивала. Как?.. Как она могла улыбаться мне, смеяться над шутками и жарко обнимать, зная, что вскоре ей суждено умереть по моей вине?!

Погрузившись в свои думы, я на время выпал из разговора. Разглядывал витражи, изучал обстановку в комнате и людей… которых тут не было. Два кукловода, два теневика, ритуальщик из расы Лун и загадочный Лёша, ощутимо тыкнувший в мои рёбра пальцем. Блин, между прочим, это было больно!

— Хорошо, я признаю, что погорячился с резким ответом. Надо было позвать Карин и через неё донести до вас проблемы того ритуала, о котором вы говорили, — упс, кажется, я пропустил что-то важное. Стоп, ещё один ритуал? Этот вопрос я произнёс вслух.

— Да, Дима, — вздохнула женщина, — мы приехали в Россию не просто так. Аннет совершила очень не опрометчивый поступок, отправившись к храмовникам. И мы долго искали способ, который не дал бы её превращению случиться. В конце концов, нам удалось выяснить, что некто Редаш из расы Двух Лун владел секретом одного «связывающего» ритуала. Я нашла его описание и изучила характеристики. Так вот, по этому ритуалу мы с Ромой можем соединить тебя и Аннет обратно. Если нить приладится, то между вами восстановится кукловодо-теневая связь, и она останется кукловодом.

У меня просто глаза на лоб полезли от этого. И не только у меня.

— Карин, зачем? — Дин аж вскочил от избытка эмоций. — Зачем эта морока? Пусть она будет храмовницей, если всё получится. Черт, ну какой бы стервой эта рыжая не была, даже я порадуюсь, если она сможет обойти «проклятие» кукловодов! Это как-то несправедливо, что ли!

— Даниэль. Помолчи. Я бы тоже порадовался за Аннет, но не забывай, что она моя дочь. И Элексу уже доложили о её выходке. Как ты думаешь, полументалы оставят Ану в покое? Простят и отпустят? Нет, Даниэль, на неё откроют охоту. Я скрывал эту информацию, как мог, но она всё равно просочилась. А храмовники? Разве они будут её защищать? Мой человек в Весенне уже донёс о том, ей не дадут даже выйти из главного храма. Поначалу Видящая не ждала положительного результата, однако источник продолжает изменять Ану. И есть большая вероятность, что ритуал завершиться успешно. Либо её прикончат храмовники, либо это сделают кукловоды. В альтернативном случае, Элекс хотя бы задействует все ресурсы, чтобы вытащить её оттуда, как замаскированную разведчицу. Хоть какой-то шанс… И если для проведения ритуала мне понадобиться шантажировать ритуальщика и подчинять молодого Ямирова — я это сделаю.

— Шантажировать ритуальщика? — Дин сузил глаза. — Дайте я угадаю — мной?

Шакон улыбнулся, и по этой улыбке ответ стал ясен без слов. Что ж… Умно. Ритуальщика притащили силой, как самого крутого, а мы с Дином пришли сами. И Лёшу ещё с собой привели.

— Послушайте вы! — Рома заслонил собою Дина, — я понимаю, что вы тревожитесь за Аннет! Но проведение «связывающего» ритуала не-воз-мож-но! Это был эксперимент моего наставника, который не оправдал ожидания. Иными словами, я не возьмусь предсказывать, что из этого получится. Что в процессе, например, нас всех не шибанёт отдачей. Шакон, вы готовы рисковать не только нашими жизнями, но и жизнью Аннет и Карин? Во время опыта Редаша погиб теневик-доброволец, который проводил нужную нить! При таких условиях, вы согласны на ритуал?!

Мужчины схлестнулись взглядами, а Карин… Эта гениальная женщина медленно подошла к стеллажу со стеклянными дверцами и со всей дури долбанула по ним кулаком! Ну, мать, сильна… Стекло тонко взвизгнуло и от второго удара посыпалось осколками. Очнувшийся Шакон не дал женщине упасть в груду стекла и рывком поставил на ноги. Тень уткнулась ему в грудь, её трясло, а пальцев уже текла кровь. Я оглянулся в поисках аптечки — сундучка Карин, из которого она доставала зелья. И тут увидел, как к Карин подлетела Ана.

— Мама… — пронзительный шепот моего обычно ехидного духа, — мамочка, не стоит… Не надо никаких ритуалов, я откажусь… Я не стану воскресать. Простите, у меня изначально не было шансов, а с храмовниками — я надеялась… Но я и не думала, что так всё обернётся. Простите, — Ана всхлипнула, что меня пробрало до костей, как тогда, в беседке, — и будьте счастливы…

С этими словами девушку-духа развеяло серым пеплом Грани.

«Нет, — твердо подумал я, разглядывая потолок, — так дело не пойдёт». Шутка что ли, меня уже дважды кинули! Не будет она воскресать!.. Ошибаешься, милая. В плане упорства я недалеко ушёл от отца. И если я чего-то хочу, значит, осталось только набросать план.

Идея пришла сразу. Настолько безумная, что озвучить её ребятам я не решился. Слишком много неучтённых деталей. Уже оказавшись дома, я занялся своей идей вплотную. Дочитал книгу Ромы, а также прикинул затраты энергии на Грань. Весьма приблизительно, конечно, но хоть какие-то ориентиры. А то плаваю как ёжик в тумане…

Именно в это время я ощутил острую нехватку Аны. Причём и как мотиватора, и как источника информации. Вот вредина — она и есть вредина. Пообещала любовь и поддержку, а сама смылась. И если верить Карин — уже насовсем. Судя по тому, что у меня вновь появились нити и ленты, нечисть отдала все долги. И уже скоро она должна была очнуться от вызванной источником комы.

Как я понял, ни Карин, ни Шакон не могли отправиться в Весенну, чтобы вправить дочке мозги. Ну, в случае Шакона всё было ясно, а вот Карин, как выяснилось, когда-то дружила с Видящей — нынешней правительницей Весенны. И предательства бывшая подружка ей не простила. Здесь Карин развела руками — Видящая ненавидела кукловода-лидера и слабо верила во власть нитей над людьми. Я скептически хмыкнул: ничего себя «слабая власть»! Меня едва откачали после обморока, и если ещё вспомнить, как морщилась Карин во время ночной встречи… Волей неволей с этим будешь считаться.

Уже наедине Карин призналась, что в целом Шакон её практически не контролировал, а тот случай при мне — досадная редкость. Однажды кукловод даже дал ей шанс уйти. Спрашивается, почему она им не воспользовалась?.. Я получил завуалированный ответ «привязалась к Аннет» и осознал, что мне не суждено понять женщин.

Кстати о безрассудных женщинах… Я поднял телефон, лежащий рядом, и открыл на нём фотографии прошлого лета. Мои личные, которые не показывал никому. «Интересно, — мелькнула мысль, — а теперь, когда Ана исчезла, могу ли я вернуться к нормальной жизни?» Ну, сделать вид, что ничего не было, не общаться с Дином и Ромой, взяться за экзамены? И забыть про Ану. Забыть, что из-за меня ей придётся умереть… Я резко швырнул телефон на диван и встал. Пора проветриться и принять окончательное решение.